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第1章 吳府

初春時節,日頭將落,巷口傳來一陣清脆的吵嚷聲,一群少年蜂擁而入,隨后又分成幾伙,散開在店鋪商販林立的巷子里。從裝束便可看出,這些少年都是東竹學堂的學生。每天卯時放學后,便有許多學生成群結隊地來到這里,用父母給的零花錢買一兩樣心儀的小吃。李氏肉膜店門前擠滿了人,少年身穿淺藍色的長衫,雙手負于身后,遠遠地站在路邊,面無表情地看著前方正在排隊搶購的同窗。

“段蘇,你別走啊,今天我請你!”

“你們自己吃吧,我今天還有事。”段蘇示意自己不會等他們,隨后佯裝匆忙的樣子,快步離開。直到出了這個巷子,他才放慢腳步,在這人聲鼎沸的喧囂中閑逛著。

一直走到曉石橋邊,眼前是夜市下波光粼粼的江水。一閉上眼,吳仁美看向他娘親時那奸邪猥瑣的貪婪眼神便浮現在他的腦海。

段蘇的父親五年前便已經去世,母親名叫杜靈蕓,年輕時做過宮中的繡女,后來在青石巷開了一家繡坊,由于工藝精巧,價格合理,生意倒也算紅火,逐漸富裕起來。段蘇之所以能在學費不菲的東竹學堂讀書,也多虧他母親的一雙巧手。

自從上個月吳仁美偶然間光顧了這家繡坊,便一直對杜氏心心念念,最近更是三天兩頭地來定制衣服,并且執意要付雙倍的價錢。昨天下午,甚至送了一雙金絲繡鞋過來,雖然被拒收,但明眼人都看得出,吳老爺的心思,全在這杜氏繡娘身上。

在當地,夫亡后改嫁是很普遍的現象,不過,雖然杜靈蕓丈夫已死,但她已經跟衙門的一個姓鄭的捕快訂了婚。在當地,訂婚便算是有夫妻之名,再過半個月就是成親的日子,喜帖都已經發出去了。鄭捕快雖然沒多少錢,但在當地名聲很好,也算是個有頭有臉的人物。

吳老爺看上了一個訂了婚的女子,這已經是青陽縣婦人們茶余飯后津津樂道的話題。按照吳老爺的好色程度,指不定會有什么好戲呢。

在段蘇的印象中,那鄭捕快人倒是不錯,娘親也同意了。可是沒想到,如今會被青陽縣最有權勢的吳家給盯上。

他又沿著街市繞了一圈,停步于吳家錢莊的大宅前,看著高大的院墻和閣樓,眉頭微蹙。

回到家時,天已經黑透了,窗口透出柔和的微光,

屋內的桌子上擺著幾盤菜肴,母親杜氏安靜地坐在一邊。還有兩位隔壁的婦人,不知剛剛在閑聊著什么。

“怎么這么晚才回來?”杜靈蕓問道。

“沒什么,在街上隨便逛一逛。”

段蘇隨意地吃了幾口飯菜,欲言又止,隨后便上樓回房間睡去。

短暫的安靜之后,隔壁徐氏說道:“要我說啊,你要是跟了那吳老爺,不比整天操勞這繡坊強?女人哪,要的就是有個依靠……”

縣上人都知道,自從吳仁美的父親病倒后,短短兩年的時間里,吳仁美已經娶了五個各有來歷的妻妾。只要是他看上的女子,沒有一個不落入他的手中。

徐氏顯然是從杜靈蕓的神色中看出了什么,改口說道:“那吳老爺有錢有勢,又是出了名的好色,但畢竟是個在乎名節之人。若是對一個有夫之婦死纏爛打,不是讓人唾罵嗎?依我看哪,你要是真不愿意,也不必太過煩惱,過段時間,等你跟鄭捕快結完婚,應該就清凈了。”

“別瞎說。”

徐氏見杜靈蕓不愿多言,便覺得無趣,有些倦意,也是回家睡去。

入夜,外面逐漸安靜下來,月亮被云層所掩蓋,涼風習習。杜靈蕓看著窗外稀疏的星光,難以入眠。

約莫三更時分,外面傳來了一陣犬吠,兩道人影在杜靈蕓房間的窗口前停下,輕輕敲打她的窗子。

杜靈蕓緊張地睜開眼。窗外有兩個婦人打著一盞燈籠,身穿吳府的仆服,面露奇怪的微笑。

杜靈蕓詫異地起身打開房門,只見兩個婦人中間還有一個巨大的木箱子,外鑲金絲。

“你們來干什么?”

