晚清重臣生于蠻夷之地。

湖南省地處中國(guó)中南部，長(zhǎng)江中游，地理上屬于華中地區(qū)，省會(huì)為長(zhǎng)沙，因魚和大米產(chǎn)量很大，號(hào)稱“魚米之鄉(xiāng)”，因地處洞庭湖以南得名“湖南”，又因湘江貫穿全境而簡(jiǎn)稱“湘”。湖南歷史悠久，舊石器時(shí)代有人類活動(dòng)，古為苗人、越人和楚人的生活地區(qū)。西周時(shí)期為楚國(guó)南部。唐廣德二年（764年）首置湖南觀察使。至此，中國(guó)行政區(qū)劃上開(kāi)始出現(xiàn)湖南之名。湖南自古便是蠻荒之地，雖然以勤勞著稱的湖南人世代耕耘于斯，但直到唐宋之際仍是朝廷流放犯罪官員的清絕地。大量貶謫官員給了湖湘大地以豐厚的養(yǎng)分，也造就了“先憂而后樂(lè)”的岳陽(yáng)樓精神。三國(guó)時(shí)期，湖南曾是吳蜀長(zhǎng)期爭(zhēng)奪之地。吳國(guó)周瑜長(zhǎng)年駐守岳陽(yáng)，如今岳陽(yáng)還留有其妻小喬之墓。蜀國(guó)諸葛亮也曾鎮(zhèn)守零陵，并在此地物色到他的接班人蔣琬。蔣琬可謂湖湘人物見(jiàn)諸史冊(cè)中的“破天荒”者。民間更有意思，當(dāng)年黃忠守長(zhǎng)沙，劉備大軍到時(shí)，黃忠不戰(zhàn)而降，然而，人們愛(ài)其忠、贊其勇，偏偏創(chuàng)作出一曲經(jīng)典的“關(guān)公戰(zhàn)長(zhǎng)沙”。

長(zhǎng)沙乃四戰(zhàn)之地，無(wú)險(xiǎn)可守，素有“紙糊的長(zhǎng)沙鐵打的寶慶”一說(shuō)。長(zhǎng)沙北靠洞庭長(zhǎng)江，南倚衡岳五嶺，東西皆山，實(shí)乃一蔽塞之地。故而即便是人文薈萃，也難以揚(yáng)名立萬(wàn)。到唐代之時(shí)始有“破天荒”之說(shuō)。

宋代文學(xué)家孫光憲的《北夢(mèng)瑣言》和學(xué)者邵博的《邵氏聞見(jiàn)后錄》記載，唐代每逢大比之年，凡參加進(jìn)士考試的舉人，均由地方解送赴京應(yīng)試，當(dāng)時(shí)荊州“衣冠藪澤，每歲解送舉人，多不成名，號(hào)為‘天荒解’”。

關(guān)于“破天荒”，其實(shí)是有一個(gè)典故的。“天荒”實(shí)為一譏諷之名，其意為原始混沌未開(kāi)的狀態(tài)。直到唐宣宗大中四年，長(zhǎng)沙人劉蛻中了進(jìn)士，破了“天荒解”，故稱為“破天荒”。時(shí)任荊南節(jié)度使的魏國(guó)公崔鉉特地賞給劉蛻七十萬(wàn)貫錢以示獎(jiǎng)勵(lì)，名之為“破天荒錢”，以建狀元府第。劉蛻回信答謝，辭而不受：“五十年來(lái)，自是人廢；一千里外，豈曰天荒。”這樣，“破天荒”就流傳至今。

此后，劉蛻以直言進(jìn)諫、不畏權(quán)貴聞名于世，在文學(xué)成就上以散文卓著，且自成一家。

一直以來(lái)，湖南人高中科舉的人不多，直至宋代，依然如故。然而，由于當(dāng)時(shí)的宋代實(shí)乃半壁江山，文化南移，著名的岳麓書院在長(zhǎng)沙設(shè)立，吸引了省外許多著名士人來(lái)此講學(xué)，如福建的張栻、朱熹，自此開(kāi)湖湘學(xué)派，一時(shí)蔚為大觀。在外做官多年的永州人周敦頤也回鄉(xiāng)講學(xué)，此人開(kāi)理學(xué)之先聲，啟迪了宋明時(shí)代幾大著名學(xué)者如朱熹，程顥程頤二兄弟，陸九淵等人，被尊為“理學(xué)鼻祖”。

