牽牛星搖頭不答，只說道：“上天自有安排。左家并無大劫，只是小有變遷，老夫人不必多慮。還有一事需要小心，今夜之事，即使親如夫君，也斷斷不可透露一字。等老夫人百年之后，才可宣與人知。切記，切記！”說完，一陣清風(fēng)吹過，曬谷坪上已是黑漆漆一片，仿佛從未有過剛才這一番交談。
此時的楊老夫人心亂如麻。親眼看到上界的仙人，令她受寵若驚；又知道了家中即將出世的孩兒乃牽牛轉(zhuǎn)世，想來必有一番造化，更是驚上加喜；但又苦于不明左家究竟將遇何事，不知能否預(yù)先防范；更是有一點不明白，自己百年之后，如何能將這個秘密告知他人……千頭萬緒無法理清，情急之下她不由得高聲叫道：“仙人留步！”曬谷坪上空空蕩蕩，牽牛星早已消失得無影無蹤，哪里還有半點印跡。
正在此時，耳邊傳來一個熟悉的聲音：“你還好么？”分明是丈夫左人錦在喚自己的閨名。她睜眼一看，自己正好端端地躺在床上，旁邊既不是曬谷坪，也沒有什么牽牛星，只有丈夫關(guān)切的目光。
左人錦又說：“我今日念書念得晚了，回來見你已然熟睡，不忍打攪。想是白天操勞了，夜里睡得不安，近日媳婦身子不適，你也過于勞累了。我們均已年邁體衰，你要多加休息，保重自己呀！”
楊老夫人半晌才說道：“剛才做了個怪夢，不妨事。現(xiàn)在什么時辰了？”
“已經(jīng)寅時了，快些睡吧。”
蒙眬之中，楊老夫人不知道自己剛才是真做了夢，還是自己出現(xiàn)了幻覺。如果是幻覺，但那夢中情景歷歷在目，二人對答之言句句真切，猶在耳邊。這似夢非夢的感覺，使人心神恍惚。楊老夫人想，或許是自己今天受那場暴雨的影響，又擔(dān)心兒媳生產(chǎn)，想得多了，才做起這種夢來。
就在他們準(zhǔn)備歇息時，外面?zhèn)鱽硪魂嚰贝俚那瞄T聲，夾雜著秀嫂驚惶失措的聲音：“老先生，老夫人，不好了，先生娘子生了！”
左人錦和楊氏聞言大吃一驚，連忙披衣下床，開門問道：“怎么毫無聲息就生了？”
“我也不知道啊！”秀嫂臉色慘白，一口氣不停地說，“前夜里先生娘子精神好，拉著我聊了足有半個時辰，等左先生去了，相互問了安好，總算上床歇了。左先生回書房去睡，我見先生娘子沒有什么不妥，便也合了眼。誰料剛剛猛然聽見嬰孩啼哭，竟然就生了！連先生娘子自己也不知，竟是睡夢中生的兒子！”
左家兩老聽了這話，驚得目瞪口呆，一句話都說不上來。秀嫂又說：“老先生，老夫人，如今先生娘子嚇破了膽，左先生去了也不知如何是好。你們還是趕緊過去看一看吧！”兩人這才如大夢初醒，匆匆跟著秀嫂往西廂房趕去。
一路走來，楊老夫人已經(jīng)稍稍安定下來。她想，剛剛做了個牽牛降世的夢，媳婦就產(chǎn)下一子來，莫非方才真是牽牛星托夢，這孩子果然是上天仙人投胎？如果是真的，那么以后左家興旺發(fā)達(dá)，恐怕都在這小兒身上了！想到這個新生兒將來有可能改變左家的命運(yùn)，給祖上帶來榮耀，她忍不住走過去抱起床上那個剛生的嬰兒，細(xì)細(xì)端詳：這小嬰孩兀自哭著，聲音洪亮，直震人耳；一雙大耳，兩道濃眉，看來是個福相。說來也怪，一直哭個不停的嬰兒，經(jīng)老夫人一抱，居然就止住了聲，只是眼皮還緊緊閉著。楊老夫人用手輕輕撫開他的雙眼，見兩顆眼珠又黑又圓，炯炯有神，剛一睜開，就骨碌碌直轉(zhuǎn)起來，仿佛要努力看清身邊的一切。
