左宗棠生于科舉取士的年代，為了步入仕途，光宗耀祖，必然會攻讀詩書。可是，命運好像故意跟他過不去，他竟然三試而不第。無法通過科舉考試改變命運的左宗棠并未因此而對前途失去信心，他開始轉(zhuǎn)向經(jīng)世致用之學(xué)，買山而居，過起了隱居的生活。金子，終究會發(fā)光，人才，終究會被發(fā)現(xiàn)，左宗棠出山的機會來了，在他四十歲那年，他終于出山了。這，只是他事業(yè)上的開端，從此以后，他漸漸進入仕途，一路走來，蜿蜒崎嶇，坎坷波折……

在封建社會，要想建功立業(yè)，光耀門楣，改變自己的命運，只能靠科舉考試。左宗棠因其年少展露才華而被眾人看好，全家上下都對他充滿期望。也許是老天爺故意跟他開了個玩笑，連考三次，他都沒有及第。科考上的不得志，讓左宗棠轉(zhuǎn)而著迷于經(jīng)世致用之學(xué)，于是，他買了七十畝田地，開始?xì)w隱山林，專注于經(jīng)世致用之學(xué)了……

童試奪冠顯智慧

道光六年（1826年），左宗棠14歲，第一次參加湘陰縣試（又叫童子試），名列第一，旗開得勝。第二年五月去長沙應(yīng)府試，其成績?nèi)跃邮孜唬緛泶蛩銓⑺螢楣谲姡灰虮讳浫≌咧杏幸晃荒晔乱迅撸瑸檎疹櫪险撸l(fā)榜時將左宗棠抑為第二。為此，知府張錫謙特別召見了他，以示鼓勵。此刻的左宗棠，真是躊躇滿志，春風(fēng)得意。

院試按例是由皇上親自派遣學(xué)政（俗名學(xué)臺）到省去主持考試（這是以縣為單位的考試，及格才算是正式秀才）。然而，就在他全力以赴，準(zhǔn)備沖擊院試的時候，卻從新化意外地傳來母親余氏亡故的消息！母親這一死，不但從情感上給了左宗棠一個沉重的打擊，更重要的是，依照清朝例律，丁憂期間，除非有皇上手諭，否則任何人不得參加公共事務(wù)和政界活動，必須守制三年。這就是說，左宗棠要想再在考場一搏，須等三年之后了。誰知造化弄人，事情并不那么簡單——母喪之后，父親左觀瀾傷心過度沒過多久便也一病不起，追隨老妻去了。如此一來，左宗棠赴考的日子就推到了六年以后，而且，他成了一個父母雙亡的孤兒。

這個時期，隨著清王朝的衰落，程朱理學(xué)日益暴露出它的空談義理、迂闊空疏的流弊，嚴(yán)重脫離現(xiàn)實，對匡正時弊毫無意義。在這種情況下，經(jīng)世致用的思潮逐步興起。

經(jīng)世致用是明末清初的著名學(xué)者顧炎武和黃宗羲等人倡導(dǎo)的學(xué)風(fēng)，他們是鑒于晚明理學(xué)盛行，高談義理，卻最終亡國的慘痛教訓(xùn)而提出來的。顧炎武提出：“天下興亡，匹夫有責(zé)。”治學(xué)應(yīng)有“救民于水火之心”，“凡文之不關(guān)于六經(jīng)之旨、當(dāng)世之務(wù)者，一切不為。”黃宗羲則說：“經(jīng)術(shù)所以經(jīng)世，方不為迂儒之學(xué)。”但是，隨著清王朝統(tǒng)治地位的確立和鞏固，漢學(xué)盛行，經(jīng)世致用的精神便如曇花一現(xiàn)，隱而不彰了。