“這是吳老爺送給您的彩禮。只要你點頭,金銀財寶要多少有多少,包你一家榮華富貴。”

“我已經有丈夫了,請回吧。”杜靈蕓說道。

兩位仆人顯然料到杜靈蕓會這么說,笑著說道:“咱家老爺知道,你是個重情義的人,不愿傷了那鄭捕快的心。老爺已經跟衙門打過招呼,只要你肯點頭,老爺絕不會虧待鄭捕快,讓他連升三級,賞賜千金,老爺對你可是動了真心呢。”

聽聞女仆的話,杜靈蕓臉上寫滿了厭惡,作勢要關門攆人,“告訴你家老爺,我死也不會進他家的門。”

兩個婦人卻是毫不生氣,自顧自地把裝滿珠寶的箱子抬進了屋子里,輕輕放在地上,隨后不再理會杜靈蕓,直接離去。

杜靈蕓關上房門,看著眼前金光熠熠的箱子。

“彩禮……”

午夜,吳家大宅內燈火通明。

吳仁美弓著腰站在燈火前,聚精會神地看著一副美人畫像,油膩的小胡子微微抽搐。當地有個畫師號稱過目不忘,看一眼就能在畫紙上還原人物的全貌,這幅畫像畫的自然就是杜靈蕓,吳仁美為此可是花了重金。

“老爺,早點睡吧。這整個青陽縣的女子,有誰不想嫁到這吳府?那杜氏要是知道您對她如此垂愛,不知道該有多高興呢。”一旁又矮又胖的趙管家說道。

小妾馮氏面色慍怒,要知道,自從吳老爺見過這姓杜的女子之后,已經多日沒有進過她的閨房了。“哼,不過是個見錢眼開的賤人而已,有什么稀罕的。”

“滾回去!”吳老爺呵斥道。

馮氏只好冷著臉退下了。

“自打見她第一眼起,我的心中就再也裝不下別的人兒。夜不能寐,茶飯不思。每日昏昏沉沉,一刻沒有見到她,我就思念不已。我真想現在就親自過去……”

“哎,老爺使不得,那杜氏雖好,可畢竟是個訂了婚的人,萬一被人發現,不是有損咱家的聲譽嗎。”一旁的管家說道。

“這正是讓我頭痛的地方啊!”吳老爺嘆息道。

就在這時,送“彩禮”的兩位仆人回來了,吳老爺急切地問道:“怎么,她可收下了?”

兩位仆人有些尷尬,其中一位說道:“收是收下了,可是……那杜氏性子有些古怪,看樣子,她恐怕并不樂意嫁給老爺……”

另一位仆人推了推她的手,讓她閉口。

“唉!”吳老爺再一次嘆息道:“這杜靈蕓,非同尋常女子。既然是我想要她,那當然是應該由我親自去,派你們去,太沒有誠意了!怪我!怪我!”

一旁的趙管家說道:“老爺莫急,依我看哪,這杜氏恐怕是對那鄭捕快動了真心,這種時候,不可強取,只能智取。”

“智取?”

趙管家灰溜溜的小眼睛咕嚕一轉,奸笑著說道:“老爺你想,要是這杜氏成了寡婦,孤苦無依,豈有不從之理?”

吳仁美躊躇片刻,陰著臉說道:“你的意思是,把那捕快給……”吳仁美做了個斬首的手勢。

“老爺英明!”

吳仁美似乎終于打開了心結,激動地來回踱著步,轉而又說:“世人皆知,我是個宅心仁厚之人,若是做了這種事,不是有損我吳家的聲譽嘛。”

“老爺不必擔憂。這等粗俗之事,盡管交給小的處理就好,必定神不知鬼不覺,老爺只管等待好消息。”

版權:云起書院

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