左宗棠第三次參加會試落第，這對他而言不能不有所刺激。因此，在他發跡后，對清廷中一些具有高學位的官吏，極盡傲慢輕蔑之能事。自己選用人才，也往往多看才能而不重視學位。我國封建社會那種八股取士的科舉制度，實在是壓抑和摧殘人才。但在當時那種社會風氣下，學位往往被看成威望和榮耀的資本。以左宗棠的才能和個性，不能在會試中獲取高位，這深深地刺傷了他的自尊心。嚴酷的現實使他意識到，科舉這條道路不是為他這樣志高才大的寒士所設置的，因此他“絕意科場進取”，從此把全部精力與心思都投入于刻苦攻讀“經世致用之學”。科場角逐的失敗，進而把他逼到了另一條道路上。
科場失意學諸葛
科場的不得意，讓左宗棠的興趣全然轉移到了經世致用之學上。他開始更加勤奮地探討農書，還在京城時，他就買了不少農書，打算回家后閉門苦讀，實地考察，著成一書。左宗棠如此“執迷不悟”，對于當時正統的知識分子來說，不算是“離經叛道”，起碼也算是“不務正業”了。他的舉動也遭到了一些士子的冷嘲熱諷，可是，左宗棠并不為所動。他從小就是一個個性很強的人，性情剛烈而自信。他崇拜諸葛亮，敬仰他才華橫溢，但左宗棠并不迷信，他更相信自己。當他給朋友寫信時，經常會毫不猶豫地署名“亮白”。
道光十九年（1839年），左宗棠在自己的家里種桑千株，令家人養蠶治絲。同時，他繼續從事輿地學研究，并密切關注西方資本主義侵華形勢的發展，考察其侵華的歷史淵源。左宗棠的所作所為，與當時沉醉于風花雪月或專習詞章舉業的士人學子簡直是格格不入，但卻得到了老師賀熙齡的贊譽。
同年，陶澍逝于兩江總督任所，遺5歲孤子陶桄，左宗棠受賀熙齡之托，并因與陶澍“有一日之雅故”，遂在道光二十年（1840年）初前往安化小淹陶家，承擔了給陶桄教書的義務。在陶家教書的八年中，左宗棠飽覽了經書典籍。對此，陶澍之婿胡林翼曾作過如此評說：“左孝廉品高學博，性至廉潔。在陶文毅公第中讀本朝憲章最多，其識議亦絕異。其體察人情，通曉治體，當為近日楚材第一。”
在這八年期間，左宗棠對陶桄像親生兒子一樣相待，將自己的學識逐步地教給他，另外，他也廣泛涉獵了陶澍豐富的家藏書卷，再次精心研讀了《皇朝經世文編》。
《皇朝經世文編》的編纂者是魏源。魏源（1794—1857），名遠達，字默深，漢族，湖南邵陽人，著名學者，中國近代啟蒙思想家、政治家、文學家，新思想的倡導者，林則徐的好友，近代中國“睜眼看世界”的首批知識分子的優秀代表。
魏源曾經做過陶澍的顧問。在他所選編的《皇朝經世文編》中，大部分文章的內容集中在財政（特別是漕運）、公共工程和軍事行政方面。魏源的思想代表了他那一時代一批有遠見卓識的知識分子的思想。他們親眼目睹西方列強和東方日本的興起，深切感到在官僚腐敗的剝蝕下，清朝中央政府的權力正在被削弱，清朝的統治已經失去了康熙、乾隆時期的雄偉氣魄，中央政府的白銀儲備也日趨枯竭，從18世紀初期的6000萬兩下降到19世紀50年代的800萬兩，清朝的綠營軍也在多年的養尊處優中完全喪失了戰斗力。因此，魏源選編的《皇朝經世文編》把保衛邊疆的問題提上了日程，并將它列為關注的焦點。
魏源的思想對左宗棠的影響很大，并且，當時湖南的新風氣最盛，這在無形之中也影響了左宗棠。委托魏源編纂《皇朝經世文編》的是賀長齡，他與陶澍同為當時最著名的省級官員，試圖在危機四伏的19世紀30年代，在清朝暮氣沉沉的行政官僚制度上進行一些實際的改革。在湖南，經世致用學說得到了他們的關注。經世致用學說的中心思想是面對內憂外患的形勢，中國的文人們不能再整天鉆在紙堆里，把精力耗費在對國家毫無用途的語言學和詞源學上；學是為了用，學識應用于行政，研究前人的知識是為了解決國家面臨的新問題，通過改革來增強國家的實力。