左宗棠和當(dāng)時的讀書人一樣，也曾一心期望能走科舉登第之途，但他又和別的讀書人不一樣，因為在他科舉考試失意之后，并沒有把全部心思都用在應(yīng)科舉、讀四書、做八股的功夫上面，而是對經(jīng)世致用之學(xué)產(chǎn)生了濃厚的興趣。正如他自己后來所說的十六歲之后是勤勉于學(xué)的得力時期，他說：“人生讀書得力只有數(shù)年。16歲以前知識未開，二十五六以后人事漸雜，此數(shù)年中放過，則無成矣，勉之！”

道光九年（1829年），17歲的左宗棠，有一次在書鋪里買到一部顧祖禹的《讀史方輿紀(jì)要》，此書一百三十卷，是記述我國歷史、地理的筆記。左宗棠喜歡書中所描述的山川險要和戰(zhàn)守機宜，故用心玩味探索。不久，又讀了顧炎武的《天下郡國利病書》，共一百二十卷。這是一部介紹中國分省地理學(xué)的著作。還有齊召南所作的《水道提綱》二十八卷，是專門記載中國河流的書籍。這幾部論述歷史地理、軍事地理以及前代政治、軍事、財經(jīng)、水利的名著，內(nèi)容既豐富又實際，絕非空洞無物的八股時文所能比擬，尤其是《讀史方輿紀(jì)要》與《天下郡國利病書》，是顧祖禹與顧炎武寢饋史地之學(xué)多年之后，以歷史與地理相互印證而寫成的兵要地理與政治地理之書，極富經(jīng)國濟世的實用價值。于是，左宗棠便專心致志地攻讀起來。左宗棠讀書非常認(rèn)真，凡他認(rèn)為可以施行的，都一一抄錄下來，另行編存，有的還加以評論。他曾評論《讀史方輿紀(jì)要》說：

顧氏之書，考據(jù)頗多疏略，議論亦間欠酌，然熟于古今存敗之跡，彼此之勢。魏氏源謂其多言取而罕言守，言攻而不言防，乃搶攘策士之談，此論甚謬。大凡山川形勢，隨時勢為轉(zhuǎn)移。至于取守攻防，則易地可通也。

左宗棠對經(jīng)世致用之學(xué)的追求，引起了許多沉迷于八股時文的士人的非議和嘲諷。左宗棠后來對其兒子追述這一情形時說：“士人但知有舉業(yè)，見吾好此等書，莫不竊笑，以為無所用之。”

幸遇良師和益友

道光十年（1830年），左宗棠的父親左觀瀾于2月11日病故，享年53歲，于5月份葬于長沙城北十五里的史家坡。余夫人的靈柩先前淺葬在湘陰左家塅祖墳旁邊，在左觀瀾死后將余夫人的靈柩與左觀瀾合葬。

左觀瀾教書半生，沒有給子女留下多少遺產(chǎn)。此時長兄宗棫于道光三年（1823年）已病逝，次兄宗植為生活奔波，只好與宗棠分別，到新化做了三年訓(xùn)導(dǎo)，很少與宗棠聚首，所以左宗棠有“三年客邵陵，相見時亦稀”的詩句，抒發(fā)對二哥的懷念之情。

“早歲孤貧”的生活不但沒有把左宗棠壓倒，反而磨煉了他倔犟的性格和堅韌的意志。后來他回憶這段生活時曾說，“自十余歲孤露食貧以來，至今從未嘗向人說一窮字，不值為此區(qū)區(qū)撓吾素節(jié)。”他利用丁憂期間加倍讀“有用之書”。

此年11月，賀長齡丁母憂回家。左宗棠認(rèn)為此人“學(xué)術(shù)純正，心地光明”，是“嘉、道兩朝名臣”。

賀長齡，清善化縣（今長沙）人，字耦耕，號西涯，晚號耐庵，乾隆五十年（1785年）生。嘉慶十三年（1808年）進士，選庶吉士，授編修。又典試廣西，提舉山西學(xué)政。道光（1821~1850）年間，歷任南昌知府，山東、廣西、江蘇、福建按察使、布政使，擢貴州巡撫，再升云貴總督，兼署云南巡撫。

