1867年10月31日，左宗棠密奏清廷，特任沈葆楨為總理船政大臣，并享受專折奏事的權(quán)力。

沈葆楨經(jīng)左宗棠反復(fù)勸說后答應(yīng)總理船政，左為離閩后船政局創(chuàng)建工作“不致中乖”和早期經(jīng)營順利展開確定了得力人選。左宗棠向清廷遞上《請簡派重臣接管船務(wù)折》舉薦沈葆楨總理船政后，立即將該折抄給沈葆楨閱看。沈以丁憂人員不應(yīng)參聞?wù)聻橛桑扒页使剔o，引經(jīng)據(jù)義，堅不可奪”。左宗棠則以總理船政究與服官不同，“所履之地，并非公署，所用之人，亦非印委”來打消沈的顧慮，并向沈陳述他“奉命西征，克日就道，洋員回閩，即須與之要約，以便交替，非得中外仰望之人擔(dān)荷遠(yuǎn)猷，無以堅遠(yuǎn)人之信”的利害關(guān)系，“復(fù)以此商之沈葆楨”。沈被左的數(shù)次真誠相邀所感動，致函左答應(yīng)待第二年六月丁憂期滿后“始敢任事”。

至此，左宗棠才如釋重負(fù)，發(fā)出了“庶大局可冀有成”的肺腑之言。進(jìn)而左宗棠請旨敕下沈葆楨于“未任事之先，所有船局事宜，仍一力主持，以系眾望而重要工”。左宗棠對船政局的接替人如此看重是有其道理的。他奏請創(chuàng)辦船政時已列出社會上議論得紛紛揚揚的七個難題，此時他要離閩西行，最擔(dān)心的就是船政局的主持人問題。他建議由沈葆楨總理船政的上奏也被清廷采納。清廷原擬由吳棠接任閩浙總督，并“特經(jīng)諭令吳棠接辦”船政，現(xiàn)“據(jù)左宗棠奏請派重臣總理船政接管局務(wù)一折”，決定由沈葆楨“總司其事，并準(zhǔn)其專折奏事”。不出左宗棠所料，他“西行以后”，新任閩浙總督吳棠到任后，“務(wù)求反臣所為，專聽劣員慫恿。凡臣所進(jìn)之人才，所用之將弁，無不紛紛求去”。

因此，他再次吁請清廷：“船局一事，蒙皇上天恩，交沈葆楨經(jīng)理，事有專司。”正是在左宗棠的一再呼吁、清廷的積極支持和沈葆楨勇于以船政為己任的情況下，才使得福州船政局的興辦和早期經(jīng)營能夠有所起色。

沈葆楨從同治六年六月十七日（1867年7月18日）正式擔(dān)任總理船政大臣，到光緒元年十月初一（1875年10月29日）赴兩江總督任的八年多時間內(nèi)，對船政局的發(fā)展作出了貢獻(xiàn)。福州船政局設(shè)總理船政大臣，這是左宗棠的灼見，同時也是中國近代工業(yè)發(fā)展史上的創(chuàng)舉。總理船政大臣有專折奏事的權(quán)力，地位相當(dāng)于督撫，這是只設(shè)總辦的江南制造總局等軍事工業(yè)所望塵莫及的，反映出福州船政局確實具有舉足輕重的地位。左宗棠在舉薦沈葆楨總理船政的同時，還奏請將“二十年前從臣讀書湘中，頗能刻苦立志，為有用之學(xué)”的周開錫和“才長心細(xì)，熟諳洋務(wù)”的胡雪巖交由沈葆楨差遣，以協(xié)助沈主持局務(wù)。

同治五年十一月初一（1866年12月7日），左宗棠收到清廷于十月十三日下發(fā)的任命沈葆楨為總理船政的諭旨，感到“船政交沈葆楨總理，尤深幸慰”。正是鑒于船政“接辦有人”的情況，左宗棠才于得悉清廷這個諭旨10天后放心地起程離閩。

邊遠(yuǎn)地區(qū)興工業(yè)

19世紀(jì)70年代，甘肅出現(xiàn)了以蒸汽機(jī)為動力的近代機(jī)器工業(yè)。這就是在左宗棠及其部將賴長等主持下創(chuàng)辦的蘭州機(jī)器制造局和甘肅機(jī)器織呢局，還有肅州機(jī)器采金的試辦和若干種近代機(jī)器的試制。這是甘肅近代工業(yè)的開端，是西北有史以來生產(chǎn)力發(fā)展和科學(xué)技術(shù)進(jìn)步的轉(zhuǎn)折點。左宗棠在甘肅創(chuàng)辦近代機(jī)器工業(yè)，一是受洋務(wù)運動的推動，二是用兵西北的急需。

