左宗棠想通過科舉考試博取功名的路沒走通，轉而攻讀經世致用之學，雖經友人推薦為湘撫幕僚，但終究沒有大的成就。讓他功成名就，青史留名的，是他保家衛國的行動——平復叛亂，收復新疆。在保衛邊疆國土的問題上，左宗棠充分顯示了他保衛國土完整的決心與能力。他不但收復了失地，捍衛了國家的領土完整，而且從長遠考慮，還做好了當地戰后生產的安撫工作，這對當地經濟的恢復，有著重要的意義……

仕途上的不得志，讓左宗棠郁郁不已。正當他放棄文職之路，投身軍營之時，機緣也來到了他的身邊。轟轟烈烈的太平天國運動正進行到高潮，清軍的節節失利，讓帶兵的大帥們感到力不從心，此時，他們迫切需要一個幫手，而左宗棠，正是能幫他們的人……

募練楚軍著戎裝

當左宗棠被樊燮事件困擾的時候，在江南鎮壓太平軍的清軍也遇到了很大的困難。1860年初，洪仁玕與李秀成商定，決計用圍魏救趙的策略，先攻打湖州、杭州，迫敵援救，然后乘隙蹈虛，回攻江南大營，以解天京之圍。1860年3月，李秀成出奇兵一舉攻占杭州。欽差大臣和春果然遣師馳援。1860年4月，李秀成督太平軍主力回京，與陳玉成等人齊集天京城外，五路兵馬合攻江南大營。在太平軍的強大攻勢下，圍困天京兩年多的江南大營被徹底擊潰，統率該大營的欽差大臣和春、張國梁先后斃命。為此，清廷不得不把消滅太平天國的重任及軍政大權交給曾國藩等人。

駐軍安徽祁門的曾國藩，打算以兩湖和江西兵力與太平軍爭斗，他則指揮湘軍全力進攻安徽，而后沿江東下，包抄南京，一舉剿滅太平軍。為此，他才上奏清廷，讓左宗棠募集兵員，到江西作戰。

1860年夏，清廷根據曾國藩、胡林翼等人的推薦，起用左宗棠，授予四品卿銜，著他襄辦兩江總督曾國藩軍務。左宗棠到任后，曾國藩立即交給他一個任務：速回湖南募勇6000名。

左宗棠根據曾國藩的部署，回長沙募兵。他先行請出領兵的將官，再由將官募集軍隊，由他們自己率帶，這和曾國藩當年募集湘軍的方法基本一致。不過，曾國藩的將領多是文人，即書生帶兵。而左宗棠、李鴻章則注重能戰，因此不再是書生為將、鄉農為勇了。

左宗棠此時是敗興而去，全勝而歸，天子詔命的四品皇堂，使他的長沙募兵比當年的曾國藩堂皇多了，經樊燮事件一鬧騰，長沙上下無不知“左都御史”已成了“欽命”大將了。

左宗棠在長沙招兵買馬，開始組建自己的軍隊，其第一步，是網羅一批人才，作為可資依靠的骨干。因為他在湘幕期間，掌理湖南軍政，湘軍許多將弁都由他識拔和擢任，所以“勇將健卒多歸心”，這些人早就把左宗棠視為自己事實上的統帥，所以召之即應。左宗棠除禮聘王錱（zhēn）之弟、道員王開化（字梅村，當時正在湖南養病）外，又延攬了湘楚舊將弁崔大光、李世顏、羅近秋、黃有功、戴國泰、黃少春、張志超、朱明亮、張聲恒九人。然后四處招募，應募者有所謂湘勇、郴勇、桂勇。僅用一個多月的時間，就募足5000人，號稱“楚軍”。楚軍由兩部分人馬組成：一部分是由左宗棠委任的崔大光等九人募集的，共3500多人；另一部分則是收集王錱的“老湘軍”舊部而成，由王錱的弟弟王開琳統帶，計1400多人。王錱原來秉承張亮基、左宗棠之命與羅澤南一道最早募練湘勇，后因不愿服從曾國藩規定的湘軍編制和統指揮而被曾摒棄，獨自留在湖南省內。