為官40年，勤于職守，有惠政。山東所屬多水患，長齡導(dǎo)民開溝洫，興水利，收獲倍增。在貴州，主張查禁私種罌粟和吸食鴉片，整飭吏治，練營伍，儲糧備荒，恤孤?lián)嵊祝瑒裾n桑棉，教以紡織，創(chuàng)建書院義塾，士民稱贊。

出于對這位倡導(dǎo)經(jīng)世致用之學(xué)名臣的敬慕，左宗棠拜訪了賀長齡。

賀與左交談，深為左宗棠年少學(xué)博而高興，竟“以國士見待”。其實，此時的左宗棠不過是一名年僅18周歲連生員資格還未取得的青年，而賀長齡則早已是進士出身、官至江蘇布政使的地方要員。左宗棠受到如此器重，說明他在經(jīng)世學(xué)問的探索上已有足以為賀所賞識的見解。

賀長齡面對眼前這個愛讀書又苦于沒錢買書的青年人，將家中所藏的全部官私圖書借給左宗棠隨意閱覽。左宗棠每閱讀一本書，都向賀長齡報告心得，互相考訂。

左宗棠在賀長齡的熱情關(guān)懷下，學(xué)識大有長進。

道光十一年（1831年），左宗棠到長沙城南書院（院址在今長沙南區(qū)書院坪）讀書。長沙城南書院歷史悠久，有一定的社會影響。當(dāng)時主持書院的山長是賀長齡的弟弟賀熙齡。賀熙齡，字光甫，號庶龍，乾隆五十三年（1788年）生，嘉慶十九年（1814年）進士，曾任編修、湖北學(xué)政、浙江臺州知府等職，著有《寒香館詩文鈔》，《詩文鈔》中有《請懲吸食鴉片之官吏并查禁海口囤販?zhǔn)琛罚С至謩t徐禁煙。他和哥哥賀長齡雖治理學(xué)，但卻一向主張“讀書所以經(jīng)世”，在湖南頗有聲望。道光十年（1830年）底與哥哥一起丁憂回籍，主持城南書院。“其教諸生，誘之義理、經(jīng)世之學(xué)，不專重制藝（即八股文）、怙括。”他的教學(xué)宗旨是：明辨義利，匡正人心，立志窮經(jīng)，學(xué)以致用。他曾批評當(dāng)時讀書人的治學(xué)，說：“夫讀書所以經(jīng)世，而學(xué)不知要，瑰瑋聰明之質(zhì)，率多隳（huī）敗于詞章訓(xùn)話，襞（bì）積破碎之中，故明體達(dá)用之學(xué)，世少概見。”這些都給左宗棠以深刻的影響。而賀熙齡在眾多的生徒中，對左宗棠也倍加青睞。他曾說：“左子季高，少從余游，觀其卓然能自立，叩其學(xué)，則確然有所得；察其進退言論，則循循然有規(guī)矩，而不敢有所放軼也。”他還為左宗棠“近棄詞章，為有用之學(xué)”，特作詩以示贊譽和鼓勵：

六朝花月豪端掃，萬里江山眼底橫；

開口能談天下事，讀書深抱古人情。

他一再鼓勵左宗棠讀漢宋先儒的書，要他在“致敬”上用功夫。所以左宗棠在早年曾有一時期很是埋頭研究程朱理學(xué)，手抄陸隴其《讀朱隨筆》一書，力行“寡言”和“養(yǎng)靜”二點。后來他在醴陵淥江書院，根據(jù)朱子《小學(xué)》定學(xué)規(guī)；在蘭州，刊布吳榮光（字殿垣，一字伯榮，號荷屋、可庵，別署拜經(jīng)老人、白云山人，廣東南海人。）的《吾學(xué)錄》，勸人民學(xué)禮；在福州重刻張伯行《正誼堂全書》，鼓勵士子參加校勘，可說都是受了這位山長的影響。在這位山長的訓(xùn)導(dǎo)下，左宗棠學(xué)識愈益精進，思想上也更加成熟。賀氏兄弟又在官場和士紳中間時加揄揚，所以左宗棠很快就成為湖南有名的才士。足見賀氏兄弟不僅是左宗棠走上“經(jīng)世致用”道路的良師益友，還是他在人生旅途中有幸遇到的最初伯樂。而賀長齡在做云貴總督時，還曾邀左宗棠入他的幕府。

