識時務者為俊杰。

一個人無論有多大的實力，他總是受周圍環境及諸多因素的制約，不可能為所欲為，如果是一意孤行，最后吃虧的只能是他自己。所以，一個人要知進退，識好歹，明時務，常言說：“識時務者為俊杰。”看來此話一點也不假。

曾國藩憑著自己幾十年的仕宦生涯，對封建社會官場的險惡看得最清楚，深知一入仕途人則毫無“自由”，即使是一只猛虎，也只能變成犬鼠可欺的可憐蟲了。韓非子《寓言》中就有“伏虎于匣”一節，意思是說老虎在深山、在野獸中稱王稱霸，一入牢籠就會搖尾巴乞求同情，不論“虎性”是否改變，都不能不屈服于現實。為虎設籠不是為了防備老虎，而是要讓虎入牢籠，使那些害怕老虎的人能夠制服老虎。但是，幾千年學而優則仕的傳統誰能改變得了？更何況，一個有抱負的人不借助權力可以說是毫無作為的。因此，出進官場之局，處居江湖之遠，就十分難以決斷了。

曾國藩自己對出處之際雖然感到難以決斷，但憑他的老道經驗還是能夠掌握火候的。這里說的是對其九弟曾國荃出處之際的安排，可見曾國藩的韜晦。

曾家兄弟為大清朝把老命搭上了好幾條，尤其是曾國荃攻下天京城，用曾國藩的話說是千古以來最艱難的一次攻堅戰。攻占南京后，曾家成為大功臣，按曾國荃的設想，清廷應功高厚賞，自己該做個總督巡撫、享享清福了。可是，清政府對這位敢作敢為的曾九最不放心，曾國荃雖讀過幾年書，但學識淺薄，急功好利，老饕之名滿天下，尤其是他處死李秀成后一時成為眾矢之的。同時，清政府對他也最不放心，欲其速離軍營而不令其赴任浙江巡撫。

曾國藩無奈，只好以病情嚴重為由，奏請曾國荃開浙江巡撫缺，回鄉調理，以避開輿論的鋒芒，解除清政府的這塊心病。不出曾國藩所料，這一奏請正合那拉氏的心意。曾國藩1864年9月27日上奏，10月5日即獲批準。同時，那拉氏還賞給曾國荃人參六兩，以示關懷。這本來是曾國藩的韜晦之計，暫時退避正是為了永久保住他們的既得利益。然而，曾國荃在曾國藩移駐江寧那天，當著滿堂賓客大發怨言，致使曾國藩狼狽萬狀，無地自容。為了開其心竅，曾國荃四十一歲生日那天，曾國藩除派趙烈文專門勸慰外，還特寫七絕十二首為他祝壽。據傳，當曾國荃讀至“刮骨箭瘢天鑒否，可憐叔子獨賢勞”一句時，竟放聲大哭，以泄胸中抑郁之氣。11月2日曾國荃帶著滿腹委屈和怨憤返回湖南，由于怨氣仍未平消，終致大病一場。

是年11月初，曾國荃迫于清廷的壓力開缺回籍養病，從南京啟程歸湘。多年征戰在外，此時退隱鄉間，本是休養身心的最好時機，但曾國荃是個不甘寂寞的人，尤其是他對于清廷有意牽制曾氏兄弟的舉措表示不滿，不時流露出怨恨之情。曾國藩老謀深算，一再囑咐曾國荃不要輕易出山，時局嚴重，不必惹火燒身，最好在家靜養一年。如他在1865年4月的家書中指出：

“有見識的人士和相愛的朋友大多奉勸弟弟暫緩出山。我的意思也是讓弟弟多調養一段有病的身體，在家閉門三年，再抽身而出，擔當天下的艱巨大任。”進一步，他又在其他書信中具體安排曾國荃如何打發時光。一是修身養性，不要干預湖南地方事務，“弟弟平素的性情就是好打抱不平，發泄公憤，同時又對朋友情誼深厚，非常仗義，這個時候告病在家，千萬不要對地方公事干預絲毫。”二是趁休閑之際補攻講求詩文奏議之學，“弟弟以不善作文章而為深深的恥辱，……眼下用力于奏議文章的學習，也應當稍稍具備當年發奮拼命的那種精神”。在另一封信中，他又囑咐曾國荃趁空閑時間，讀些有關文史方面的好書，以加強自身的學識素養。同時，又寄去歷年所寫日記，希望曾國荃等明白他在外受苦，即所謂“近來衰憊之狀”，以使他更加安心在家教育子侄輩讀書做人。在曾國藩的耐心開導之下，曾國荃耐著性子終于在湖南老家呆了一年多時間，清政府曾詔諭他出任山西巡撫，他硬堅辭不受。1866年2月下旬，清政府又頒詔命曾國荃改任湖北巡撫，并幫辦“剿捻”軍務，此時，曾國藩認為時機已成熟，力促曾國荃出而任事：“唯決計出山，則不可再請續假，恐人譏為自裝身份太重。余此信已為定論下次不再商矣”“君恩過厚，無令外人疑為裝腔做勢也。”于是，曾國荃決定再度出山。

