而與之相反的是，清廷對左宗棠此次遠(yuǎn)征陜甘卻寄予了很大的希望。陜甘回民起義爆發(fā)之后，清廷原先想讓滿人自己來鎮(zhèn)壓，但是屢次作戰(zhàn)都極不順利。接著又命湘軍將領(lǐng)劉蓉、楊岳斌等人率部入陜，但仍然沒有控制住回民起義的燎原之勢。1866年冬，隨著西捻軍入陜，陜甘的形勢進(jìn)一步惡化，清廷在無可奈何之下，決定調(diào)派左宗棠出馬，希望他能迅速扭轉(zhuǎn)陜甘的戰(zhàn)局。為此，清廷兩下諭旨，督促他火速帶兵入陜。

第一道諭旨御賜了左宗棠一個正式的頭銜——進(jìn)士，并授左宗棠為欽差大臣；第二道圣旨是“六百里加緊”送到的。

清代頒發(fā)廷諭按公文的急迫性質(zhì)分為三個等級，一是“馬上飛遞”，要求驛卒日行三百里；一是“緊急”，要求日行四五百里；而“六百里加緊”則要求日行六百里以上，連人帶馬日以繼夜地快遞。

清廷的諭旨中寫道：

陜西捻情益急，西捻由許州西上，已繞過潼關(guān)、商州，越過秦嶺，撲向華陰。隴州、鄖（yún）州之劉蓉軍堵截不利，在華州被捻軍擊敗，傷亡達(dá)七百余人。茲著左宗棠即赴陜甘，暫毋庸來京。

捻軍是太平天國時期由捻黨轉(zhuǎn)化而來的活躍于安徽、河南和山東西南部及江蘇北部一帶的農(nóng)民起義軍。咸豐三年（1853年），太平軍北伐路過安徽、河南，捻黨紛紛響應(yīng)，捻軍起義由此興起。咸豐五年（1855年），各路捻軍首領(lǐng)齊集于安徽蒙城雉河集，推舉張樂行（又作張洛行）為盟主，建立黃、白、紅、黑、藍(lán)五旗軍制，規(guī)定“各旗統(tǒng)將皆聽盟主調(diào)遣”。咸豐七年（1857年），張樂行被太平天國封為“征北主將”，后又加封“沃王”，捻軍接受太平天國的領(lǐng)導(dǎo)。同治二年（1863年），清軍僧格林沁部進(jìn)攻雉河集，捻軍戰(zhàn)敗，張樂行被俘遇害，雉河集根據(jù)地失守，只有任化邦、張宗禹等人率領(lǐng)余部突出清軍的重圍，活動于河南、湖北和陜西地區(qū)。突圍出來的捻軍首領(lǐng)張宗禹、任化邦與太平軍余部的遵王賴文光開始聯(lián)合作戰(zhàn)，采用流動戰(zhàn)術(shù)，易步為騎，迅速成為一支擁有十萬余眾的武裝力量，并且屢次大敗清軍。

1866年10月23日，捻軍在河南分為東、西兩支：賴文光、任化邦率領(lǐng)東捻軍在鄂、豫、皖、魯之間轉(zhuǎn)戰(zhàn)；張宗禹、張禹爵率領(lǐng)西捻軍，進(jìn)入甘、陜，聯(lián)合回民起義軍，極大地震撼了西北大地。

調(diào)兵遣將剿西捻

在前面的章節(jié)中，我們已經(jīng)提到，由于楊岳斌對鎮(zhèn)壓陜甘回民起義束手無策，清廷不得不另調(diào)閩浙總督左宗棠接任陜甘總督。左宗棠從福州取道江西到達(dá)漢口，隨即進(jìn)行各項準(zhǔn)備工作。1867年2月，清廷又授左宗棠為欽差大臣，催其迅速北上，督辦陜甘軍務(wù)，受令負(fù)責(zé)進(jìn)剿西捻，鎮(zhèn)壓回民起義。

同治六年正月初十日（1867年2月14日），左宗棠于湖北黃州（今黃岡市）向清廷上奏陳述了他的用兵方略：

方今所患者，捻匪、回逆耳。以地形論，中原為重，關(guān)隴為輕；以平賊論，剿捻宜急，剿回宜緩；以用兵次第論，欲靖西陲，必先清腹地，然后客軍無后顧之憂，餉道免中梗之患。……蘭州雖是省會，形勢孑然孤立，非駐重兵不能守。駐重兵，則由東分剿各路之兵又以分見單，不克挾全力與俱，一氣掃蕩。將來臣軍入甘，應(yīng)先分兩大支，由東路廓清各路，分別剿撫，俟大局勘定，然后入駐省城，方合機(jī)局。是故進(jìn)兵陜西，必先清關(guān)外之賊；進(jìn)兵甘肅，必先清陜西之賊；駐兵蘭州，必先清各路之賊。然后餉道常通，師行無梗，得以壹意進(jìn)剿，可免牽制之虞。……已復(fù)之地，不令再被賊擾。當(dāng)進(jìn)戰(zhàn)時，即預(yù)收善后之效。民志克定，兵力常盈。事前計之雖似遲延，事后觀之翻為妥速。