納為監(jiān)生備鄉(xiāng)試

道光十二年（1832年），左宗棠丁憂期滿服闋，決定參加在長沙舉行的鄉(xiāng)試，也就是舉人考試。

鄉(xiāng)試又叫分試，是明、清時在各省省城和京城舉行的科舉考試。照例每三年舉行一次，逢子午卯酉年為正科，遇皇家有喜慶之事加科稱為恩科，由皇帝欽命正副主考官主持，凡獲秀才身份的府、州、縣學(xué)生員、監(jiān)生、貢生均可參加。考試通常安排在八月舉行，因此叫“秋試”。按四書五經(jīng)、策問和詩賦分三場進行考試，每場考三天。舉人一詞，在元代以前，是指各地舉薦進京參加會試的秀才；到明代，成了鄉(xiāng)試合格秀才的專稱。鄉(xiāng)試第一名稱解元，讀書人成了舉人才有資格進入更高層次的會試。

因為會試第二年春天由禮部舉行，所以又稱“春闈”、“禮闈”。應(yīng)試者是各省的舉人，地點在北京國子監(jiān)，主持人不叫主考，而稱總裁，必須由官位一品、年高德劭的翰林擔(dān)任。取中者稱貢士，第一名即“會元”。

會試發(fā)榜10天后，將在保和殿舉行由皇帝親自主持的殿試。試卷由讀卷大臣看過后評定甲、乙等級，選擇最好的前十名卷子進呈給皇上親閱，聽候圣裁名次。殿試按成績分為一、二、三甲：一甲三名，賜進士及第，分別稱作“狀元”、“榜眼”、“探花”，合稱“三鼎甲”；狀元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院編修。二甲若干，賜進士出身，第一名稱“傳臚”。三甲若干，賜同進士出身。二、三甲還要經(jīng)過一次朝考才能普遍授予官職。

不能參加殿試的人，可以“告殿”，即保留考試資格，但必須等三年以后的下科殿試才能補考，而且補考成績再好，也不能列入前三名。

左宗棠因為在丁憂以前還未曾參加院試，未取得秀才資格，而道光十二年適逢三年鄉(xiāng)試之期，如果要等中了秀才之后再來考舉人，勢必又要再等三年。好在那時有所謂“捐監(jiān)”的規(guī)定，即未曾中過秀才而希望參加鄉(xiāng)試，可以出錢捐一個監(jiān)生，一樣可以參加考試。這年，左宗棠已21歲，急切需要謀個職業(yè)來維持生活。為了爭取時間，左宗棠想盡辦法，東拼西湊，籌集到108兩銀子，捐了一個監(jiān)生資歷，總算參加了約有5000人投考的長沙鄉(xiāng)試。

考試按規(guī)定分為三場：第一場在天明時發(fā)卷，是根據(jù)《四書》命題的四個試題：“好仁不好學(xué)，其蔽也愚；好知不好學(xué)，其蔽也蕩”，“中立不倚”，“故士窮不失義，達(dá)不離道”，“賦得學(xué)者心之白日”。三個用散文、一個用韻文作答。夜晚來人收卷，考生方可離開考場，次日休息一天。

