林則徐（1785—1850），字元撫，又字少穆、石麟，晚號竢村老人、竢村退叟，是鴉片戰(zhàn)爭時期中國“開眼看世界的第一人”，杰出的政治家和民族英雄。乾隆五十年七月二十六日（1785年8月30日）生于福建侯官。

林則徐幼時家教甚嚴。14歲中秀才，入學福建鰲峰書院國內(nèi)鰲峰書院有多座，如湖南嘉禾鰲峰書院，四川陵州鰲峰書院等等。此鰲峰書院系清康熙四十六年(1707年)，福建巡撫張伯行創(chuàng)建于福州九仙山鰲峰北麓。初有書舍一百四十間。每年報考生、童五六千人，錄取三百人左右。考課以制義為主，附試古文、經(jīng)史。校刊先儒遺著五十五種。康熙至道光初年(1821年左右)，歷任督、撫常到書院講課、考課、頒書，修訂章程。清乾隆、清嘉慶年間(1796—1820)常開講座，請院內(nèi)外學者主講經(jīng)史。首任山長蔡璧，漳浦人，拔貢，曾任羅源縣學教諭。在教學上主張以古圣賢為榜樣，以器識為先。書院為閩臺文化重要策源地。現(xiàn)在福州師范校內(nèi)。林則徐在此苦讀七年。鰲峰書院到道光年間，學術(shù)思想已非創(chuàng)始人張伯行時期那樣獨尊程朱理學，而是兼收并蓄，經(jīng)常有院內(nèi)外學者來講學。嘉慶九年（1804年），林則徐中舉，當年參加會試不第。后任閩撫張師誠幕賓。1809年仍未考中進士。張師誠1810年入覲，力勸林再考。次年林以殿試二甲第四名，朝考第五名中試進士，改庶吉士，時年27歲。在京七年，與龔自珍、魏源、黃爵滋黃爵滋（1793—1853），字德成，號樹齋，江西宜城人。清代著名政治家、思想家、禁煙名臣。官至禮、刑二部侍郎。嘉慶十三年（1808年），入府州府學，學業(yè)大進。十七年縣試名列第一，翌年以郡稟生考取拔貢。二十四年，參加江西鄉(xiāng)試中舉。道光三年，會試成進士，入選翰林院、授庶吉士。六年散館授職編修，不久充國史館協(xié)修、武英殿纂修、總纂官。其間，常與友招客論文，飲酒賦詩，并同宣南詩社成員詩酒往還，在京漸有詩名。八年，受為江西鄉(xiāng)試副考官，閱卷二十幾晝夜，幾成目疾。十二年，充會試同考官，授福建省監(jiān)察御史。第二年，受命典山東鄉(xiāng)試。十五年升鴻臚寺卿。十八年六月，他上《嚴塞漏卮以培國本疏》，極言禁煙。引發(fā)關(guān)于鴉片弛禁的討論。等提倡經(jīng)世致用之學。1816年以翰林院編修派充江西鄉(xiāng)試副主考。1819年，又派充云南鄉(xiāng)試主考。嘉慶二十五年（1820年2月）返京，參加過兩廣總督陶澍創(chuàng)辦的“宣南詩社”所謂“宣南”，是指明清北京城宣武門以南的外城。詩社由嘉慶七年壬戌科(1802年)的進士陶澍、朱葉、顧莼、夏修恕、洪占銓、吳椿等組成。 詩社一度中斷，1814年由董國華出面再組，參與者較多，著名思想家魏源 (1794—1875) 此年入京，亦有詩記載其事。早在雍正、乾隆時期，居京外籍官紳紛紛建立會館，接待各省進京會試舉人，漢族京官的宅邸不斷增多，附近琉璃廠書肆、古董店、字畫和文具商鋪林立，宣南于是成為清代人文薈萃之地。這一特殊的交往本身對當時士林及學術(shù)詩文風氣的形成具有不可忽視的影響力。成員多為江蘇、浙江、安徽、福建、江西籍的士大夫。鴉片戰(zhàn)爭時已名存實亡。，重視國計民生和改革。自二十五年起，先后任江南道監(jiān)察御史、浙江杭嘉湖道、鹽運使、江蘇按察使、江蘇布政使。任上注意農(nóng)田水利、整頓鹽務(wù)、興辦河工、籌劃海運，采用勸平糶、禁囤積、放賑濟貧等措施救災(zāi)撫民。道光十年（1830年）放湖北布政使。此年在京期間與友人黃爵滋、龔自珍、魏源等過從甚密。次年又任河南布政使，未幾又升東河河道總督。其間，不辭勞苦，雖深惡官場腐敗，仍以國計民生為大計，積極鏟除弊端，親自實地查險山東運河、河南黃河沿岸工程，提出改黃河由山東利津入海以根治水患的治河方案。后黃河自然改道，由山東入海，證明林則徐的思路是科學的。道光十二年升任江蘇巡撫，和兩江總督陶澍共事，志同道合，相得無間，又常延請魏源商議興利除弊事宜。在江蘇巡撫任上，與陶澍會奏主張嚴禁鴉片、自鑄銀幣，解決銀昂錢賤問題。十五年，奉旨赴江寧接署兩江總督兼兩淮鹽政。積極推行淮北“票鹽”制度。十七年入京覲見，奉旨擢湖廣總督。時鴉片已成為危及中國國計民生的嚴重弊害。

