永和十六年三月初七，長安城飄著綿密的春雨。

沈知意站在朱雀門外的青石板上，雨水順著油紙傘邊緣滴落，在她腳邊匯成一個小小的水洼。她抬頭望著眼前巍峨的宮墻，朱紅色的墻面被雨水浸透，顯得愈發深沉。

“下一位！“宮門處的太監尖著嗓子喊道。

沈知意深吸一口氣，向前邁步。她今日穿了一身藕荷色衣裙，是離家前母親連夜改制的。衣料不算上乘，但勝在剪裁得體，襯得她身姿挺拔如三月新柳。

“姓名？“負責登記的太監頭也不抬。

“民女沈知意，家父禮部司務沈硯。“

太監這才抬眼打量她，目光在她素凈的裝扮上轉了一圈，嗤笑道：“從八品小官的女兒也敢來參選？“他翻開名冊，“可有舉薦信？“

沈知意從袖中取出一個繡著蘭草的荷包，輕輕放在案上：“這是家父的一點心意，請公公笑納。“

太監掂了掂荷包，臉色稍霽：“進去吧。記住，在儲秀宮里少說話多做事，免得惹禍上身。“

“謝公公提點。“沈知意福了福身，邁過那道高高的門檻。

雨絲斜斜地打在她的裙擺上，留下深色的痕跡。她沒回頭，但知道身后那扇宮門已經緩緩關閉。從此刻起，她與過去的生活徹底隔絕了。

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儲秀宮的院落比沈知意想象中還要大。三進三出的院子，左右兩側是秀女們的住處，正中間是習禮學藝的大殿。院子里種著幾株梨樹，此時正值花期，雪白的花朵在雨中顯得格外清麗。

“新來的？“一個穿著褐色比甲的嬤嬤攔住了她，“我是嚴嬤嬤，負責管教你們這些秀女。“

沈知意立刻行禮：“見過嬤嬤。“

嚴嬤嬤上下打量她，目光如刀子般銳利：“跟我來。“

穿過兩道回廊，沈知意被帶到一間偏室。屋里已有十幾個秀女在等候，見她進來，有人好奇張望，也有人不屑地別過臉去。

“找個位置坐下。“嚴嬤嬤指了指角落，“等人都到齊了再說規矩。“

沈知意選了最靠窗的位置。從這里能看到院中的梨樹，還有遠處隱約可見的宮墻。雨水順著屋檐滴落，在石階上敲出清脆的聲響。

“你也是被家里逼著來的？“身旁一個圓臉秀女小聲問道。

沈知意轉頭看她，這姑娘約莫十五六歲，眼睛又大又圓，像只受驚的小鹿。

“我叫林若兒，我爹是太仆寺主簿。“她自顧自地說著，“家里五個姐妹，我排行中間，爹說送我進宮是給家里爭光。“她撇撇嘴，“可我覺得宮里好可怕。“

沈知意微微一笑：“我叫沈知意。既來之則安之，總會有辦法的。“

“肅靜！“嚴嬤嬤重重拍案，“現在開始點名。“

點名過后，嚴嬤嬤開始訓話：“你們能來儲秀宮，都是各府推薦的秀女。但別以為這就萬事大吉了！在這里，你們要學規矩、練儀態、習女紅。每日卯時起身，亥時就寢。三個月后，會有娘娘來挑選侍女，表現好的才有機會留在宮里。“

她頓了頓，戒尺在案上重重一拍：“誰要是偷懶耍滑，或者惹是生非，輕則罰跪，重則逐出宮門！“

前排一個穿著錦緞衣裙的秀女突然嗤笑一聲：“我爹是兵部侍郎，這老虔婆還敢動我不成？“

嚴嬤嬤的戒尺瞬間指向她：“你！出列！“

那秀女不情不愿地站起來，還沒站穩，戒尺就狠狠抽在她手心上：“在宮里，你爹是天王老子也沒用！記住，在這里你們都是奴婢，沒入選之前，連主子跟前的貓狗都不如！“

秀女捂著手，眼淚在眼眶里打轉。沈知意垂下眼睛，這個教訓來得正好。她默默記下：在宮里，身份未必是護身符，反而可能成為負擔。

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分配住處時，沈知意和林若兒被安排在同一間廂房。房間不大，但收拾得很干凈，兩張木床，一張小桌，還有兩個衣柜。