于是，左宗棠把對清朝統(tǒng)治威脅最大的捻軍視為首先拔除的目標(biāo)，而其后在“進(jìn)剿”陜甘回民起義的過程中，也基本上是按照這個戰(zhàn)略構(gòu)想進(jìn)行的。

左宗棠深知到西北邊遠(yuǎn)地區(qū)行軍作戰(zhàn)，糧餉難籌難運。仗怎么打，戰(zhàn)略怎么定，左宗棠心中還沒有策劃好。左宗棠帶著3000人馬乘船從福州馬尾港一路北上，一路上都反復(fù)思考著這幾個決定全局的大問題。船隊一到漢口，他便特地從湖北監(jiān)利召來了舊日的同僚好友王柏心。

左宗棠之所以一定要把王柏心請來當(dāng)“高參”，是因為左宗棠曾與他在湖北張亮基幕府共事，深知他工于心計，足智多謀。而且，王柏心曾做過林則徐和羅文俊的幕客，熟悉陜甘的情況。

經(jīng)過討論、分析，他們定下了平亂的基本打法：“先秦后隴”、“先捻后回”，分割西捻軍與回民軍的聯(lián)合，次第解決。

左宗棠為了解決糧餉問題，提出兵屯之舉。兵屯，意味著仗不好打。

一進(jìn)兵，一打仗，就要耗盡地方錢糧。如果是曠日持久的戰(zhàn)爭，地方的力量無論如何是接濟(jì)不上的。如果靠朝廷，西北邊陲路途遙遠(yuǎn)，一時也難以為繼。

如果斷了糧道，那就前功盡棄。左宗棠決定取屯兵漸進(jìn)之策。將各路軍營中篩汰出來的老弱殘之兵勇留下屯田墾荒，攻克一處，屯田一方，留下的兵勇雖少一些，但軍糧可省，兵精將勇，后方穩(wěn)妥，實為久遠(yuǎn)之計。

至此，左宗棠定下戰(zhàn)爭方略，遂上書朝廷，請求皇上寬以歲月，取屯兵漸進(jìn)的打法。左宗棠立下軍令狀：“臣頻年轉(zhuǎn)戰(zhàn)東南，于西北兵事未曾經(jīng)歷。……伏懇皇上假以方便，寬以五年，責(zé)臣以西陲討賊之效，不效則治臣以罪，以明軍令。”

兵馬未動，糧草先行。左宗棠派人員采購良馬，又派官僚買辦胡雪巖打通上海海關(guān)，從英國匯豐銀行借支白銀120萬兩充做軍餉，同時，急電催促各巡撫衙門運往西北的餉糧趕緊上路。

1867年6月18日，左宗棠抵達(dá)陜西潼關(guān)，駐營西關(guān)外。此時，陜西境內(nèi)活躍著捻軍和“乘捻逆之亂，絡(luò)繹回陜”的陜西回軍，以及被視為土匪的董福祥等武裝勢力。左宗棠主張“務(wù)將捻逆盡之秦中，免致流毒他方，又成不了之局。捻逆既平，則辦理回逆余逆，亦易為力矣”。他的用兵之道，基于如下分析：“陜省全局之患，在捻與回。以賊勢論，回狡而捻悍，回散而捻聚。以賊情論，回之通捻，圖借捻以抗拒官軍，遂其剽掠；捻之通回，圖借回以牽制官軍，便其縱橫。蓋回逆意在亂秦，捻逆意在竄豫，彼此各有所圖，兩不相喻。盜賊群居，無終日之計，故旋合而旋離也。官軍之討賊也，宜先捻而后回。蓋捻強(qiáng)于回，捻平則回益震，一也；捻在秦不過秦之患，竄豫則中原之患，兩害相權(quán)，在秦為輕，又一也。”因此，左宗棠在陜西盡管受到捻軍、陜西回軍、董福祥等武裝的夾擊，但始終以“剿捻”為首要任務(wù)，他親自駐扎在鄰近河南的潼關(guān)，目的是防止捻軍攻入河南以威脅中原。

西捻軍在受到左宗棠和劉典分別由陜東與陜南的夾擊后，被迫于九月初向陜北進(jìn)軍，轉(zhuǎn)入北山，試圖打開進(jìn)入山西的通道。左宗棠急忙重新部署兵力，力圖阻止捻軍進(jìn)入山西。十月，清廷在給左宗棠的寄諭中稱：“晉省為畿輔屏翰，左宗棠當(dāng)如何力籌兼顧？陜西兵力不為不厚，總當(dāng)就地殲除，不可以驅(qū)賊出境即為了事。倘任賊東渡，闌入晉疆，唯左宗棠是問。”左宗棠也試圖把捻軍剿殺于秦境，但他又深知剿滅捻軍良非易事。還在其入陜之初，便認(rèn)為“剿捻之難，甚于發(fā)逆（按指太平軍）”。因此，他到潼關(guān)后，“凡所布置，均為就地殲賊起見”，對捻軍“大舉圍逼，期殲賊于渭、洛之間”。他設(shè)防于陜豫、陜鄂交界處，防范捻軍向豫、楚“奔逸”，卻不料捻軍向北突圍，且“北山荒瘠殊常，官軍追剿，皆以無糧不能急進(jìn)”，加上陜西回軍的牽制，使左宗棠對捻軍的作戰(zhàn)并不得力。十月下旬，捻軍接連攻占陜北的延川、綏德二城。左宗棠調(diào)派與捻軍作戰(zhàn)的軍隊僅有劉松山所部10000人，郭寶昌3000人，劉厚基3000人，而高連升和劉典各所部5000人只能去應(yīng)付陜西回軍。“捻自南而北，千有余里；回自西而東，亦千有余里”，左宗棠感到心有余而力不足。