明末之際，衡陽(yáng)人王夫之崛起，船山之學(xué)盛行。曾國(guó)藩早年求學(xué)即在衡陽(yáng)，深為船山學(xué)術(shù)所折服，后來(lái)在軍事之余，竟親自校閱《船山遺書》，刊印成書。

人們不禁要問(wèn)：此前數(shù)百年，為何湖湘人物“罕見(jiàn)史傳”？這其中，一個(gè)重要原因在于湖南的地理位置。由于長(zhǎng)期以來(lái)，湖南與湖北一直是合二為一的，在清代設(shè)“湖廣總督”，督署設(shè)在湖北，湖南士人考試要過(guò)洞庭、跨長(zhǎng)江，去湖北投考。其間之艱難今人難以復(fù)知，多少人就葬身在八百里洞庭湖的疾風(fēng)巨浪之中。當(dāng)年曾國(guó)藩從湘鄉(xiāng)一路步行到北京，就走了八十多天，更何況在此之前道路艱險(xiǎn)的時(shí)代，趕考之艱難非比一般。直到清代雍正皇帝聽(tīng)取官員的陳情，在湖南開(kāi)設(shè)分闈，史稱“南北分闈”，才解除了湖南士人讀書成名之難。由于朝廷中長(zhǎng)期缺少湖南人的聲音，湖南士人即便中了科舉，在那個(gè)注重血親關(guān)系的帝國(guó)時(shí)代，也難以出人頭地。但地理位置與湖南相似的江西就不一樣。唐宋間，由于朝廷許多重要官員都是江西人，如王安石、歐陽(yáng)修、曾鞏，所以當(dāng)時(shí)江西人才輩出。“朝中有人好做官”正是對(duì)這一現(xiàn)象最好的詮釋。曾國(guó)藩在京城立穩(wěn)腳跟之后，對(duì)湖南士人格外關(guān)照，無(wú)疑是有鑒于這樣一個(gè)歷史教訓(xùn)。

他的降生充滿神話色彩。

曾玉屏生有三子。曾麟書排行老大，老二早年夭折，老三曾驥云沒(méi)有兒子，傳宗接代的希望就寄托在曾麟書身上。已育有一女的長(zhǎng)媳再次懷孕后，一向不信占卜的曾玉屏，迫不及待地請(qǐng)算命先生卜筮男女，不料卜了個(gè)女孩。他急得焚香告祖、求神許愿，只求生個(gè)男嬰。

嘉慶十六年（1811年）十月十一日，湖南省長(zhǎng)沙府湘鄉(xiāng)縣荷葉塘，當(dāng)時(shí)湖南地方俗稱的行政區(qū)名，相當(dāng)于鄉(xiāng)、鎮(zhèn)，白楊坪，一株蒼老巨大的白果樹(shù)覆蓋著一處不大的院落。

清晨，一位須發(fā)皆白的古稀老人遲疑地推開(kāi)房門，抬起頭不解地看著天空。漫天霧氣，噴薄欲出的朝日把她的微曦透入層層晨霧，秋木瑟瑟，紅葉滿地。老人習(xí)慣地拿起掃帚，慢慢地打掃落葉。猛抬頭，看見(jiàn)一條巨蛇從房子上蜿蜒進(jìn)入院落。老人不禁一驚，定神一看，原來(lái)是房后白果樹(shù)旁的那株老藤攀緣著白果樹(shù)，將藤身盤過(guò)正房，進(jìn)入了院落。一剎之間，老人想起醒前做的一夢(mèng)：

