晌午時分，裸露的山丘上到處是人。

兩個青年端著盛滿紅菜湯的海碗，坐在一塊大石上，美美享用著他們的午餐--一大塊黑面包。

像是為了襯托另一人的存在，年歲略大的那位生得黝黑瘦小，而他“王猴子”的綽號也很恰當地注釋了這一點。

“官老實，看什么呢？”王猴子問道。

“城堡。”

“城堡有什么好看的？一堆大石頭罷咧。”

王猴子不以為然地說。

叫做官老實的少年嘆了口氣，卻沒有作答。

即使在這里的所有人當中，官老實都是最醒目的一個：高大、健碩、好相貌。

難得的是，他的脾氣也很好，幾乎從不與人爭吵。這一點在礦山上的奴隸中極少見，便得了“官老實”這個綽號。

是的，官老實是個奴隸，可是他并不老實。

別人或許不知，但與他認識十多年的王猴子，很清楚地知道這一點。

五年前，兩人一起偷了城堡里的一整條風干火腿。直到今天，王猴子還是想不明白，官老實是怎么從城堡的外墻上爬上去的。

第二天，城門口的標槍上，插上了一顆血淋淋的人頭。

王猴子一再堅持，那人是因為搞大了主人家女兒的肚子，所以才丟了腦袋。

官老實顯然有不同的看法。從那之后，他就有些蔫呆呆的，而且總喜歡從礦山上眺望城堡。

順著官老實的視線望去，一座幾乎與礦山等高的黑色城堡矗立在護城河上。

與其雄偉的外觀相比，城堡的名字多少有些令人尷尬：【芝麻堡】，得名的由來的的確確是因為這塊領地叫做【芝麻洼】。

由于【鐵所】提供了大量提煉完【鐵精】的礦渣，用這種礦渣煉制的石磚具備了某些金屬特質。

城堡外墻是由這種特制石磚砌成，在陽光的照射下，整個城堡發散出黑色的金屬光芒。

吊橋上有人進進出出，箭樓早已失去防御功效，護城河更多被用來養魚。

外堡與內堡之間非常開闊，足以使一條小河蜿蜒穿城堡而過。

從礦山上可以清楚看到磨坊的水車，而鐵所巨大的煙囪是另一座醒目的標志建筑。

河的兩岸是密密麻麻的房屋，大多是木制結構，還有繁榮的市場和街道。盡管保留了許多綠地、花園，但仍然顯得擁擠。

內堡要小很多，但由于居住人口還不足外堡的十分之一，所以顯得寬敞的多。

房屋也大多選擇用堅固耐久的石材建筑，還有諸如殿堂、雕塑之類的公共建筑，非常氣派。

住在內堡里的人，被稱為仙族。

仙族是修士的直系凡人親屬及后裔，凡人領主無一例外出身高貴的仙族，他們在家族中是僅次于修士的存在。

芝麻洼申家，作為擁有三十多位修士的中小規模修真家族，其仙族數量并不十分龐大，總共不到三千人。

整個申家的領民也不過五萬人，大多居住在芝麻堡內。還有一些散布在芝麻洼大大小小的城堡與塢壁當中。

那些城堡與塢壁遠比芝麻堡的規模小，曾經是一些更小的修真家族的領地。

先民們從妖獸那里搶到地盤后，建設堅固的壁堡來保護凡族是十分有效的做法。

現如今，在芝麻洼這樣的中部地區連野獸都很見，城堡的實際功效更側重于將領民與奴隸分離。

領主大人們修建城堡的熱情卻經久不衰，一座城堡會由一代一代領主傳承下去，以見證家族的興旺發達。

防御已經失去原本的意義，甚至家族中的甲士也不以戰爭為目的，僅僅是維持日常秩序，數量少得驚人。

戰爭這種奢侈品，被掌握在修士手中，戰爭對象則更多轉變為同類。

隨著一場場修士戰爭，芝麻洼一帶的小家族修士紛紛隕落，領地被納入申家的版圖。

領民中的仙族通常會被占領者處死，其余領民自然也淪為奴隸。屠戮整個家族的暴行，如今已很少發生。

很不幸，官老實的家族也是那些覆滅小家族其中之一。

官老實名叫官朗，今年二十歲。他和王猴子一樣，是這座礦山的礦奴。

這座小型的赤鐵礦伴生著一種名為【鐵精】的靈材，修士們會將它從礦石中提煉出來。

官朗的工作，則是在坑道里挖礦。相比昏暗幽深的坑道，他更喜歡眼前的風景。

申家領地芝麻洼方圓百里。這一帶水網密布，土地富饒，是有名的魚米之地。

許多寬闊平緩的河道，分割包圍著成片的良田、農莊。

其中一些河道是申家與其他家族的天然分界線，陸地上的分界則通常是用磚石砌成的矮墻，或者鐵木制成的柵欄構成。

奴隸們的生存空間大約是從城堡前的壕溝一直到邊界，這是片相當廣大的區域，盡管奴隸的數量與領民幾乎相當，但人口密度卻要小很多。

【芝麻堡】的人滿為患是不爭的事實。由于家族修士的實力早已開始衰落，申家近幾十年來已經失去了擴張的能力。

導致新增的領民逐漸流失，這些人大多是家族中的邊緣人，以及具有冒險精神的年輕人。

自詡出身高貴的他們，寧可選擇出走，也不會與農場里的奴隸為鄰，那是太讓人難堪和不可接受的事情。

他們出走的方向多是一些自由城鎮，這種城市一般出現在大型修真家族的領地附近。

市民可能是是領民、奴隸、流浪者，無論過往如何，在這里他們會獲得新的身份、職業和生活。

……

黃昏，一只青色渡鴉急速掠過天際。

“咻”的一聲，渡鴉被一支穿云箭射中，只來得及發出一聲慘啼，便一頭墜向地面。

黑衣老者一手抄過渡鴉尸體，從其足上解下一只金屬套筒，取出里面的紙條。

看完之后，老者嘿嘿一笑，露出一顆缺角的牙齒。

他相貌極老，精神卻甚為矍鑠。一臉慈祥，活脫脫一個老農的形象，與身上這套行頭，以及腳下仍在滴血的渡鴉尸體相當違和。

“這下倒省事兒了……嗯？書院，哪個書院？”

他嘴里咕噥幾句，隨后手指一捻，指尖生出一股小火苗，將紙條燒盡。

老者提身一縱，好似腳下有條看不見的天梯，幾步憑空踏入半空之中。

稍辨認一下方向，便向著渡鴉來時的東南方向飛遁而去。

……

“官老實快看，那邊，那是什么？”

剛從礦上收工，在下山的路上，王猴子指著天邊突然喊到。

順他指的方向看去，一大群黑點正迅速向這邊飛來。