同治六年十一月二十二日（1867年12月18日），西捻軍由宜川強(qiáng)渡黃河，從陜西進(jìn)入山西。左宗棠非常驚慌，急派劉松山、郭寶昌入晉追剿，自己也隨后拔隊入晉。西捻軍從山西經(jīng)河南入直隸，于同治七年正月十二日（1868年2月6日）逼近盧溝橋，清廷大為震驚。清廷鑒于西捻軍進(jìn)入直隸的狀況，“降旨”先行將剿辦捻軍的欽差大臣李鴻章隨后并將署直隸總督官文和左宗棠“交部嚴(yán)加議處”，以讓他們戴罪立功。清廷指令“左宗棠前赴保定以北，妥為督剿，以贖前愆（qiān），毋再延誤”。左宗棠率部5000人尾隨追擊至保定后，把軍隊分成近防、進(jìn)剿和防剿三大部分，前者駐固安、涿州，拱衛(wèi)北京；二者駐保定、河間、天津，屏障北京；三者是隨進(jìn)隨剿，三管齊下，圍追堵截。朝廷采納了左宗棠的打法，命左宗棠總統(tǒng)河北、山西境內(nèi)各軍防堵，與總統(tǒng)山東各軍的李鴻章相配合。

張宗禹率西捻軍由陜沖入晉、豫、直三省，原是應(yīng)東捻軍賴文光之求救以解東捻軍在運河被困之勢。但當(dāng)西捻軍僅到達(dá)晉、豫之際，東捻軍已于同治六年十二月十一日（1868年1月5日）的揚州之戰(zhàn)中被李鴻章部淮軍全殲，賴文光被俘后就義于揚州。張宗禹不知此情，一意率西捻軍北進(jìn)，固然逼近京畿，但也陷入清軍的重圍。

左宗棠在直隸不僅親自率軍“追賊”，而且明定斬捻軍的“首級賞格”，并對生擒、陣斬張宗禹等人“從優(yōu)懸立賞格”，“以作士氣而速戎機(jī)”。這一手段是非常拙劣的。西捻軍在清軍的追剿下，被迫撤出直隸，于同治七年二月三十日（1868年3月23日）夜，渡過漳河進(jìn)入河南。三月初，左宗棠旋督軍追至河南彰德（今安陽市）。西捻軍又從河南進(jìn)入山東西部并轉(zhuǎn)入直隸靜海。四月初四日（4月26日），左宗棠趕至山東德州。五月初，捻軍在直隸作戰(zhàn)失利，轉(zhuǎn)入山東海豐（今無棣縣）、寧津、陵縣、臨邑、濟(jì)陽后，又從陵縣轉(zhuǎn)向西南進(jìn)入德州。六月中下旬，張宗禹率西捻軍試圖從德州高家渡搶渡運河，結(jié)果為清軍擊退，被迫退至德平、平原等地。

1868年8月，西捻軍在冀魯邊界沿海狹小地區(qū)內(nèi)被封鎖圍困，終至全軍覆沒。清廷加左宗棠太子太保銜，再次令他回陜專力進(jìn)攻回民軍。左宗棠于1868年10月從西安出發(fā)，分路進(jìn)剿起義的回民武裝。

回民起義軍的基本群眾是遭受重重封建剝削的貧苦的回民百姓，但其領(lǐng)導(dǎo)者則是回族中的上層剝削分子，如馬化龍是個地主，又是宗教領(lǐng)袖，馬文祿是清朝的軍官，而且是各自分股活動。左宗棠于是采取了先撫后殺、各個擊破的策略。

1869年4月，左宗棠攻陷陜西回民軍根據(jù)地。6月進(jìn)駐涇川，發(fā)兵攻打馬化龍部根據(jù)地金積堡，久戰(zhàn)不勝。第二年，左宗棠令楚軍決秦渠水灌淹金積堡，馬化龍投降。1871年8月，左宗棠移駐靜寧，分兵三路進(jìn)攻馬占鰲部回民根據(jù)地臨夏。第二年春，馬占鰲投降。1872年8月，左宗棠移駐蘭州，分兵攻取西寧。1873年春，他增兵圍攻馬文祿部回民軍根據(jù)地酒泉，屢遭挫敗，炮轟、挖地道、爬濠均不奏效。后因回民軍糧盡，馬文祿開城投降。至1873年，左宗棠已經(jīng)把陜甘的回民起義大體鎮(zhèn)壓下去了，為進(jìn)軍新疆打開了至關(guān)重要的通道。