云遮霧罩，陰霾滿天。霧氣之中，一條巨大的蟒蛇在空中盤旋，呼地一下降至院子上空，盤旋一周，慢慢將巨大的蛇頭探入房門。大蟒雙目閃光，渾身黝黑，嘴里吐出血紅的信子，嘶嘶有聲。老人嚇得猛然醒來(lái)，卻是一場(chǎng)驚夢(mèng)，渾身冷汗，再無(wú)睡意。于是，他披衣下床，聽(tīng)了聽(tīng)，金雞唱曉。但老人心里七上八下，打開(kāi)房門，猶覺(jué)似夢(mèng)非夢(mèng)。適才藤影一晃，夢(mèng)境與現(xiàn)實(shí)油然相連，更是心驚肉跳。

老人正在左右狐疑，西廂房里傳出“哇，哇，”的嬰兒哭聲。隨之，“呀”的一聲，房門開(kāi)處，老伴顫悠悠地走過(guò)來(lái)說(shuō)：“孫子媳婦生了，是個(gè)胖崽！”

老人慌忙隨老伴進(jìn)入西屋。紅燭光下，孫媳婦抱著初生的嬰兒。嬰兒頭臉正大，雙目似睡似醒，膚色光亮晶瑩，在昏黃燭光里，猶似夢(mèng)中的蟒身之光。老人渾身打了個(gè)寒戰(zhàn)：“這事怪了，此子莫非巨蟒轉(zhuǎn)世！”

于是，老人把剛才的夢(mèng)境講給大家聽(tīng)。大家聽(tīng)得心里直發(fā)虛，不知是福是禍。

原來(lái)，這位古稀老人是曾國(guó)藩的曾祖父曾竟希。此種夢(mèng)兆生貴子之事，史不絕書，真假難辨。而彼時(shí)彼刻，毋寧說(shuō)是曾氏家族對(duì)這一男孩無(wú)限希冀的幻化。這一男孩正是曾國(guó)藩。

老人見(jiàn)子孫們個(gè)個(gè)狐疑不定，便歡天喜地地說(shuō)：“當(dāng)年郭子儀出生時(shí)，他的爺爺也夢(mèng)見(jiàn)大蟒臨門，郭子儀還不是成了唐朝兵馬大元帥，成了大富大貴的名臣名將。今天蟒蛇進(jìn)入我曾家門，崽伢子正好降生，這不分明又是一個(gè)郭子儀降生嗎？我們?cè)业陌l(fā)達(dá)，要應(yīng)在此子身上了！”

老頭子如醉如癡，曾家子孫又是極孝順的，老爺子既然說(shuō)是蟒蛇轉(zhuǎn)世、郭子儀再生，自然無(wú)人敢提反對(duì)意見(jiàn)。加上此子出世，曾家四世同堂，當(dāng)年曾祖竟希公七十歲、祖父玉屏三十七歲、父親麟書二十一歲，祖孫都還少壯。于是，全家歡天喜地，殺雞燉米，熱烈慶祝四世長(zhǎng)孫的降生，盼望他為曾家耀祖光宗。

大家借著初升的秋陽(yáng)，看著盤繞在大白果樹(shù)上的那株古藤，屈曲盤旋，仿佛真是一條蠕動(dòng)的怪蟒。

此后，巨蟒降生曾家的傳說(shuō)沸沸揚(yáng)揚(yáng)，流傳在那古老神秘的高嵋山麓，流傳于湘鄉(xiāng)、衡陽(yáng)偏僻的山村中。

轉(zhuǎn)世之說(shuō)在古老封建的國(guó)家里，太一般了！帝王們都說(shuō)自己是真龍?zhí)熳樱簿褪墙瘕堔D(zhuǎn)世，受命于天。皇后、皇妃自然都說(shuō)自己是鳳凰轉(zhuǎn)世了。文臣都說(shuō)是文曲星、太白星下界；武將就說(shuō)是武曲星、白虎星下凡；梁山好漢一百零八將，是一百零八個(gè)星宿下界；連平常百姓，男的說(shuō)是牛郎星、女的則是織女星、是七仙女。“天上一顆星，地上一個(gè)丁”，是人都是星，都是轉(zhuǎn)世來(lái)的。這個(gè)虛幻的理論自然也適合曾國(guó)藩，一點(diǎn)也不奇怪。