另一邊，左人錦也已靜下心來，勸慰兒媳婦說：“古時‘莊公寤生，驚姜氏’，但莊公到底成了個有作為的君王；今日此子生得奇異，在我們這等人家雖無帝王之命，卻難保沒有將相之才，日后或者封官拜爵、飛黃騰達(dá)也未可知。”
余氏雖然生產(chǎn)時受了驚嚇，但畢竟母子情深，又聽公爹安慰，心境逐漸平和，血親之情便代替了方才的驚恐，從婆婆手中接過新生兒，柔聲輕哄。左觀瀾又恭恭敬敬地向父親詢問道：“前日已然擬定，如若再生一子，即跟從兩位兄長喚做宗棠；卻尚欠一表字，還請父親定奪。”
左人錦回到堂屋，忙翻開歷書來看，時乃清仁宗嘉慶十七年十月初七日。歷書上說，今天是大吉大利、降龍生虎的好日子。平時不甚相信菩薩的左人錦，此時也心有所動。老兩口都把這個小孫子視為左家的福星、光耀門楣的希望。尤其是老太太，一直圍著這小東西轉(zhuǎn)，寸步不離。一忽兒怕冷了，一忽兒怕熱了；一忽兒怕餓了，一忽兒怕脹了，真不知如何才好。
左人錦默念了一陣，說：“《詩》中有載：‘昔周時召伯巡行南國，以布父王之政，或舍甘棠之下，后人思其德，愛其樹而不忍傷。’此子既名宗棠，今日又生得奇異，正與召公之事暗合。希望他將來能夠位比召公，行惠政、利人民，對得起我左氏列祖列宗！就叫他季高吧！”
耕讀傳家世清貧
左氏在當(dāng)?shù)夭粌H是一個大姓，而且代有名人。左宗棠的高祖左定師，是縣學(xué)生員（俗稱秀才）；左宗棠的曾祖左逢圣，字孔時，也是邑庠生（邑是文人對縣的稱呼，庠生是府、州、縣學(xué)生員的別稱），為人樂善好施，在饑荒之年，他常常與人一起施粥與窮人；左宗棠的祖父左人錦，字斐中，為國子監(jiān)生。直到左人錦這一代，左家的經(jīng)濟(jì)尚能自給有余。但是到了左宗棠的父親左觀瀾這一輩，情況卻大不如以前了。祖遺田產(chǎn)數(shù)十畝，全家可收租谷48石，扣除其中的四分之一作上交官府的各種苛捐雜稅，實際所獲抵不上當(dāng)?shù)匾粋€塾師一年的收入，因而經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)比較薄弱。一遇水災(zāi)旱災(zāi)或婚喪疾病，馬上就會陷入困境。嘉慶十二年（1807年），湘陰一帶大旱，家里不得不“屑糠為餅食之”。左宗棠出生之時，母親已38歲，乳汁不足，又因生活艱難，請不起奶媽，母親只好“嚼米為汁”來喂養(yǎng)。嬰兒日夜啼哭，“臍突出”。成年后發(fā)胖，肚子大，但“腹大而臍不深”。左宗棠后來回憶自己青少年時代家境的拮據(jù)時寫道：“吾家積代寒素，先世苦況百紙不能詳。”道光七年，左宗棠母親病重，醫(yī)囑須用人參，其父借債買得幾錢西洋參、高麗參，僅蒸得一羹匙。母親死后，其父又借錢殯葬，醫(yī)藥費(fèi)、殯葬費(fèi)等共計欠債二百幾十兩銀子，直到四五年后才得以償清。左宗棠為此深受刺激，曾賦詩一首，追念他父母在世時家境清寒的情景：
十?dāng)?shù)年來一鮮民，孤雛腸斷是黃昏。
研田終歲營兒哺，糠屑經(jīng)時當(dāng)夕飧（sūn）。