咸豐四年（1854年），王錱率部與太平軍戰于岳州敗歸，左宗棠和巡撫駱秉章不僅未加懲處，反而曲意撫慰。因此，王錱對左宗棠感恩戴德，愿效死力。王錱篤信程朱理學，是一個狂熱的封建衛道士，所部老湘營專以《四書》、《孝經》和《小學集注》等封建典籍為課程，所到之處經常邀請地方大儒來營宣講儒學，極力向士卒們灌輸三綱五常。據說該軍每到夜間，“營門扃（jiōng）閉，刁斗之聲與讀書聲相聞”，成了一支頗有特色的地主武裝。王錱本人遵循程朱教條，嚴于律己，對所部將弁“恩誼最重”，但不準他們得錢發家。因此，在各支湘軍中以“紀律嚴肅”而有名，全軍雖不過3000余人，但卻非常兇悍。王錱本人外號“王老虎”，其部將如王開化，“其沖鋒陷陣，飆舉電發，雖賁育不足以喻其勇”。

可見，這是一支用封建綱常、程朱理學武裝起來的，歷經數百戰的頑軍。咸豐七年（1857年）王錱戰死，余部由其親屬、部將統率。左宗棠一到長沙招兵，“諸王皆從之”，這就使楚軍有了主心骨。由崔大光等另募的3000多人雖是臨時招募而成，但其中也有不少久經戰陣的老兵。所以楚軍成軍的時間雖然很短，但卻并非烏合之眾；加上將弁們與左宗棠的特殊關系，所以就成為左宗棠手中一筆可靠的資本。這支楚軍從派系上說，是湘軍的一個支系。

諸將皆募得楚勇，全軍募足預計人數6000人，定名為“楚軍”。“楚軍”的名號傳出，曾國藩聽后便不同意，因“湘軍”的稱呼是后人叫的，當時稱為“湘勇”。“勇”與“軍”的不同之處，在于軍是清朝的“制兵”，即正規軍；而湘勇不是正規制軍，而是團練募得的民兵，表示因戰爭發生，地方召集民兵守護地方，是臨時性的，待戰爭結束即行解散。而金陵被攻破后，湘軍也的確被解散了。

但左宗棠開始便自稱“楚軍”。曾國藩仍讓左宗棠稱“楚勇”，可左就是不聽。他說：“既然是皇帝讓召募，就該是大清朝的軍隊，就該稱軍！”

“楚軍”的名號響亮，召募起來更順利。無知者認為左宗棠真是皇帝欽命的大將。有知者明知左氏違背體制，但也沒有辦法說服他的牛性子。

左宗棠之所以不愿沿用湘軍名號，是因為他向來不甘屈居曾國藩之下，決心自辟乾坤。在楚軍組建過程中，他也確實總結和吸收了湘軍的經驗教訓，從而使楚軍具有一些不同于湘軍的特色。

在士兵來源上，左宗棠改變了楚軍兵勇的籍貫構成，其所部多為“沅、湘、灃、資之產”，即士兵來自湖南各府縣，而不像曾國藩、曾國荃兄弟那樣主要招收湘鄉籍者。左宗棠認為，曾氏兄弟的招兵方法有很大弊病，“無論一縣難供數省之用，且一處有挫，士氣均衰”實在不高明。在營官的選用上，曾國藩的選材標準是“第一要才堪治民”，他摒棄舊綠營兵將弁和一般武夫，各營“悉以文員領軍”，即所謂“使儒生領農民”。這些封建士人一旦羽毛豐滿，就會像左宗棠那樣另立門戶。因為按照清朝職官制度，文員積功擢升，可由州縣、道府、兩司而巡撫、總督，自行開府統管一省或數省軍政。其實際權位可以很快比肩甚至超過僅有侍郎虛銜的曾國藩。連曾國藩也哀嘆這些人‘不肯寄人籬下”，“不愿在鄙人一腳下盤旋”。左宗棠則吸取了曾國藩的教訓，在選任營官時是“以勇敢樸實為宗”、“多用武人”。在最初的營官中，除親兵隊長張聲恒系農村三家村塾師出身外，其他如羅近秋、黃少春等均為湘軍勇丁出身，朱明亮為地方團練小武官出身。他們大都是以“驍勇”見長的“武夫”。論官職，最大的是副將，其余是游擊、都司、千總等，以后積功升一遷，最高爬到提督，依然歸督撫節制，也就只能在左宗棠“腳下盤旋”。唯獨營務處（相當于后世的參謀長）由義員主持。正職王開化，系王錱從弟，由他總理全軍營務，副職劉典、楊昌浚，都是與左宗棠一樣恪守程朱理學的“誠篤廉謹之士”。這是出于管理軍隊和參謀軍務的實際需要，但每遇要事，還須由左宗棠“獨斷”，權力仍在他這個主帥手里。