對鴉片一事，先有十六年（1836年）太常寺上卿許乃濟奏請變通禁例，弛禁鴉片。后有十八年鴻臚寺卿黃爵滋奏請厲禁鴉片。道光帝令各地督撫各抒己見。林則徐堅決支持黃奏，主張嚴禁，并在武昌開展禁煙運動。十八年（1838年）十一月，奉旨入京覲見，進京途中，在直隸安肅縣與琦善相遇，后者以“無啟邊釁”相威脅，不為所動。抵京后為道光帝八次召見，受命為欽差大臣，前往廣東禁煙，并節(jié)制廣東水師，查辦海口事件。

十九年正月（1839年）抵廣州。他會同兩廣總督鄧廷楨等傳訊洋商；令外國煙販限期交出鴉片。采取撤買辦工役、封鎖商館等措施，迫使英國駐華商務(wù)監(jiān)督義律（Charles Elliot）和煙販們交出英國躉船上的全部鴉片。農(nóng)歷四月二十二日（6月3日）起，在虎門海灘銷煙。20天中（除端午節(jié)一天）銷毀鴉片19 179箱，2 119袋，共計2 376 254斤。在銷煙期間，林則徐積極了解外國情況，組織翻譯西文書報，供制定對策、辦理交涉參考。所譯資料如《四洲志》、《華事夷言》、《滑達爾各國律例》、《澳門新聞紙》等，成為中國最早介紹外國的文獻。林也成為最早較多地了解外國情況的中國士大夫。為防范外國侵略，林則徐大力整頓海防，積極備戰(zhàn)，購置外國大炮加強炮臺，搜集外國船炮圖樣準備仿制。他堅信民心可用，組織地方團練，招募水勇，操練教習。當年七月，因義律不交出殺害中國村民的英國水手，又不肯具結(jié)保證不再夾帶鴉片，林則徐下令斷絕澳門英商接濟。義律首先挑起了未經(jīng)宣戰(zhàn)的九龍炮戰(zhàn)和穿鼻洋海戰(zhàn)。中英首次交鋒，成敗至今仍有爭論。十一月，林遵旨停止中英貿(mào)易。在覺察到英國蓄意要發(fā)動戰(zhàn)爭后，據(jù)西方傳來的消息先后數(shù)次奏請令治海各省備戰(zhàn)。但是，從總體上而言，林則徐并不認為英國會發(fā)動對中國的全面戰(zhàn)爭，在思想方面，他是準備不足的。1840年（道光二十年）1月，林正式任兩廣總督。6月下旬，英侵華遠征軍封鎖珠江口、鴉片戰(zhàn)爭正式爆發(fā)。英軍攻粵閩未逞，改攻浙江，7月6日陷定海；8月中旬抵天津大沽外。道光帝恐慌求和，答應(yīng)懲治林、鄧等，英軍南返。10月林則徐被革職，留粵備查問。此后林仍奔走查看要隘，籌募壯勇守衛(wèi)廣州，反對欽差大臣琦善畏敵求和。曾向主持粵戰(zhàn)的奕山上防御建議，不被采納。二十一年三月，林受命赴浙江協(xié)辦海防。在浙積極籌議戰(zhàn)守。五月，廣州方面戰(zhàn)敗，奕山簽訂《廣州和約》。六月二十八日，道光帝以廣東戰(zhàn)敗，歸咎前任，革去林四品卿銜，從重發(fā)往伊犁充軍。途經(jīng)鎮(zhèn)江，授舊友魏源以《四洲志》及有關(guān)外國資料，囑撰《海國圖志》。去伊犁途中又奉旨治理黃河。

道光二十二年（1842年）抵伊犁。倡導(dǎo)水利，開辟屯田，整飭邊疆防務(wù)。二十五年（1845年）十二月被重新啟用，任陜甘總督，次年轉(zhuǎn)任陜西巡撫。二十七年升云貴總督。曾先后平息和鎮(zhèn)壓西北、西南民族沖突和人民起義，整頓云南礦政。二十九年病辭歸籍（福建）。三十年九月（1850年10月）奉旨為欽差大臣，赴廣西鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義。十月抱病啟程，十月二十二日病逝于普寧縣行館。贈太子太傅，謚文忠。

在近代史上，林則徐是一位既有定論又有爭議的人物。