蘭州制造局是左宗棠在甘肅經(jīng)營最早的機(jī)器工業(yè)，它是由西安機(jī)器局發(fā)展而成。左宗棠創(chuàng)辦西安機(jī)器局的目的，明顯是為鎮(zhèn)壓西北的回民起義。同治十一年底（1872年），因戰(zhàn)爭的重心移到甘肅，且陜甘軍事已近尾聲，而新疆形勢吃緊，左宗棠正在積極籌劃收復(fù)新疆的軍務(wù)，于是他就把西安機(jī)器局的設(shè)備全部拆分，移到了蘭州，改西安機(jī)器制造局為蘭州制造局，亦稱蘭州機(jī)器制造局。為增強(qiáng)蘭州制造局的技術(shù)力量，左宗棠一方面從浙江、廣東、福建等地抽調(diào)來一批技術(shù)工人，另一方面委派一名追隨他多年的老部下賴長主持工廠事務(wù)。

賴長是廣東人，系左宗棠在福建時的舊部，“夙有巧思，仿造西洋槍炮，制作靈妙”，是一位精通近代槍炮和機(jī)器制造的專家。同治八年（1869年），福州設(shè)立制造局，賴長仿造的西洋槍炮，“其靈巧不亞于外洋的軍器”。

1872年11月底，賴長應(yīng)左宗棠之約，從福州攜帶機(jī)器，并在福州、廣東挑選了一些熟練的工人和技師，由漢口取道來蘭州。蘭州制造局的廠址選在蘭州南關(guān)。左宗棠派督標(biāo)弁丁從之學(xué)習(xí)。1873年初，蘭州制造局正式投產(chǎn)。

賴長被調(diào)來到蘭州時，左宗棠在一封致友人信里，說他“攜所造螺絲炮試驗及小機(jī)器尚可用，唯需授意制造，庶便利耳”。當(dāng)左宗棠擬讓其回陜西制造時，他說：“局用以石炭為要，所需最多，阿干鎮(zhèn)所產(chǎn)既佳，價值運腳亦省，較之陜省合宜。至鋼鐵則就近或可采辦，與由陜采辦成器有余，亦須運腳，尚不如就近采辦為省。”左宗棠于是讓他調(diào)所帶工匠和機(jī)器“在蘭設(shè)局”。賴長帶的寧波和閩、粵工匠，“能自造銅引、銅冒、大小開花子，能仿造布國（德國）螺絲炮及后膛七響槍……”從生產(chǎn)的重炮和七響槍的情況可以推斷，蘭州制造局的機(jī)器設(shè)備，必須有煉鋼和澆鑄坯料的較為完善的冶煉設(shè)備；必須有鍛造槍管炮筒的設(shè)備；必須有車、刨、鉆、銼等近代金屬加工車床。這對生產(chǎn)落后的甘肅來說，應(yīng)該說是一個重大的歷史進(jìn)步。

蘭州制造局是官辦近代軍事工業(yè)，其經(jīng)費從甘肅關(guān)內(nèi)外辦理軍需款項內(nèi)撥支。其在鎮(zhèn)壓西北回民起義后期起了重要作用，在摧毀阿古柏反動統(tǒng)治和挫敗沙俄侵略陰謀、收復(fù)伊犁的愛國斗爭中所起的積極作用也是不小的。實事求是地說，蘭州制造局的開辦，主要是為收復(fù)新疆的軍事斗爭服務(wù)。左宗棠率領(lǐng)西征大軍在征討阿古柏的戰(zhàn)斗中，其武器彈藥，主要來自蘭州制造局。例如古牧地之戰(zhàn)為北疆首戰(zhàn)，左宗棠于事后在致友人信中寫道：“弟處有粵人仿制大炮及標(biāo)針快響槍，俄人亦極贊之。昨次攻拔古牧地，深得其力。”

此外，左宗棠創(chuàng)辦近代軍事工業(yè)，也確實具有更深遠(yuǎn)的考慮，他認(rèn)為這是中國不受制于洋人的一個重要步驟。他說：“若果經(jīng)費敷余，增造精習(xí)，中國槍炮，日新月異，泰西諸邦斷難挾其長以傲我耳。”