楚軍在將弁構成上的這個特點，其好處是不致因為部將自立門戶而削弱力量。以后左宗棠轉戰各地，所部皆能隨征。但是，其部屬后來能晉升高級官職的很少，所以在湘淮系的派系爭奪中，左宗棠一系的政治勢力最小，致使左宗棠在統治集團內部斗爭中常處于寡助無援的境地。在編制上，采取營、總哨、旗等多種形式，新軍四營基本上按照舊湘軍編制，每營官兵500人；四總哨，每哨官兵320余名；老湘營四旗，每旗官兵360人；另立精銳八隊，每隊25人，作為主帥的親兵，又每營旗配置長夫200名，擔運軍需。楚軍的長夫比湘軍每營營夫多20人，其目的在于可使軍隊行動迅速，不致過多地騷擾地方，減少軍隊與地方的矛盾。各營戰后減員時，可隨時從長夫中去挑選補充勇丁，以保持軍隊的戰斗力。招募工作一開始，左宗棠就規定，“火勇、長夫等各須一律精壯樸實，毋得以吸食洋煙及酗酒、賭博市井無賴之徒充數。”這些做法，大體上仿照曾國藩創定的湘軍營制，又兼采王錱制定的“老湘營”旗制。

這樣，楚軍就形成了混雜的編制，可以各隨其習，各揚其長。此外，關于將弁待遇，營官“坐糧每月二千五百余，行糧每月二千八百，散勇每名每月四兩二錢（火勇一錢，長夫一錢），召募成軍，每月口食錢每名百文”。召募經費、軍裝以及一月坐糧、一月行料總計約需銀六七萬兩，均由湖南巡撫撥款。

六千楚軍成軍后，總管營務由王開化擔任，寧鄉劉典和湘鄉楊昌浚分別擔任副手。其實，他們三人正是楚軍的開山大將。

楊昌浚（1826—1897），字石泉，號鏡涵，又號壺天老人，道光六年（1826年）九月初九出生于湖南省湘鄉縣神童鄉豐樂三十八都。他自幼家貧如洗，其父親楊仲明是鄉村的普通手工藝人。道光十五年，他9歲時母親病喪。道光二十九年（1849年），楊昌浚往左氏芭蕉山館拜羅澤南為師，學習程朱理學和武藝。咸豐元年（1851年），他考中生員。

咸豐二年（1852年），太平軍進入湖南，他跟隨羅澤南在籍組織團練。咸豐四年（1852年）夏天，他跟隨羅澤南轉戰湖北；十月，羅澤南率湘軍所部攻太平軍于田家鎮對岸半壁山，楊昌浚逞勇先登，羅部接連攻下廣濟、黃梅，楊亦“積功”為訓導（縣學教官副職）。咸豐六年（1856年），他與劉蓉在家鄉辦理團防，升教授（府學教官）；這年，他父親去世，回家守孝三年。

楊昌浚跟著左宗棠干了幾十年，為之出了大力氣。楊為新編的楚軍管后勤，當時湖南已被多年兵戰弄得公私盡枯，但左宗棠說，他個人可以節儉，而軍隊不能缺少花銷，官兵的餉俸不能少于湘勇。

湘楚等團練軍隊的餉源國家全不負責，曾國藩為軍餉吃盡了苦頭，但湘軍的待遇確實很高。綠營軍雖是國家的正規軍，守備部隊每兵月錢一兩，作戰部隊一兩五錢，騎兵月俸二兩，而湘軍士兵月俸六兩，將領更高，“將五百人者則歲入三千，統萬人者歲入六萬金”。左宗棠也想與湘軍一般，但很難做到了，由于多年戰爭，地方上的錢已枯竭了。楊昌浚苦搜苦刮，才給士兵湊足月錢四兩多，這個數也不算少了。每月全軍的開銷也要七八萬兩，巡撫駱秉章和楊昌浚拼命搜刮，才勉強維持。軍隊的困難，讓左宗棠感到苦楚，也養成了他的勤儉習慣，使他的楚軍上下較為廉潔，這也是想貪沒得貪的客觀現實所造成的。

緊張操練赴戰場

楚軍成軍后，拉到城郊金盆嶺訓練。練兵為了打仗，當時前線正在處處血戰，因此左宗棠對新兵的訓練很嚴格，偷懶者重打四十軍棍，開小差者斬。緊張訓練一個多月后，于咸豐十年八月八日（1860年9月22日），左宗棠奉命率楚軍開赴江西。從此他就由幕后指揮策劃而殺上了鎮壓農民起義的第一線。

