左宗棠（1812—1885），漢族，字季高，一字樸存，號湘上農人。晚清重臣，軍事家，政治家，著名湘軍將領，洋務派領袖。左宗棠少時屢試不第，轉而留意農事，遍讀群書，鉆研輿地、兵法。后竟因此成為清朝后期著名大臣，官至東閣大學士、軍機大臣，封二等恪靖侯。左宗棠一生見證了太平天國運動、洋務運動、鎮壓陜甘回變和收復新疆等重要歷史事件。

左宗棠自幼聰穎，14歲考童子試中第一名，曾寫下“身無半文，心憂天下；手釋萬卷，神交古人”的對聯以銘心志。

左宗棠1832年（道光十二年）中舉。1851年（咸豐元年）太平天國起義后，他先后入湖南巡撫張亮基、駱秉章幕，為抗拒太平軍出謀劃策。為抓住展示才能的時機，他經常為一件小事而與人發生爭執，但在當上巡撫、官及三品時，他的脾氣卻越來越小。“窮困潦倒之時，不被人欺；飛黃騰達之日，不被人嫉”這句著名的話就是他說的。1856年，因接濟曾國藩部軍餉以奪取被太平軍所占武昌之功，他被命以兵部郎中用。1860年，太平軍攻破江南大營后，左宗棠隨同欽差大臣、兩江總督曾國藩襄辦軍務。他曾在湖南招募5000人，組成楚軍，赴江西、安徽與太平軍作戰。1861年，太平軍攻克杭州后，他由曾國藩疏薦任浙江巡撫，督辦軍務。1862年（同治元年），中法混合軍組成，稱常捷軍，左宗棠擴充中法混合軍，先后攻陷金華、紹興等地，升閩浙總督。1864年3月，攻陷杭州，控制浙江全境，論功，封一等恪靖伯，隨后奉命率軍入江西、福建追擊太平軍李世賢、汪海洋部，至1866年2月攻滅于廣東嘉應州（今梅縣）。鎮壓太平天國后，倡議減兵并餉，加給練兵。1865年升任閩浙總督。1866年上疏奏請設局監造輪船，獲準試行，即于福州馬尾擇址辦船廠，派員出國購買機器、船槽，并創辦求是堂藝局（又稱船政學堂），培養造船技術人才和海軍人才。旋改任陜甘總督，推薦原江西巡撫沈葆楨任總理船政大臣。一年后，福州船政局（又稱馬尾船政局）正式開工，成為中國第一個新式造船廠。1867年11月，奉命為欽差大臣，督辦陜甘軍務，率軍入陜西攻剿西捻軍和西北反清回民軍，鎮壓了陜甘回民起義，他為晚清作出了巨大的貢獻。

光緒十一年（1885年）7月27日清晨，74歲的湘人左宗棠停止了呼吸。他是在福州北門黃華館欽差行轅任上去世的。他一死，意味著大清王朝最后的頂梁柱倒下了，這大廈還能維持多久？

接到喪折后，慈禧太后的心情是復雜的。“中國不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠”，言猶在耳，可左宗棠走了。走了也好，這個漢人太強硬，太無拘束，甚至在萬壽圣節也不參加行禮。但態是要表的，要不然還會有誰去為朝廷賣命呢？于是慈禧詔諭立即派發各省：追贈左宗棠為太傅，恩謚“文襄”，賞治喪銀三千兩。

就在慈禧太后下達詔諭后的一個夜晚，福州暴雨傾盆，忽聽一聲雷響，東南角城墻，頓時被撕裂一個幾丈寬的大口子，而城下居民安然無恙。老百姓說，左宗棠死了，此乃天意，要毀我長城。

左公行轅標著“肅靜”、“回避”字樣的燈籠，左宗棠死了，原來的燈籠已被罩以白紗的長明燈代替，沉重的死亡氣息，壓得人透不過氣來。這盞盞白燈，宣告著時代強音的終結，這是一個奮起抗爭、抵御外侮的時代，左宗棠是中流砥柱。而擁有“二等恪靖侯、東閣大學士、太子太保、一等輕騎都尉、賞穿黃馬褂、兩江總督、南洋通商事務大臣”等七個頭銜的左宗棠，這個風光了半生的男人，隨著他生命的終結，退出了歷史舞臺。

左宗棠的死，讓列強松了一口氣。

左宗棠的死，讓法國人放松了。他們在攻占臺灣島，他們的軍艦還在東海耀武揚威。左宗棠與他們擺開了決戰的架勢，發出了“渡海殺賊”的動員令。他們吃過左宗棠的大虧，知道他是雄獅。一頭獅子領著一群羊，個個是獅子；而一群獅子被一頭羊領著，個個就成了羊。左宗棠一死，便群龍無首了。