蘭州制造局除自備機(jī)器外，1874年又將西安制造局的火爐蒸汽運來。它以制槍炮為主，制造時“參用中西之法，而兼其長”，并能“每進(jìn)益上，精益求精”。左宗棠認(rèn)為：“縱未能如西人之精到，而其利足以相當(dāng)。1875年6月，俄國索思諾夫斯基對槍炮制造原只推崇英法與德國，而當(dāng)他看到制造局仿制法、德槍炮，“其精者與布相同，而臆造之大洋槍及小車輪炮、三腳劈山炮，蓋又彼中所無”時，不禁“嘆服同聲，自此亦稀言槍炮矣”。這表明制造局不僅能自造一些新的槍炮，而且制造技術(shù)亦達(dá)到了較高的水平。

蘭州制造局除造槍炮外，賴長還使這個軍用工業(yè)逐步向民用工業(yè)發(fā)展，制造出抽水機(jī)（吸水龍）和滅火機(jī)（水龍），特別是制造出織呢絨的機(jī)器。楊昌浚看到制造局制造出洋水龍后，就向左宗棠建議：是否讓賴長“停制炮子，仿造洋水龍，以備不虞”。左宗棠雖然肯定了制造洋水龍的意義，但認(rèn)為“西北屋宇墻壁多用磚砌土筑，與東南木壁篾織者不同，絕少火患”，“水龍仿造一架已足，無須多制”。他更從新疆收復(fù)后正須增添武器的情況，對楊昌浚說：“此項制造不能停工。”賴長仍以如前“趕造火炮，儲存待撥，開花子炮預(yù)備為要”。在伊犁危機(jī)時，他在強(qiáng)調(diào)“水龍為救火良器，仿造預(yù)備自不可少”后，對蘭州制造局制造槍炮和制造各項機(jī)器提出了一個全面安排的意見：“若論其先急，則造炮第一，開河、鑿井、織呢次之，水龍機(jī)器本少，仿造甚易，以余力為之可也。”由此可見，蘭州制造局是以生產(chǎn)槍炮為主，并可望發(fā)展成為兼制開河、鑿井、織呢和水龍等機(jī)器的軍、民兩用的近代工業(yè)。

蘭州制造局生產(chǎn)的槍炮，起初是運往肅州助戰(zhàn)攻城，即鎮(zhèn)壓陜甘回民起義。但左宗棠創(chuàng)辦蘭州制造局，主要目的是反對外國侵略。1875年，左宗棠為魏源《海國圖志》重版作序時又說，鴉片戰(zhàn)爭以來，英國以堅船利炮“蹈我之暇，構(gòu)兵思逞”，乃與魏源一樣思制敵之計，“同、光間，福建設(shè)局造輪船，隴中用華匠制槍炮，其長亦差與西人等此魏子所謂師其長技以制之也”。這表明，他造船和制槍炮，都是繼承魏源的“師夷長技以制夷”，主要是為抵御外國侵略。他制造的槍炮用于攻占古牧地、達(dá)坂城和進(jìn)取喀什噶爾，為收復(fù)伊犁布防，同時對反抗俄國、阿古伯侵略，收復(fù)新疆起了重大作用。

左宗棠在西北興辦的軍用企業(yè)，除西安機(jī)器局、蘭州制造局外，光緒元年（1875年）還在蘭州創(chuàng)辦了火藥局。為提高火藥質(zhì)量，左宗棠要求將硝、磺多提煉幾次，使火藥品質(zhì)和洋火藥一樣。這樣做雖增加了成本，但是火藥質(zhì)量“為上上好火藥”。新疆收復(fù)后，他又在阿克蘇設(shè)制造局，在庫車設(shè)火藥局。

這些制造局和火藥局，不僅以它生產(chǎn)的槍炮彈藥為西征提供了裝備，而且制造了一些機(jī)器，開了西北近代工業(yè)的先河。

隨著阿古柏反動政權(quán)的覆滅、伊犁的收復(fù)以及左宗棠調(diào)離陜甘等原因，蘭州制造局在光緒八年（1882年）停辦，所抓學(xué)習(xí)的督標(biāo)弁兵，遣入蘭州織呢總局。后來這部分機(jī)器輾轉(zhuǎn)變遷，發(fā)展為甘肅機(jī)器廠。

蘭州引入織呢機(jī)