“總算能歇會兒了。“林若兒癱坐在床上，“這一天可累死我了。“

沈知意打開自己的包袱，里面只有幾件換洗衣物、一把木梳和一個小布包。她將布包藏進貼身的荷包里，這是離家前隔壁孫大夫給她的。

“知意，你那是什么？“林若兒好奇地問。

“一些常用藥材。“沈知意輕聲道，“我祖母懂些醫術，教過我一些皮毛。“

林若兒眼睛一亮：“你會看病？那太好了！我常犯頭痛，改日你幫我瞧瞧。“

沈知意笑著點頭，心里卻想：這醫術或許能在關鍵時刻派上用場。

窗外雨聲漸歇，暮色籠罩著宮墻。遠處傳來更鼓聲，沈知意數了數，已是酉時了。

“快些睡吧，明日還要早起。“她吹滅了油燈，屋內陷入黑暗。

林若兒很快發出均勻的呼吸聲，沈知意卻睜著眼睛，望著窗外那一方小小的夜空。她想起離家那日，母親紅腫的雙眼和父親欲言又止的神情。

“知意，宮里不比家中，萬事小心。“父親最后只說了這一句。

她知道父親未盡之言是什么。一個八品小官的女兒，在這深宮里就如同一粒塵埃，隨時可能被風吹散。但她不甘心就這樣任人宰割——既然來了，總要為自己謀一條出路。

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轉眼半月過去，沈知意漸漸適應了宮中的生活。每日天不亮就要起床，跟著嚴嬤嬤學習禮儀規矩。站姿、坐姿、行禮、奉茶，每一個動作都要反復練習，直到嚴嬤嬤滿意為止。