曾國(guó)藩四歲那年，七十四歲的曾竟希沒(méi)有看到吉夢(mèng)成真便離開(kāi)了人世。而他留下的夢(mèng)卻給曾國(guó)藩的一生罩上了神秘的色彩。有人說(shuō)，曾家后宅有株古樹(shù)被一蒼藤所纏已經(jīng)枯槁，曾國(guó)藩出生后，樹(shù)滋藤榮，又活了過(guò)來(lái)，垂蔭竟致一畝。特別是蒼藤形狀矯若屈蟠，鱗片層層，與曾竟希夢(mèng)中所見(jiàn)十分相像。其后，曾國(guó)藩得志順?biāo)鞎r(shí)，此藤便枝繁葉茂；失意困厄時(shí)，此藤便枯槁凋零，這是由于曾國(guó)藩乃巨蟒投胎，與此靈藤相應(yīng)。連曾國(guó)藩后半生所患的百醫(yī)不治的牛皮癬，也被看作是巨蟒“鱗體”的根據(jù)。

曾國(guó)藩自幼即知這個(gè)蟒蛇的故事，但他只當(dāng)作故事聽(tīng)，并沒(méi)有把故事同自己連在一起；但他又朦朧覺(jué)得自己似乎不凡，將來(lái)能做大官，這多是從家里人和鄉(xiāng)里人對(duì)他另眼相看的目光中悟出來(lái)的。

關(guān)于曾國(guó)藩是蟒蛇轉(zhuǎn)世的傳說(shuō)，從別的故事中還可以得到印證。有一年，他入私塾讀書，整天埋在“子曰”“詩(shī)云”里，非常煩悶。正月十六到了，鄉(xiāng)下出嫁的女兒要回娘家，母親帶他去外婆家，一大早舅舅就劃船來(lái)接，他如小鳥(niǎo)放出籠，高興極了！于是同母親、妹妹上了小船，小船慢悠悠地在江上劃行。天氣好極了！初春的陽(yáng)光照耀著湘東群山，竹樹(shù)蒼翠，山巖青黃斑駁。曾國(guó)藩時(shí)而看著遠(yuǎn)去的山巒，數(shù)著峰頂；時(shí)而伏在船邊，數(shù)著游魚。水草青青，散發(fā)著沁人心脾的香氣。突然，母親一聲尖叫：“蛇！”小船隨著母親的叫聲一個(gè)歪斜，專注著江水的曾國(guó)藩“撲通”一聲掉進(jìn)江水里。母親和舅舅大驚失色，急得要跳水救人，卻見(jiàn)孩子抱著一根木頭穩(wěn)穩(wěn)地浮在水上。舅舅把船輕輕劃過(guò)去，伸過(guò)船槳把曾國(guó)藩拉到船上。母親睜大眼睛說(shuō)：“剛才明明是一條大蟒蛇游過(guò)來(lái)的，怎么會(huì)是一個(gè)木棒！”

這件事傳開(kāi)，又成了曾國(guó)藩“巨蟒轉(zhuǎn)世”的根據(jù)。

曾國(guó)藩長(zhǎng)了一身的牛皮癬也成為他是“蟒蛇轉(zhuǎn)世”的根據(jù)。曾國(guó)藩的滿身蛇皮癬疥，被人說(shuō)成是蟒蛇的鱗片，初時(shí)尚無(wú)多大痛癢，三十五歲之后，癬疥一天天嚴(yán)重，奇癢無(wú)比。曾國(guó)藩或坐或臥，皆不斷抓撓，煞像個(gè)猢猻。曾國(guó)藩終生有個(gè)圍棋癖，他一邊下棋，一邊抓背撓腿，只見(jiàn)皮屑飛揚(yáng)，一局下來(lái)，周圍地上、棋盤桌案上到處是皮屑，像下了陣小雪。