還在左宗棠招募楚軍的時候，太平天國翼王石達開部由貴州進入四川，清廷因左宗棠善于用兵，擬派左宗棠率部入川，阻擊石達開。但是左宗棠考慮到楚軍剛剛組建，人數不多，而四川軍政大權又掌握在總督滿洲貴族崇實手中，人地兩生，自己“資望既淺，事權不屬，欲提數千之眾專討賊之事，是何異以寸膠而救黃河之昏乎”，他決不愿將自己的這點血本白白送掉，特向胡林翼明確表示：“我志在平吳，不在入蜀。”其時曾國藩已實授兩江總督，欲留左宗棠相助，自然也不同意派左軍入川。胡林翼也認為他們的事業在長江下游，所以寫信給左宗棠說：“公入蜀則恐氣類孤而功不成”，又寫信給郭嵩燾說：“季公得林翼與滌丈左右輔翼，必成大功，獨入蜀中非所宜也。”于是，曾、胡等人紛紛陳奏。在這些實力派的反對下，清廷準其按原定方案留在湖南鎮壓太平天國，改派湖南巡撫駱秉章督辦四川軍務。

當時的形勢急迫，湘軍與太平軍的戰斗達到了白熱化，哪一方稍微松懈，都將導致全線瓦解。

自太平軍陳玉成、李秀成兩員年輕將領統軍，咸豐八年八月大敗江北大營德興阿、勝保軍，殲敵5000人；隨后進軍浦口，殲敵萬余，破了清軍的江北大營。十月，陳、李兩軍進攻安徽當時省會廬州，在三河鎮全殲湘軍大將李續賓湘軍精銳7000人，光被皇帝加封的官員就被打死400多人。咸豐九年，陳、李兩部向皖南縱深發展，占領了皖南所有鄉鎮。而楊秀清之弟楊輔清部也由福建挺入江西，圍攻景德鎮，支援皖南，圖謀江西。

咸豐十年初，干王洪仁玕、忠王李秀成、英王陳玉成、侍王李世賢等，定下圍魏救趙之策，派李秀成兵進杭州，牽動江南大營，然后回師進攻江南大營。

果不其然，這么一打，清軍迅速回師江南大營，咸豐十年二月，李秀成兵進杭州，打死巡撫羅遵殿，江南大營分兵救杭州。李秀成回師，與陳玉成、李世賢、楊輔清合攻江南大營，一舉攻破，欽差大臣和春、提督張國梁、巡撫王有壬敗死。江南、江北大營瓦解，李秀成經營蘇南和浙北、陳玉成兵進安徽、楊輔清等回師江西。太平軍的戰斗，又出現了如咸豐六年前的一個大好局面。

江南大營被攻破之時，左宗棠尚在宿松大營。左、曾對此事有過議論，曾國藩向來喜怒不形言表，只說四五萬人馬，經營七八年，十多天被毀了，不堪設想呀！

左宗棠卻直言：“有何遺憾的！這個膿包早晚要被點穿，早點戳破太好了！”

曾國藩的三角眼直望著左宗棠。左宗棠話既出口便收不住：“江南大營早已腐敗不堪，將官貪侵，士兵嫖賭。兩江總督何桂清想借之成為中興名臣，朝廷倚之為干城，卻把湘軍不當回事。真是蟬翼為重，千鈞為輕。如今江南大營覆滅，我看他皇帝老子還依靠誰去！”

曾國藩見他口無遮攔，但所言者卻是他心里想的。咸豐帝外怕洋人，內懼漢官，早在六年前，湘軍攻克武漢，咸豐已下了諭旨，授他湖北巡撫，未待他寫好辭折便又收了回去。

如今江南大營瓦解，何桂清臨陣脫逃，咸豐急得寢食俱廢，與肅順商量讓誰做兩江總督。咸豐說讓胡林翼去做，讓曾國藩做湖北巡撫。肅順奏稱，六年前已授過他湖北巡撫，然后收回，如今再授之此職，顯得皇上恩德不重，不如直接以曾為江督，曾胡二人感情甚洽，二人合作，東南的事一定可以做好。

曾國藩知道內情之后，內心十分憤懣：自己領湘軍沖殺這么多年，在四顧無人時，皇帝仍不肯放權給他，寧可把江督授給胡林翼。皇帝對他寡恩如此！自己憋在肚子里，真不如左宗棠罵出來痛快。

曾國藩既得兩江總督之位，控制了長江兩岸的局面，便讓左宗棠率楚軍下江西，他專力進攻安徽。

左宗棠也深知，此時是自己乘勢而起之時，便聽從曾國藩，揮師入江西。