裁撤湘軍為避嫌。

攻克天京，曾國藩兄弟功勛蓋世，為了顯示天恩浩蕩，天京城內余燼未熄，尸骸尚存，清政府就對這班功臣們頒發了賞賜。曾國藩官封太子太保，授爵一等侯，世襲罔替；曾國荃官封太子少保，一等伯；其他攻城的將領也都有爵尉封賞不等。漢人封侯，清朝僅此一例，兄弟同日封伯侯，可以說是曠古未有的殊榮，曾國藩對清廷感激涕零。

然而就在殊榮背后，清醒冷靜、目光深邃的曾國藩還是看到了自己危機四伏。

曾國藩出身貧寒，只是漢族的一個中小地主。這在重滿輕漢的清朝，其地位是相當低下的。他之所以后來能平步青云、躋身六曹，除了有自身的努力外，主要是靠穆彰阿的舉薦和提攜。道光皇帝死后，穆彰阿被罷，曾國藩也就失去了靠山，所以在整個咸豐年間，他一直都很不得意。創建湘軍之初，就不斷受到某些大臣的攻擊，在攻克武昌之時，又失巡撫一職，后來一直沒有得到他夢想的封疆大權，致使處處碰壁，這使他心灰意冷，幾乎憤然不問世事。1860年太平軍攻破江南大營之后，清朝綠營武裝基本瓦解，清廷不得不轉而依靠湘軍，任命曾國藩為兩江總督，慈禧掌權以后采取了更靈活的政策，讓他督辦四省軍務，身負昔日五位欽差大臣的職權。其目的不外是為了調動他的積極性，事權歸一，易于成功。但是自從進軍雨花臺以來，曾國藩迅速擴軍，其嫡系部隊由兩萬速增至五萬，各路湘軍總數三十萬人，曾國藩能夠直接指揮的就有十二萬之多。三千里長江無一船不掛曾字旗。這就不能不使清政府心生疑懼。臥榻之側，豈容他人安睡，歷代君王都是如此。

其實如今貴為甲侯、權綰兩江、聲動四海、名重五岳的曾國藩也不是沒有想過做中國歷史上第二個趙匡胤。但就條件來說，無論是政治條件還是軍事條件，他當時都不具備。首先是政治上，他雖然因為鎮壓了太平天國運動而獲得地主階級人士的一致贊揚，但其威望遠沒有達到能與清政府分庭抗禮的程度。其次在軍事上，雖然眼下湘軍兵力在蘇、浙、贛、皖南等地，占絕對優勢，但官文、馮子材、都興阿都環伺四周。尤其是僧格林沁的蒙古鐵騎虎視眈眈，只要湘軍稍有反叛端倪，他們便會四面包圍。還有湘軍內部的左宗棠、沈葆楨等人，位列督撫，戰功顯赫，對曾國藩的不滿情緒早已暴露，而朝廷又竭力籠絡他，有意擴大內部裂縫，從而達到分化湘軍的目的。李鴻章雖然與曾國藩的關系親密，但他對曾國藩并非一片愚忠，他只會與其共榮，不能與其同辱。一旦曾國藩起兵，李鴻章只會按兵不動，坐觀戰局，一有不利，立刻便會倒戈。

對于這些情況，曾國藩看得比誰都清楚。尤其是他也看清了自己的九弟曾國荃，即使起兵能僥幸成功，黃袍加身也難保這個心高氣傲、倔強狠惡的曾老九，不會做燭光斧影千古之謎的趙光義。