再者，曾國(guó)藩最愛(ài)吃雞，卻又莫名其妙地最怕雞毛。當(dāng)時(shí)的緊急公文，信封口處要粘上雞毛，俗稱雞毛信、雞毛令箭。曾國(guó)藩見(jiàn)了這種信，總是毛骨悚然，如見(jiàn)蛇蝎，要?jiǎng)e人代為取掉雞毛，才敢拆讀。一次，他到上海閱兵，登上閱兵臺(tái)，猛見(jiàn)臺(tái)上有一把雞毛撣子，他看了嚇得直往后退，差一點(diǎn)摔下臺(tái)去。他急令人拿走撣子，才膽顫心驚地入座。舊時(shí)有云：“焚雞毛，修蛇巨虺（huǐ）聞氣即死，蛟蜃之類，亦畏此氣。”曾國(guó)藩怕雞毛，也被人理解為他是蟒蛇所變。

老人夢(mèng)蟒和后園古藤二者可以聯(lián)系，古藤盤環(huán)如蟒，老人終日與古藤相伴，在古藤下休憩，古藤高大，覆蓋了住房，夢(mèng)到巨蟒入室，實(shí)則是古藤在老人腦里的影像。

有了“巨蟒轉(zhuǎn)世”的流言之后，接下來(lái)的事更容易因循附會(huì)。癬疥之疾在舊中國(guó)很普遍，既難治好，又易傳染，曾國(guó)藩的一身癬疥正好與“巨蟒轉(zhuǎn)世”相附會(huì)，牛皮癬便成了蟒鱗片。

怕雞毛并非莫名其妙，有皮膚病的人見(jiàn)到毛皮、毛發(fā)，包括雞鴨毛、獸毛等就害怕，科學(xué)稱皮膚過(guò)敏癥，也是一種恐怖病，猶如恐水癥、廣場(chǎng)恐懼癥、高空恐懼癥一樣。實(shí)際上，蟒蛇類動(dòng)物恰恰不懼雞毛，蛇以鳥(niǎo)、鼠為主要食物，見(jiàn)了就會(huì)吞下去，并沒(méi)有什么可怕的。

在江水上看見(jiàn)蟒蛇是曾母看走了眼，把一根水中的木頭看成是蟒蛇，是因?yàn)樵改X中充滿了兒子是“蟒蛇轉(zhuǎn)世”的神話，故容易誤視。

從某種角度來(lái)說(shuō)，“巨蟒轉(zhuǎn)世”無(wú)論是真是假都是有必要的。之所以這樣說(shuō)，是因?yàn)樵谝话闳搜劾铮吖亠@宦都不是凡人。曾國(guó)藩官做得大，地位十分顯赫，這就需要通過(guò)典故來(lái)將其神化。擁護(hù)他的人要神化他，南方多蛇，神化蛇精，容易以蛇精比附；北方多虎，多以虎比附。附會(huì)者本可以說(shuō)曾國(guó)藩是龍轉(zhuǎn)世，但龍是天子的專利，他們自不敢說(shuō)是龍轉(zhuǎn)世，那是犯皇帝的大忌。反對(duì)他的人也容易接受他是“巨蟒轉(zhuǎn)世”之神話，巨蟒大蛇兇惡無(wú)狀，曾國(guó)藩及其湘軍殺人如麻，恰似惡蟒，甚于毒蛇，以巨蟒比附，恰如其分。而太平天國(guó)的起義也是以宗教面目出現(xiàn)，他們宣稱自己是天帝、基督、天兵天將下凡，宣布自己是天主救世，要斬殺人間的妖精。清政府是“清妖”，皇帝是妖頭，大臣們都是妖精，那么曾國(guó)藩是“蛇妖轉(zhuǎn)世”，正好是他們斬殺的對(duì)象，自己承認(rèn)了豈不更好！

千金易得，知己難尋。

曾國(guó)藩一生因?qū)W問(wèn)而結(jié)識(shí)的朋友很多，如同屬于湘鄉(xiāng)理學(xué)派的李棠階、吳廷棟、何桂珍，另外就是羅澤南。羅澤南既是曾國(guó)藩的好友，也可以說(shuō)是他的引路人，他雖只比曾國(guó)藩年長(zhǎng)四歲，但學(xué)問(wèn)很好，寫過(guò)好幾部書，如《西銘講義》《太極衍義》，尤其以研究周敦頤和朱熹著稱。