這日清晨，沈知意正在院中打掃落葉。自從那日兵部侍郎的女兒被罰后，秀女們都老實了許多，沒人敢再挑釁嚴嬤嬤的權威。

“聽說了嗎？“林若兒神秘兮兮地湊過來，“淑妃娘娘今日要來挑選貼身侍女！“

沈知意手中掃帚一頓：“這么快？不是說三個月后才選嗎？“

“聽說是淑妃跟前的大宮女突然病死了，急著要人替補。“林若兒壓低聲音，“有人說那宮女是被人下毒......“

沈知意心頭一跳。她想起孫大夫給她的藥包里，有幾味正是解毒的藥材。

“別胡說。“她輕聲制止林若兒，“這種事傳出去要惹禍的。“

林若兒吐了吐舌頭，正要說什么，突然聽見嚴嬤嬤的呵斥聲：“都愣著干什么？趕緊收拾干凈，淑妃娘娘馬上就到！“

秀女們立刻忙碌起來。沈知意注意到，不少人都悄悄回房換了更漂亮的衣裳，還有人取出了珍藏的首飾戴上。

“你不去打扮打扮？“林若兒問。

沈知意搖搖頭：“槍打出頭鳥。“

果然，那些盛裝打扮的秀女們一個個被淑妃挑剔。有人因為裙子太艷被訓斥輕浮，有人因為首飾太多被說俗氣。輪到沈知意時，她規規矩矩地行禮，身上還是那件素凈的藕荷色衣裙。

“你，“淑妃卻突然指向她，“會梳頭嗎？“

沈知意心頭一跳。她確實跟鄰居的老嬤嬤學過梳頭，但這本事她從未顯露過。

“回娘娘，民女略懂一二。“

淑妃摘下一支金簪遞給她：“給我梳個家常髻。“

沈知意接過金簪，手指穩得出奇。她記得曾在父親的書房里看到過一本《長安貴女錄》，上面記載淑妃未出閣時最愛簡素的發式。

梳完頭，淑妃對著銅鏡左右端詳，突然問：“你怎么知道我喜歡這種發式？“

“娘娘氣質如蘭，繁復發飾反倒喧賓奪主。“沈知意輕聲回答，“況且春日困乏，簡素些更顯精神。“

淑妃眼中閃過一絲訝異，轉頭對嚴嬤嬤說：“這丫頭我要了。“

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當夜，沈知意收拾簡單的行裝準備搬去淑妃的景仁宮。林若兒紅著眼睛沖進來：“知意，你要小心！我聽說淑妃前兩個貼身侍女都莫名其妙病死了！“

沈知意正疊著衣物，聞言手指微微一頓：“你聽誰說的？“

“廚房的李大娘。她說那兩個宮女都是突然暴斃，御醫查不出原因。“林若兒抓住她的手，“要不你想個法子推辭了吧？“

沈知意搖搖頭：“這是機會，也是考驗。“她從貼身的荷包里取出那個小布包，“我有這個，不怕。“

“這是什么？“

“解毒的藥材。“沈知意低聲道，“我祖母說過，宮里最怕的就是不明不白的吃食。這些藥材雖不名貴，但能解常見的毒。“

林若兒瞪大眼睛：“你早就知道？“

“我不知道，但有備無患。“沈知意將布包重新藏好，“若兒，在宮里要想活下去，就得比別人多想一步。“

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景仁宮比儲秀宮奢華許多。沈知意被安排在偏殿的一間小屋里，這里離淑妃的寢殿只有一墻之隔。

“你以后負責娘娘的晨妝和茶點。“大宮女秋紋交代道，“記住，娘娘寅時起身，你要提前準備好熱水和帕子。茶要七分燙，太涼太熱都不行。“

沈知意一一記下。秋紋又帶她熟悉了景仁宮的布局，最后警告道：“在娘娘跟前當差，最重要的就是管住自己的嘴和耳朵。看到什么、聽到什么，都要爛在肚子里。“

“謝姐姐提點。“沈知意福了福身。

秋紋似乎對她的態度很滿意，臨走前多說了一句：“前兩個丫頭就是太愛打聽，才......“她突然住口，“總之你記住就是。“

沈知意心中一凜，更加確信林若兒的話不假。

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第二天寅時，沈知意準時來到淑妃寢殿外。她特意讓茶涼了些才送進去——太熱的茶會加速毒性發作。

“娘娘請用茶。“她恭敬地遞上茶盞，狀似無意地說，“這茶里加了點茉莉，最能安神。“

淑妃接過茶盞的手突然頓住：“你怎么知道我最近睡不好？“

“娘娘眼下有青影。“沈知意低著頭，“而且......“她欲言又止。

“而且什么？“

“而且奴婢斗膽猜測，娘娘用的安神香里怕是摻了東西。“沈知意聲音更低了，“那香味聞著不對。“

淑妃猛地站起身，茶盞摔在地上。她死死盯著沈知意：“你懂香？“

“奴婢的祖母曾是調香師。“這倒是實話，“有些香味相克，反而讓人難以安眠。“

淑妃的眼神變了。她揮手屏退左右，突然壓低聲音：“那你看看這個。“她從枕下取出一個小香囊。

沈知意接過香囊，輕輕一嗅就變了臉色。這香里確實摻了東西，而且是慢性的毒藥。

“娘娘，“她跪了下來，“這香萬萬用不得。“

淑妃的臉色陰晴不定，突然冷笑：“果然是她......“她伸手扶起沈知意，“從今往后，你就在我身邊伺候。記住，今日之事若傳出去半句......“

“奴婢明白。“沈知意低頭稱是，嘴角微微揚起一個幾不可見的弧度。第一步，成了。

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傍晚時分，沈知意獨自站在回廊下。遠處宮燈次第亮起，將她的影子拉得很長很長。她摸了摸藏在衣襟里的藥包，心想：這深宮里的棋局，才剛剛開始。