在小淹的八年和后來在柳莊居住的幾年，是左宗棠人生中最為平靜、安寧的十幾年。他潛心讀書，似乎十分安心于陶淵明式的世外桃源的生活，并寫下這樣的詩句：
柳莊二十二梅樹，臘后春前花滿枝。
娛我歲寒賴有此，看君墨戲能復奇。
便新寮館貯瓊素，定與院落爭妍姿。
大雪湘江歸臥晚，幽懷定許山妻知。
左宗棠和朋友們飲酒賦詩，煮茗論文，縱談古今。他們以當今奇士自居，以三國時的諸葛亮自比。左宗棠自稱今亮，胡林翼自稱老亮，郭嵩燾自稱小亮，被并稱為湖南“三亮”。但是，田園式生活自娛自樂貌似逍遙的表面，掩藏不住他那憂國憂民的拳拳愛國之心，他對日益逼近祖國的內憂外患深感不安。這從左宗棠當時寫的兩首詩中就可窺見一斑：
世事悠悠袖手看，誰將儒術策治安。
國無苛政貧猶賴，民有饑心撫亦難。
天下軍儲勞圣慮，升平弦管集諸官。
青衫不解談時務，漫卷詩書一浩嘆。
西域環兵不計年，當時立國重開邊。
橐（tuó）駝萬里輸官稻，沙磧（qì）千秋此石田。
置省尚煩他日策，興屯寧費度支錢。
將軍莫更紓愁眼，生計中原亦可憐。
道光二十三年（1843年），他以幾年節余款項購得湘陰南鄉柳家沖的田地七十畝。第二年秋后，他便將一家妻小從湘潭遷往柳家沖。他在柳家沖七十畝薄田附近置了一份房產，用土磚壘了一圈圍墻，建了一個簡陋而又不失氣派的大門。大門上端搭了一個草棚，草棚之下橫懸一方匾額。匾額之上，是左宗棠親手所書兩個大字——柳莊。走進圍墻門，是一塊土坪，栽有幾棵橘樹和桃樹。走進堂屋，便可見一條幅高懸于壁，條幅上寫著“湘上農人”四字，簡樸的家什透著一種整潔與隨意。整棟房屋的后面，是為了抬高灌溉水位而砌的一條水渠，水渠沿圍墻而走，穿墻向外流去，形成“流筋曲水”之風格。左宗棠對柳莊的經營是頗費了一番心思的。兩年后，他寫信給賀熙齡說：
宗棠以平素鄉居之人，所移之處距老家不過十有余里，又舉其田與同祖兄耕作，蠲（juān）其莊錢，冀少資其照護，視全無因倚者難易固殊矣。然數月來，悉心區畫，事事籌備，已覺勞苦之甚。目下雖俱有頭緒，然疾病求醫一著，尚未有以處也。
七十畝農田，都按古農法耕種，主要栽種稻谷，每年清明前后播種，重陽時節收割。左宗棠是位思想活躍的文人，在農事上也不愿“全法古人”。他利用每年幾次往返安化與湘陰的機會，走訪農家，觀察農田，將別處好的種子、好的耕作方法帶回柳莊，督工耕作，畝產量均高于一般農戶。他還利用空坪隙地栽種了一些茶樹、桑樹和竹子，以盡地利，以豐收入。湘陰產茶，就是左宗棠首創。
1846年，他高興地寫信給賀熙齡說：
茶園所入，今歲差可了清國課。逐漸增加，于人事不無裨益，倘更桑竹之利成，其可以存廉恥而廣惠愛者大矣！
柳莊務農，帶給左宗棠的是“別有一番樂意”。在此期間，他還撰寫了一部農學著作，自擬書名為《樸存閣農書》。他在廣覽詩書的同時深深地感到，自己閱讀過的書雖有成千上萬冊，但賞心悅目的不過數種，而其中“實學絕少”，從古至今，傳世的農書更是少見。泱泱中華，千年以來以農為本，務農是人生第一要義，為何不趁自己精力能及，為種田人寫一本書呢？
這一想法持續了好幾年。
這一想法準備了好幾年。