不過(guò)，被曾國(guó)藩視作一生摯友的卻是另外兩人，一個(gè)是郭生郭嵩燾，另一個(gè)則是劉子劉蓉。如果將郭嵩燾看作是曾國(guó)藩這只人生航船的強(qiáng)勁槳手，劉蓉則無(wú)疑就是其思想啟蒙者了。

“日日懷劉子，時(shí)時(shí)憶郭生。

仰天忽長(zhǎng)嘆，繞屋獨(dú)巡行。”

這是曾國(guó)藩在北京做官時(shí)寫給郭嵩燾的詩(shī)。“劉子”指的是劉蓉，“郭生”就是郭嵩燾。這首詩(shī)生動(dòng)地表達(dá)了曾國(guó)藩對(duì)劉蓉和郭嵩燾的深厚情誼。沒(méi)有朋友的人生肯定是非常孤獨(dú)慘淡的，然而人生交朋友也有多種，有僅靠金錢或利益維持的朋友，這種朋友最不可靠，當(dāng)金錢散盡或其中的一方已無(wú)利用價(jià)值時(shí)，朋友也就做到頭了，甚至可能反目相向，落井下石；有同生死、共患難，決不會(huì)因地位、社會(huì)的變故而改變相交初衷的朋友，這種朋友會(huì)使你的精神、人格、志向得到升華，即便你的事業(yè)沒(méi)有成功，但你的精神會(huì)是富有的，就像曾國(guó)藩在1860年5月日記中所寫的：“凡做好人、做好官、做名將，但要好師、好友、好榜樣。”

曾國(guó)藩是幸運(yùn)的，在他還沒(méi)有從他那偏僻的山鄉(xiāng)真正走出來(lái)的時(shí)候，就交上了兩個(gè)好朋友，兩個(gè)屬于后一種類型的好朋友。他與兩位好朋友互相交流，互相學(xué)習(xí)，互相鼓勵(lì)，而劉蓉、郭嵩燾兩人在曾國(guó)藩日后的事業(yè)中，都扮演了非常重要的角色。

劉蓉，字孟容，號(hào)霞軒，湘鄉(xiāng)樂(lè)善里人，與曾國(guó)藩是同鄉(xiāng)。他生于1816年，比曾國(guó)藩小五歲，少年自負(fù)，才華橫溢，因不貪功名，不事科舉，三十多歲了連秀才都不是。一次，縣令朱孫詒偶然看到他的文章，驚嘆其才華，便讓其父親督促他往縣城赴縣試，結(jié)果中了頭名，遂補(bǔ)為生員。道光十四年（1834年），曾國(guó)藩初次相識(shí)劉蓉，一番交談，頓覺(jué)相見(jiàn)恨晚。曾國(guó)藩與劉蓉的結(jié)交不是偶然的，除了性情投合、都對(duì)學(xué)問(wèn)已有相當(dāng)?shù)幕A(chǔ)外，劉蓉做學(xué)問(wèn)的路子與曾國(guó)藩非常相近：都是攻程朱理學(xué)，同時(shí)又講經(jīng)世致用，又都富有才華。劉蓉的才華可能世人不知，但是曾國(guó)藩知道，所以曾國(guó)藩曾戲稱劉蓉為“臥龍”。他們?cè)谝黄穑阃ㄏ_(dá)旦地長(zhǎng)談，即便是天各一方時(shí)，也不斷通信。通信的內(nèi)容除切磋學(xué)問(wèn)外，凡古今政治因革損益得失利病與風(fēng)俗及人才之盛衰，都在討論之列。后來(lái)又經(jīng)劉蓉介紹，曾國(guó)藩與郭嵩燾相識(shí)，于是，曾國(guó)藩、劉蓉、郭嵩燾三人互換庚帖，拜為兄弟。