第二場考試是根據(jù)《五經(jīng)》命題的五個試題，考試時間兩天。

第三場的五個試題不在《四書》、《五經(jīng)》之列，涉及歷史掌故、政府法制、國家典章等內(nèi)容，其中一個用韻文寫答。時間為三天。考官在25天內(nèi)閱完試卷，從中選拔出48名及格者，錄為舉人。

考試結(jié)束后，左氏兄弟松了一口氣。但是左宗棠卻并不知道，他的試卷在幾位考官手中輾轉(zhuǎn)反復(fù)，幾經(jīng)周折，才終于得見天日。

在科舉考試中，考生的試卷須先經(jīng)同考官閱看，擇其優(yōu)者加以評定，然后向主考官推薦，方能取中。左宗棠的試卷未能通過同考官這一關(guān)，被斥為遺卷。這一年湖南鄉(xiāng)試的主考官是陜西涇陽人、禮科掌印給事中徐法績，助考官胡鑒。按例先由助考官閱卷，以定取舍，被助考官剔除或淘汰的試卷，叫做遺卷。通常主考官對遺卷不再重閱。但這年恰逢宣宗（道光帝）50歲，因此特給主考詔令：為紀(jì)念萬壽恩科，今年未被選取的遺卷，必須由主考官再審閱一遍，以免遺漏人才。左宗棠的試卷并未被助考官錄取，他的老師賀熙齡曾索閱其卷，批道：“文雖佳，情不中程式，簾中人無能辨此者。”幸有“萬壽恩科”之詔，碰巧助考官胡鑒又病逝，主考官徐法績親自搜閱遺卷，在近5000份遺卷中，復(fù)取6名，左宗棠居首。榜發(fā)，左宗棠的二哥左宗植榮獲第一名，領(lǐng)“解首”，左宗棠亦中第18名舉人。這是左宗棠在科舉考試中所得到的最高功名。

當(dāng)時，主考官認(rèn)為左宗棠的卷子是佳作，要求同考官補薦。那位同考官堅決不肯，他說：“中不中由你，薦不薦由我。”經(jīng)過好久的勸說，他才勉強薦了。監(jiān)考官以下許多人懷疑這是拉關(guān)系、“走后門”的“溫卷”，表示不同意。徐法績告訴他們，“搜遺”是皇上的諭旨，同時他將左宗棠的第二場經(jīng)文試卷讓大家傳閱，各監(jiān)考官這才信服主考官是有眼光的，再無異議。徐法績特別欣賞的是一篇禮經(jīng)文，它的題目是《選士厲兵，簡練杰俊，專在有功》，認(rèn)為算得上是全部考卷中最出色的一篇。后來曾被呈獻(xiàn)給皇上覽閱。這份經(jīng)文試卷糊名打開時，巡撫吳榮光亦在座，見其作者是左宗棠，立刻起身向徐法績作揖道賀，慶得人才。因為吳榮光在湘水經(jīng)堂教過經(jīng)學(xué)，左宗棠是他七次考了第一名的得意門生。今幸遺卷中舉，自己亦頗感欣慰。事隔37年后，當(dāng)左宗棠在西北路過涇陽之時，徐法績早已墓有宿草。左宗棠為追懷恩師的青眼之感，特命把墓道修葺一新，立碑紀(jì)念。

左宗棠通過這次鄉(xiāng)試，在湖南已多少有了一點知名度。參加鄉(xiāng)試后，左宗棠與周詒端（字筠心，湖南湘潭人）結(jié)婚。由于無錢操辦婚事，只得入贅湘潭周家。盡管左宗棠感到“居婦家，恥不能自食”，但結(jié)婚的歡悅和“婚未逾月，湖南省試名錄至”的喜訊都為他的生活增添了色彩。而且與左宗棠同歲的周夫人能文善詩，對于夫君的學(xué)行關(guān)懷備至，傾心相助，也使他領(lǐng)略到了家庭的溫馨。

中舉之后，左宗棠的下一個目標(biāo)是參加第二年春季在京師舉行的會試。

再度應(yīng)試遭淘汰