李鴻章把對外政策規范在國家間關系的范疇，因而國家利益是李鴻章對外政策的基本出發點。他的對外政策基本內容為“和戎”（對外主和），主和即不輕言戰爭，“守定條約”，“堅守約章”，通過談判尋求解決中外爭端。

對于主和的原因，李鴻章的理由在于： 其一是中外實力對比懸殊，如果“輕言浪戰”，只能是“暫勝必終敗”，盲目抗戰，只能導致“和局翻一回，更壞一回，求如前約之粗疏而不可得”。若再好勇斗狠，必有性命...