因此，考慮再三、權衡得失之后，曾國藩只能走自剪羽翼的道路，以清除清政府的戒心，保住自己功臣之名、侯爵之位，成為一代中興名臣。

為此，曾國藩采取了一系列措施。首先他裁撤了一部分湘軍；其次，又奏請朝廷停解厘金；接著又陳請曾國荃因病開缺，回籍調養。這三項圍繞兵權問題而采取的措施大大消除了清政府的戒備，緩解了他與清政府的矛盾。

這樣，曾國藩在占領天京不到一個月的時間內，就將自己嫡系五萬人裁撤一半，僅留下兩萬人駐金陵（天京，今南京）、蕪湖、金柱關等地。為了重振封建教化、籠絡江南士子，曾國藩又下令修復江南貢院，并于當年舉行鄉試，得到了江南大部分知識分子的擁護。

湘軍共同創造的，也是太平天國的領袖們全力配合、雙手奉上的。歷史的教訓，正寓于其中。

籌建水師保湘軍。

如果把湘軍作為一個總體或者集團來對待，那么，湖南新寧應該是湘軍的發祥地；如果把范圍縮小到由曾國藩創建、并由他指揮的那一部分湘軍，那么，湖南衡陽則是它的發祥地。從曾國藩咸豐三年八月二十七日到達衡陽的那一天開始，到他于咸豐四年正月二十八日從衡陽出征的時候結束來計算，他在這里待了整整五個月。

咸豐三年（1853年），中國近代史上的第一支新式地主武裝湘軍產生了。按最初的計劃，曾國藩只想編練一萬人，但因他的號召力很強，軍餉發的也高，很快湘軍人數便超過了這個數字。

陸師的編制是：塔齊布、羅澤南、鄒壽章、周鳳山、儲玫躬、曾國葆、朱孫詒、鄒士琦、楊名聲、林源恩各領一營，每營五百人，共是五千人。王錱一人原領六營，約二千四百余人，曾國藩命其縮編為三營、一千五百人統帶，王錱不服，率軍投湖南巡撫駱秉章而去。

水師的籌建稍晚于陸師。1852年底，太平軍進攻益陽、岳州，得到大批船只，遂建水師。后由武漢攻南京，千船萬舸，蔽江而下，控制了千里江面。迫于應付太平軍的水師攻擊，咸豐三年，清政府飭令湖南、湖北、四川造船練兵。湖南巡撫駱秉章自認建水師困難，沒有進行，而郭嵩燾親見太平軍的水上作戰，往來迅捷，遂建議江忠源再度上書，要求清廷撥款造船，編練水師。咸豐準奏，命令廣東購置洋炮，兩湖、四川造戰船，建立水師，對抗太平軍。

咸豐三年（1853年）冬初，曾國藩奏請撥款四萬兩，在衡州建立造船廠，日夜趕造戰船。他請來廣西同知褚汝航、岳州守備成名標督造船只，從廣西速購大批木材。到咸豐四年初，湘軍水師成軍，共有戰船三百六十一號，有拖罟（gǔ，大綱）大船一號、快蟹四十號、長龍五十號、舢板一百五十號、改裝漁船一百二十號。船上共裝大炮四百七十門，新式洋炮三百二十門。

水師成軍之初，人數與陸師相等，也編為十營，官管由褚汝航、夏鑾、胡嘉垣、胡作霖、成名標、彭玉麟、楊載福、龍獻深、鄒漢章、諸殿元十人擔任。水營的招募從時間上看雖不太遲，但招募過程卻很曲折。本來湖南之衡州、郴州、桂陽、永州一帶多有習水性之人，也樂于應募，但曾國藩卻不愿在那里招募。其原因一是陸師多在湘鄉一帶招募，水師也想在那里招募；另一原因是湘南一帶多次發生起義，會黨勢力很大，曾國藩也不敢在那里招募。湘鄉的壯丁多已參加了湘軍和地方團練，又不習水性，所以不愿受招。但曾國藩利用各種關系，日夜說服動員，正好湘鄉一帶發生旱災，百姓受災生活困難，湘軍的待遇又好，所以才紛紛投軍，使水營也較快成軍。

水師的營官招募也很困難。在剛剛開始創立的時候，曾國藩并不知道籌措水師需要做哪些工作，于是就四處咨詢，幸賴彭玉麟、楊載福出為營官，才使水師成軍，而二人終成湘軍名將。

