在中國，皇帝的奢欲看起來是永不饜足的。在這個龐大的國家，大小衙門都有一座氣派的殿堂來裝點門面，或宮室巍峨、府第櫛比，或大廈高兀、雕梁畫棟，或錯落有致、精妙不言。在這些威嚴堂皇的殿堂中，圓明園大概是最宏大最奢華的，因為經常在此接待外國藩使的緣故，歐洲人對它的了解比虎丘山的行宮和其他秀美之地更多一些。

這座雍容華貴公園的名字非常質樸，叫做“圓明園”，占地十一平方英里，位于北京西北九英里左右。這里有不下三十組獨立的皇家宮殿群，每個主殿周圍都配有廂房，用以安頓不計其數的大臣、仆人和工匠，為聽朝理政、公開召見及日常家政之用。每個建筑群都包括許多相互獨立的宮殿，遠遠看來簡直就是一個規模適中的村莊。這種建筑模式缺乏永久性，細看之下，就能發現其缺乏創造，顯得小氣，即便它是所有帝王宮殿中最奢華宏大的，這番氣派也全憑華屋麗舍的海量堆砌，實際上既不莊嚴又不耐用。

在這三十組描金漆彩的宮殿群中，正大光明殿在大小、裝飾和比例上是最引人注目的。正大光明殿建在約四英尺高的花崗巖臺階上，呈橢圓形，長約一百二十英尺，寬約四十五英尺，高二十英尺。臺四周環以紅漆圓木柱支撐沉重的檐頂，里層一排看起來不那么結實的柱子則標示出廳堂的區域，內排柱子的間隔部分砌著四英尺高的磚墻，形成了主殿的圍屏或墻壁。磚墻上方鑲著格子框架，框架里糊著高麗紙，可根據氣溫變化開關。天花板描繪著方形、圓形、多邊形和其他幾何形狀，排列成各種不同的組合，里面填滿花哨的顏色。地面工藝簡單樸素，鋪著漂亮的灰色地磚，棋盤式排列，嚴絲合縫，毫厘不差。循著一邊走過去，大殿最里端是一座平臺，正中雄踞著一張柏木精雕細刻而成的髹金龍椅，透露出一股威嚴之氣，寶座之上是漆著紅色、綠色及藍色的柱子撐起的藻井。門前放置兩面大鼓，是正大光明殿陳列的擺設之一，皇帝駕到的時候便咚咚敲響。此外還有一些中國畫，一座由倫敦利德賀街的克拉克打造的英國報時鐘，拋光精致的黑檀木桿上插著一對斑雉翅膀制成的圓扇，立于寶座兩側。殿內上方正中懸掛著雍正皇帝手書“正大光明”四字匾額，下方有巨大的“福”字。

園內所有圓柱都沒有柱頭，無論是大殿內、藻井下還是支撐飛檐的木柱，全都用過梁來代替，過梁上面是伸出斜屋頂外的飛檐，過梁和立柱之間插入了木隔板，隔板上描彩燙金，富麗堂皇。整個建筑頂上罩著一層鍍金的絲網，以防止燕子或其它有害物飛入，對飛檐造成破壞。

各組宮殿周圍的場地分隔要么自然形成，要么由人工鑿石疊山形成，但見低洼成谷，流觴曲水，假山池沼，各種景致，可謂渾然天成，巧奪天工。峻石地岬伸入湖中，谷地則隱入密林之中，好一番文雅的田園景色。滿眼望去，廟宇洞穴，亭臺軒榭，到處是一幅幅賞心悅目的園藝美景，各種果木布局考究、品目繁多，連樹葉顏色的漸變也都考慮周全，不得不說的確稱得上是曠世之作。