五鼎縱能隆墓祭，只雞終不逮親存。
乾坤憂痛何時畢，忍屬兒孫咬菜根。
成長在這種家庭里的左宗棠，與一般紈绔子弟截然不同，他比較了解民生疾苦。正如后來他在奏折中所說：“臣來自田間，素親穡事，窮檐苦況，知之頗深。”這使他具備了承繼儒學(xué)民本主義優(yōu)良文化傳統(tǒng)的思想土壤。在青壯年時期，他就比較注意社會問題，為官后仍比較重視農(nóng)業(yè)和農(nóng)民生計，這都與他的家庭出身和曾經(jīng)比較艱窘的生活環(huán)境有直接的關(guān)系。他本人雖官至相位，生活卻一直很儉樸，除非宴客，不用海味；平常只穿布袍。他不僅自己不過分享受，也不許子孫鋪張浪費(fèi)。在他生了四個女兒之后，得了第一個兒子，沒有雇乳母，后來得了第一個孫子，他也不許雇乳母，那時他已是聲名顯赫的浙江巡撫了。
前文已述左宗棠有兩個哥哥、三個姐姐，但唯有他是祖父、祖母、父親、母親的寵兒。3歲時，他就跟隨祖父左人錦在梧塘塾屋啟蒙讀書，《三字經(jīng)》、《百家姓》、《千字文》均能全文背誦。有一次，他和祖父到家宅后面的土山游玩，采集了一些毛栗子，祖父叫他捧回家和哥哥、姐姐一起分吃。他到家后全部分給了哥哥、姐姐，自己卻一顆也不拿。祖父對他從小能知謙讓、效仿孔融四歲讓梨的故事，十分高興，說他不貪、不自私，將來必能成大器，期望他發(fā)揚(yáng)光大左家門風(fēng)。母親也特別喜歡他，說他有萬里封侯的希望，至于那兩個哥哥，只能做教書先生。
嘉慶二十一年（1816年），左宗棠4歲。左人錦將全家遷到府城長沙貢院東街的左氏祠堂，開館授徒。按照常情，病不自醫(yī)，子不自教，但因沒有錢延聘塾師，兄弟三人只得跟隨祖父和父親讀書學(xué)習(xí)。祖父對身邊這個最小的孫子進(jìn)行了嚴(yán)格的儒學(xué)訓(xùn)練。左觀瀾此時已年逾40，因自己功名不遂，就“課子尤嚴(yán)”，期望他們將來光宗耀祖。于是，他“教人循循善誘，于課子尤嚴(yán)，數(shù)年之間入學(xué)食餼，一時從游者甚眾”。左宗棠4歲時便隨其兄聽課，他每次聽其父“講授生徒”及其兄“誦讀之書，輒默識不忘，偶屬對，穎悟異人”。一日，左觀瀾課宗棫、宗植讀《井上有李》文，至“昔之勇士亡于二桃，今之廉士生于二李”句，便問“二桃”的典故出自何處，坐在一邊旁聽的宗棠即刻答道：“古詩《梁父吟》有之。”
第二年，5歲的左宗棠就正式開始誦讀《論語》、《孟子》這兩部基本儒書。這年秋天，祖父左人錦八旬病逝。左宗棠8歲開始學(xué)習(xí)制藝（即八股文），其父“每命題，必令先體會《大注》，一字不許放過”，目的是讓左宗棠對科舉考試的必讀和必考書《四書章句集注》從小便能夠爛熟于心。左宗棠生性聰穎，讀書時理解能力很強(qiáng)，學(xué)習(xí)時思想集中，能隨時注意聽人家講話。每當(dāng)父親向生徒和兩個哥哥授課時，他都靜聽默記，久久不忘。嘉慶二十年（1815年）比左宗棠大13歲的長兄宗棫（時19歲）進(jìn)入縣學(xué)，比左宗棠大5歲的二哥宗植（時15歲）進(jìn)縣學(xué)后經(jīng)過科舉考試，成績名列前茅，補(bǔ)為察生。