中國中古以后詩歌的三個主要階段分別為唐詩、宋詞、元曲，其中“詞”之上冠以“宋”字，實是因為詞到兩宋如赤日中天，嬌花吐蕊。

唐五代流傳下來的詞不足兩千首，但兩宋詞卻超過兩萬首之多。詞在兩宋之所以能大放異彩，繁盛至極點，一方面是因為詞體已臻成熟，另一方面則是因為宋代結束了五代紛亂，政治復歸一統，進入承平享樂時期，上至帝王、官宦、名士，下至市儈、走卒、妓女，都熱衷歌樂，上流社會與中下層社會對聲樂的需求共同推動了詞在北宋初期的普及和繁榮，及至兩宋動蕩離亂以及南宋偏安時期，填詞制曲已成為社會上的主流風氣。

按照時間順序以及詞的發展脈絡，可將兩宋詞大體劃分出六個時期。

第一期從宋初至宋仁宗天圣、慶歷年間，唐五代詞的萌芽已長成蓓蕾，花苞欲放，北宋詞進入醞釀期。

北宋建國初期五十多年間，詞人相對較少，只有王禹偁、寇凖、林逋等人留下了少量作品；直到十一世紀上半期，晏殊、張先、歐陽修等大家絡繹登上詞壇，宋詞才開始煥發新彩。晏殊繼承了馮延巳的詞風，主要表現士大夫階級的享樂生活和閑雅情致，詩風端麗溫婉；歐陽修在開始對詞的題材和表現手法做出突破，逐步擺脫花間詞的影響，為宋詞開辟出新的意境。

第二期從宋仁宗天圣、景祐之后，直至宋哲宗末年，即十一世紀末，北宋詞如一朵怒放的鮮花，到達了最燦爛、最繁榮的時期。

柳永是本時期第一位不能不提的詞人，他在宋詞史上具有開創性意義。此前詞以小令為主，柳永卻擅長白描與鋪陳，他大力創作慢詞，令其與小令能平分秋色；在沿用舊調的基礎上，自創很多新調，宋詞八百八十多詞調中，有一百多調是柳永首創或首次使用；他著意于描寫市民生活，采用通俗化語言表達下層人民，尤其是歌姬舞女的情感，將詞變“雅”為“俗”。柳永是第一位對詞進行全面革新的人，推動了詞體的第一次轉變。

本期另一位重要詞人是蘇軾，他對詞體、詞風的變革也做出了很大貢獻。一方面，蘇軾提倡“以詩為詞”，打破了“詩言志，詞言情”的藩籬，既擴大了詞的題材，也提高了詞體的文學地位；另一方面，蘇軾雖然也創作了不少風格婉約的作品，但其主要詞風豪邁大氣，追求陽剛之美，是豪放詞派的奠基者和開拓者。

秦觀、黃庭堅、賀鑄等也是此期重要的詞人，是異彩紛呈的北宋詞的重要組成部分。

第三期從哲宗末年到北宋都城汴京被攻破，詞學逐漸從樂府向純文學方向發展。

周邦彥成績最為突出，他兼具前期各家所長，人稱“詞家之冠”，又為其后南宋婉約詞的發展開辟了道路。周邦彥善于勾勒，精于剪裁，其語言典雅富麗，把閨情、羈旅寫得有滋有味，形成了獨特的風格。

另外，宋徽宗趙佶、女詞人李清照是本期異軍突起者。前者顯示出高俊的才華；后者雖被奉為婉約派的重要人物，又不乏豪情逸思。

兩宋之交是宋詞的第四期，從宣和之后到南渡后慶元年間。政治與日常生活的常態被暴力打破，此前承平享樂的文學主調被顛覆，詞風發生劇變。

其中一派抱著對國事政局漠然的態度，成為放達而頹廢的一派，代表詞人為朱敦儒、陳與義、范成大等人；另一派則憂國憂民，以筆為槍支抒發憤懣，代表人物是張元幹、岳飛、張孝祥、陸游、辛棄疾等人。其中以辛棄疾成就最大，把豪放詞風推至巔峰。

第五期是嘉泰、開禧間，南宋朝廷偏安，外患暫時停歇，辛棄疾、陸游那蘊含著濃郁愛國情懷的詞風漸被淘汰，詞壇呈現兩種走向，一是辛派詞人逐漸沒落，另一方面是“姜夔時期”逐漸到來。

辛派詞到辛棄疾已發展到巔峰，此后劉過、劉克莊等人雖然仍取其調，但已再難超越前人成績；而姜夔、吳文英、史達祖等人，詞以詠物為主，注重追求高雅的藝術情趣，著意于體物狀情、遣詞造句，有時候詞的意蘊又會因過于朦朧而流于晦澀。

第六期是南宋末期，姜夔詞風得到繼承與發展。其中周密、王沂孫、張炎等都姜夔的追隨者，追求雅正。雖然作品中也多寄托亡國末世的悲哀，卻顯得極為含蓄隱秘。這一時期的著名詞人還包括文天祥、劉辰翁、蔣捷等，他們詞風迥異，各以不同的方式表達了深沉的亡國痛楚。

以上只是對詞嬗變過程的簡單梳理，無疑是掛一漏萬的。詞是文學閬苑里傾吐著芬芳的仙葩，至今仍然以她不減的美麗，與詩并稱“雙絕”。欣賞古典詩詞并不需要跨越多高的門檻，人人皆能從其中獲得美的享受，但若能佐以更加專業更加深刻的美學鑒賞指導，無疑再好不過。

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