彭玉麟是清末的一個傳奇人物，年輕時被傳為剛直而又多情的“奇男子”，投軍之時被稱為“不怕死，不要官”的名將。

彭玉麟，字雪琴，衡陽人，即衡州西北蒸水之濱的衡陽縣人。幼年喪父，家貧，隨舅父去安徽蕪湖讀書。外祖母有一養女小梅，與玉麟年齡相仿，舅父無子女，玉麟與小梅猶如親兄妹，深受長輩的喜愛。玉麟與小梅雖輩分有別，玉麟稱之為小姨，但全家上下只此一對小男女，并無輩分之別。玉麟與小梅青梅竹馬，兩小無猜，相處甚洽。玉麟每天上學，小梅都給他準備好文房四寶，送出門外；每天放學，小梅總去接他；晚上玉麟讀書，小梅為他掌燈，添油；玉麟愛畫畫，小梅為他研墨、鋪紙。

時間一天天過去，玉麟和小梅一天天長大，純真的情誼在這對小男女之間堅實地、一點一滴地滋長起來。他們雖都知道雙方并無血緣關系，可是名分上的小姨與外甥怎好成親呢？愛情的力量太不可思議了，玉麟17歲那年，衡陽傳來兇信，祖母病故，他是長孫，必須回去盡孝。就在那苦苦分離之際，愛情之花抽蘗而出，小梅羞面如花，贈給玉麟一個鴛鴦荷包。玉麟緊握小梅的雙手，吐出了藏在心里好久的愛慕之情，堅定地說：“等著，我回來娶你！”

可是，彭玉麟回到衡陽，家境貧苦，母親靠紡線供玉麟讀書，無法拿出返回蕪湖的川資。一別七年，直到外祖母病故，他才得以再次去蕪湖，而這時小梅已經埋骨斗笠嶺很久了。

彭玉麟在外祖母和小梅的墳前呼天搶地，悲痛欲絕。他以淚水和墨，寫了悼念小梅的詩，其中一首是：

“少小相親意氣投，芳蹤喜共渭陽留。

劇憐窗下廝磨慣，難忘燈前笑語柔。

生許相依原有愿，死期入夢竟無由。

斗笠嶺上冬青樹，一道土墻萬古愁。”

此后，他誓不再娶，母親每逼問，唯一語：“男兒功名未成，何談婚事。”好在弟弟已成家，并生有兒女，母親遂不再催問。但是，彭玉麟僅在十幾歲時即中了秀才，以后再未赴考。他開始在衡陽綠營副將手下充掌書記，又為一富商看守倉庫；有空即讀《公瑾水戰法》，又最愛畫梅，幾案箱籠，所處皆滿。到曾國藩練湘軍那年，彭玉麟已三十七歲了，仍是單身漢。

咸豐二年（1852年），耒陽地區發生武裝暴動，情勢危急，守城官募兵無以應，當時彭玉麟仍在耒陽富商家受雇，他當機立斷，發主人庫存募勇守城。事息，城官保之為綠營把總，彭玉麟一笑置之，并不受賞，被傳為士林中少見之英杰。

曾國藩打聽到彭玉麟的為人處世，尤其是得知此人熟讀《公瑾水戰法》，生在蒸水之濱，水性好，跑馬射箭、槍法、拳術也都有功底，曾臨戰之功而不受獎賞，于是派人請他參加湘軍，做水師將領。曾國藩幾次派人去請，彭玉麟也不受命，后來曾國藩就仿效劉備三顧茅廬的故事，親往彭玉麟處相請，曾國藩見這位年近四十的漢子，依然長身玉立、英邁嫻雅，十分敬佩，乃溫言相勸，多方激勵，方請得彭玉麟出山，做了水師的一個營官。

楊載福，又名楊岳斌（投軍后因避咸豐之名載淳諱而改），湖南善化（今長沙）人。祖、父皆行武，有戰功，父為游擊官銜。居湘江濱，水性極佳。早年入行伍，參加鎮壓李沅發起義，升為千總。曾國藩辦水師，把楊自長沙綠營中調為水師營官。

彭玉麟、楊載福入水師，為湘軍水師的建設大出其力，成為湘軍水師齊名的兩個統領。彭、楊等水師營官每日抓緊指揮兵士練習水戰，至1854年2月，湘軍水師終于練成。