兄長的榜樣，父親的督教，促使小宗棠長進(jìn)很快。不久，兩個哥哥先后考中了秀才，宗植被選為拔貢士，道光六年（1826年），他又進(jìn)京參加“朝考”，名列第二，被選為湖南新化縣訓(xùn)導(dǎo)。這些都促使望子成龍的左觀瀾對小兒子的督教更加嚴(yán)格。一方面，左觀瀾讓左宗棠繼續(xù)誦讀儒家的基本課程（《四書》中的《論語》、《孟子》讀完后，接著讀《大學(xué)》和《中庸》），并讓他兼讀書中的大注，即朱熹的《四書集注》（因清朝的科舉考試以《四書》、《五經(jīng)》的文句為題，解釋必須依據(jù)朱熹《四書集注》等書）。讀完《四書》又繼續(xù)讀《五經(jīng)》（即《詩經(jīng)》、《尚書》、《禮記》、《周易》和《春秋》）。另一方面則是作文和修辭。作文是能否考中的一大關(guān)鍵，而作文又最難，論見必須遵奉經(jīng)典，還必須遵循呆板固定的八股文格式，書法要求亦甚嚴(yán)。父親仿照試卷從《四書》、《五經(jīng)》中命題，一遍一遍地讓左宗棠練習(xí)。這樣，左宗棠8歲“學(xué)作制義”，即習(xí)作八股文。每命一題，必令其先細(xì)讀大注，使其認(rèn)真領(lǐng)會命題的釋義，以免在行文時有所差池。
左宗棠還間讀史書，留意書法，“自童兒時，即知慕古人大節(jié)，稍長，工為壯語，視天下事若無不可為”。
總之，左宗棠的少年時期，其家教的內(nèi)容完全是儒家經(jīng)典，尤其是程朱理學(xué)的灌輸，連平時家庭生活亦“肅然翼然，尊卑上下，罔敢稍越”。雖無名師指點，但由于祖父、父親的循循善誘和嚴(yán)格管教，其傳統(tǒng)文化的基本功非常扎實，文字也寫得蒼勁挺秀。這期間由于讀了些史書，他非常仰慕、向往“古人大節(jié)”，因此隨著對傳統(tǒng)文化了解的加深，他的視野也不斷擴(kuò)大。
為籌賑資被過繼
左宗棠5歲這年，家中發(fā)生了一件大事……
嘉慶二十二年（1817年），百年不遇的大旱降臨北方，這場旱災(zāi)使得黃河斷流，田地干裂，整個長江北岸，數(shù)月內(nèi)晴空萬里，不見一絲云彩。農(nóng)民為了求雨，天天給老天爺上供燒香，但老天爺卻不為所動，沒有半點要下雨的意思。眼見到了秋收的時節(jié)，偌大一塊地里，除了幾株不到半人高的干枯的玉米，再也沒有他物，哪里有東西可收。人們眼睜睜地看著自己大半年來的辛勤勞作付諸東流，束手無策，苦得連眼淚都流不出來。再過一段日子，樹皮、草根都被啃光了，再待下去唯有死路一條。于是，便出現(xiàn)了大批北人渡江南移的局面。
江南雖然比江北水肥草美，物產(chǎn)豐富，但再豐富的物產(chǎn)，也經(jīng)不住大量流民的涌入，猛然增加的人口，使有善心、有余力供人飯食的人家漸漸地也都關(guān)閉了門戶。大街小巷，到處擠滿了面黃肌瘦、衣衫襤褸的饑民，只靠著難得一見的少得可憐的官府救濟(jì)和偶爾出幾個大戶人家施些菜粥勉強(qiáng)度日，餓死街頭的不計其數(shù)。
湘陰雖然是個小地方，情形也同樣如此，別的不說，卻急壞了一個人——左宗棠的祖父左人錦。