左宗棠處處留心，孜孜不倦地收集著、書寫著。為了證實“深水插秧、淺水耙田”這句農諺的可靠性，他不僅詢問了幾十位種田能手，還親自下田扶犁掌耙，插田拋秧。《樸存閣農書》將農事分門別類寫了10多篇，對于鄉居所必需的常識，諸如栽種、收割、畜牧乃至筑墻、挖溝等等，一一做了敘述。難怪有人一直說：“左宗棠務農，不僅為養家糊口，實在是有志而又有興趣地對農學作一番研究呢。”
數十年后，在西北戈壁，行軍打仗過程中的左宗棠仍隨時不忘教士兵種樹，勸人民耕種，也許這就是源于他當年的那段務農經歷。
身卑未敢忘憂國
19世紀初期以來，清王朝統治下的中國封建社會已日益衰落。政治日趨腐敗，整個統治階級奢侈腐化，到處充滿“官以賄成，刑以錢免”的現象。乾隆皇帝六次南巡，一路尋歡作樂，勞民傷財。地方官收繳田賦時，在法定的數額之外，還要加收“火耗”（官府將征收的散碎銀子重新入火加工鑄造，煉成銀錠，上繳國庫，其中的損耗，稱為“火耗”），以充填其私囊。道光年間，這種“火耗”一般都在10％以上，有的甚至高達40％～50％。各級官吏巧取豪奪，貪污成風。
清朝國家政權的基本軍事支柱是八旗兵和綠營兵，主要負責京師的衛戍和全國各省區的駐防。清朝的軍隊也逐漸腐化。崇尚武功、強悍勇猛的八旗兵，入關之后，承平日久，武事荒廢，疏于操練，終日飲酒作樂，軍隊的武器裝備也日顯落后。
正當清王朝國勢日漸衰微沒落的時候，歐美的資本主義卻非常迅速地發展起來。
英國的資產階級在17世紀中葉首先取得政權，完成了資產階級革命。一個世紀之后，以蒸汽機為先導的工業革命首先在英國開始了，這就導致了資本主義生產從工場手工業階段向機器大工業階段的飛躍。在英國的棉紡織業中，出現了許多大規模的織布工廠。從1770年到1840年這70年間，棉紡織業的棉花用量增加了100倍。交通運輸業也發生了根本性的變革，輪船和蒸汽機車被普遍使用，并帶動了煤礦、鋼鐵和機器工業的發展。英國成為世界上最強大的資本主義國家。
18世紀末，法國資產階級革命完成了。進入19世紀后，法國的工業獲得了迅速發展，機器被廣泛應用于工業生產中。1815年至1840年，法國的棉織產量增長了3倍，成為實力僅次于英國的資本主義國家。
美國在18世紀80年代取得獨立戰爭的勝利，擺脫了英國殖民地的附屬地位，成為美洲第一個獨立的資產階級共和國。19世紀上半期，美國進行了工業革命，成為資本主義國家中起步較晚，但發展迅速的國家。美國的農業機器生產數量超過歐洲各國。1850年的美國鐵路線長達15000千米，居世界第一。
隨著資本主義生產力的發展，本國的原料和商品市場已經遠遠不能滿足日益膨脹的需要了。開拓新的殖民地，尋求新的原料市場和商品市場，成為各資本主義強國的目標。正如列寧所說：“資本主義如果不經常擴大其統治范圍，如果不開發新的地方并把非資本主義的古老國家卷入世界經濟旋渦之中，它就不能存在與發展。”
鴉片戰爭前后，西方資本主義的嚴重威脅和撞擊，把古老的中華民族推到了一個劇烈動蕩和社會巨變的時代，迫切需要應時的人才出現。可是像左宗棠這樣才學超群的人物，竟在偏僻的山鄉整整埋沒了20多年，這足以說明封建制度的腐敗之深，這不僅是個人的不幸，更是民族的不幸。直到19世紀30年代鴉片戰爭前，古老封閉的中華民族仍然吸收不到外面的新鮮空氣，傳統文化沉積的糟粕得到了淋漓盡致的發揮。但是另一方面，中華傳統文化的精華畢竟哺育了一個具有較高文化素養的民族，每當歷史的緊要關頭，都會涌現出一批代表中華民族優秀文化的杰出人物。他們應時代的需要而生，又為推動歷史的進程而拼搏。