左宗棠的死，讓英國人的恐懼感消失了。英國領事在上海租界豎有“華人與狗，不許入內”的牌子，左宗棠發現，令侍衛將其立即搗毀并沒收公園，逮捕人犯。左宗棠端坐在八人抬的綠呢大轎中，身穿黃馬褂，頭戴寶石頂戴，三眼花翎，手執鵝扇，面容飽滿，威嚴無比。只要他進入租界，租界當局立馬換上中國龍旗，外國兵警執鞭清道。左宗棠死了，就不需要對中國人那么恭謹有加了。

左宗棠的死，讓俄國人感到，中國再沒有硬骨頭了。左宗棠把他們從新疆趕走，把他們侵占的伊犁收回，甚至用兵車運著棺木，將肅州行營前移幾百公里于哈密，“壯士長歌，不復以出塞為苦”，準備與俄軍決一死戰。左宗棠一死，沒有什么可阻攔他們了。

其實，在大清朝內部，更有人希望左宗棠死，這個人就是李鴻章。一個月前，他在天津與法國簽訂《中法會訂越南條約》，這是中國軍隊在戰場上取得重大勝利之后，簽訂的一個地地道道的喪權辱國條約，是世界外交史上空前絕后的奇聞。左宗棠領銜反對，說“對中國而言，十個法國將軍，也比不上一個李鴻章壞事”，還說“李鴻章誤盡蒼生，將落個千古罵名”。全國輿論嘩然，群情激憤，弄得李鴻章狼狽不堪，李鴻章認為這個湘人不懂中國國情。李鴻章決定拿左宗棠的下屬開刀，殺雞給猴看，指使親信潘鼎新、劉銘傳等陷害“恪靖定邊軍”首領王德榜等，將他們充軍流放。左宗棠上書為屬下鳴冤叫屈，眼看就要翻過案來，但是，左宗棠死了，主戰派的旗幟倒了，躲在京城的李鴻章面對這個與自己爭斗了三十多年的政敵的死亡，終于松了一口氣。他再也不用顧忌，可以放肆地弓著腰在列強面前周旋，抖抖索索地在不平等條約上簽字畫押了。

死，對于死者來說，是結束，但對活著的人，是一種絕望的痛苦。大清的中興重臣，林則徐、曾國藩……一個一個地死了，茫茫九州，哪里還聽得到復興的吶喊？大清氣數盡了。

左宗棠死了，有人幸災樂禍，躲在陰暗角落里竊笑不止，反證了死者的強勢和偉大。左宗棠是真正的英雄，是愛國者，在民族危亡的時刻，能拍案而起，挺身而出，他這樣的行事風格勢必會觸犯一些人的私利。有些人要保家衛國，有些人要侵城掠地，而有些人甘愿當亡國奴，他們怎么會不懼怕他呢？中國歷史上，能夠所向披靡，鐵腕收復大片國土的，有幾人？蘇武飲血茹毛，威武不屈；張騫關山萬里，溝通西域；班超投筆從戎，西戎不敢過天山；祖逖（tì）聞雞起舞，擊楫中流；史可法慷慨殉國，魂傍梅花……他們留下的是一段段蕩氣回腸的故事，是仰天長嘯的悲壯，是可歌可泣的精神，是讓后人無限的敬仰和唏噓，而沒有誰比得過左宗棠——為后人收復了占國土六分之一的大好河山，留下任我們馳騁的廣袤疆場。于是有人認為，左宗棠乃千古一人。

左宗棠是一位杰出的愛國主義者。在反對外國侵略的斗爭中，他威武不屈，毫無奴顏媚骨，表現出崇高的民族氣節。為了捍衛國家主權，維護民族統一大業，他勇赴國難，雖“馬革桐棺”在所不計。左宗棠的這種以天下為己任，不顧個人榮辱生死的獻身精神，在晚清封疆大吏中實屬獨樹一幟，絕無僅有。近代中國對外戰爭中兩次重大的軍事勝利——收復新疆和鎮南關大捷，都與左宗棠的名字緊緊相連。在中國民族解放運動的豐碑上，應該鐫刻上左宗棠的英名。

左宗棠又是一位勵精圖治、順應歷史潮流的改革者。為了達到富國強兵的目的，他勇于開拓進取，力主向西方學習，成為中國早期近代化運動的倡導者和推動者。在推進近代經濟發展、加強近代國防和培養新式科技人才方面，都作出了巨大的貢獻。

左宗棠還是一位重民主義者。他深悉“民為邦本”的真諦，為官之后，每到一地都關心民瘼，注意愛惜民力，為民興利除弊，并引導民眾發展近代工商業，使傳統民本主義思想放射出時代光彩。但是，民本主義又有其歷史的局限性。它從統治者的長治久安出發，必須服從于皇權。因此，當皇權受到來自農民起義的威脅時，左宗棠又義無反顧地血腥屠殺敢于造反的民眾，犯下了嚴重的歷史罪過。

正是這個注重經世致用而不是嫻熟八股的人，承擔起了匡復社稷的重任。左宗棠的存在，深邃地透射出民族之魂。左宗棠精神、左宗棠人格，典型又真切地體現了中國傳統文人精神的精髓。可以說，左宗棠以他全部的生命之火將自己塑造為傳統文人的精神典范。