在粗野的原始社會(huì)，未開化民族的游牧習(xí)慣及復(fù)仇行為，使得防御性軍事建筑有必要且有效。這種為防御而修建的簡(jiǎn)單土方工程在很多國(guó)家都有，然而這些國(guó)家的相關(guān)記載要么令人困惑，要么不復(fù)存在。米堤亞人、敘利亞人、埃及人、羅馬人、皮克特人和威爾士人都有防御墻，亞歷山大大帝的后代在里海東面筑了一道邊界墻，帖木兒也不敢小看這樣的安全屏障，如同天朝上國(guó)的長(zhǎng)城一樣，這道防御線也是為了扼制游牧族韃靼人的突然進(jìn)犯。史料的記載一致認(rèn)定，這些建筑都源于最專制的暴政和最凄慘的奴役。這個(gè)事實(shí)使考古學(xué)家在溯源時(shí)少了很多欣喜，也太不想去探究這些野蠻的征服者踐踏億萬(wàn)人自由的動(dòng)機(jī)是什么。伏爾泰把埃及金字塔看作是奴隸制的紀(jì)念碑，國(guó)家長(zhǎng)期以來(lái)都在紀(jì)念碑的重壓下痛苦地呻吟。如果希羅多德講的是真的，那證明伏爾泰是正確的。古歷史學(xué)家希羅多德說(shuō)：“在吉薩的一個(gè)金字塔里埋葬著基奧普斯的尸骨，另一個(gè)金字塔里埋葬著他的兄弟西弗洛里斯，十萬(wàn)勞力耗時(shí)二十年筑起這個(gè)宏偉的工程，從那時(shí)起，埃及人對(duì)基奧普斯的回憶里便充滿了極大的仇恨。”中國(guó)萬(wàn)里長(zhǎng)城的建造也伴隨著這樣的情感和回憶，據(jù)說(shuō)中國(guó)每三個(gè)人就要征調(diào)一個(gè)去修建長(zhǎng)城，因?yàn)槿狈┙o，有四十萬(wàn)人死于饑餓、虐待和過(guò)度疲勞。中國(guó)有一句話成為了這些苦難的紀(jì)念，它將這個(gè)工程刻畫為“一代人的犧牲換來(lái)千代人的幸福”。如果把累積的材料和聚集的勞動(dòng)力數(shù)量作為衡量標(biāo)準(zhǔn)，建造金字塔的埃及奴隸們是無(wú)法與聽從帝國(guó)監(jiān)工命令去建長(zhǎng)城的奴隸們相比的。“按平均每戶兩千立方英尺的磚瓦計(jì)算，建造英國(guó)住宅需要的所有建筑材料加起來(lái)，都不及建造長(zhǎng)城需要的材料多。”

長(zhǎng)城一直守衛(wèi)著中國(guó)的北疆，但人們卻渾然不知這項(xiàng)宏偉工程凝聚了多少人類智慧。公元前237年，秦始皇統(tǒng)一中國(guó)，登基稱始皇帝，并開始修建長(zhǎng)城。因?yàn)樾倥?jīng)常侵?jǐn)_邊境，秦始皇派軍追殺到山口，之后派兵駐扎，養(yǎng)兵之時(shí)兼修壁壘，以免日后倭寇再來(lái)襲。因?yàn)樵鲪哼@位殘暴的君主，有的中國(guó)歷史學(xué)家便拒絕承認(rèn)他是這個(gè)浩大工程的設(shè)計(jì)者，聲稱他只負(fù)責(zé)修建了陜西邊界的部分，其他部分則是各國(guó)君王封疆而建。這種觀點(diǎn)是沒有根據(jù)的，秦始皇的確是這一世界歷史奇跡無(wú)可爭(zhēng)議的締造者。

從秦始皇的個(gè)人品性來(lái)看，他野心勃勃，成就大業(yè)，名垂青史，也足以證明他就是長(zhǎng)城的真正開創(chuàng)者。他平定周邊各國(guó)，卻唯獨(dú)不滅齊國(guó)，對(duì)其形成包圍之勢(shì)并牢牢控制，最后一舉殲滅。他殖民日本亦為世人盡知，他曾派一位勇敢的海軍將領(lǐng)帶領(lǐng)三百個(gè)青年男女來(lái)到日本，沒想到這位將領(lǐng)背信棄義，自立為王。修建長(zhǎng)城固然能讓他名留青史，正如一些暴君立碑揚(yáng)名一樣，然而秦始皇并不滿足于這一切，他要?dú)缟瞎攀ネ醯闹问浪枷耄瑢?shí)行一人專政。為了立刻統(tǒng)一中央集權(quán)，他下令焚毀了諸子百家著作。和他一樣遺臭萬(wàn)年的還有當(dāng)年的哈里發(fā)·奧瑪，也曾下令把與古蘭經(jīng)標(biāo)準(zhǔn)本有異的經(jīng)文一律燒毀。

秦長(zhǎng)城和北京幾乎在同一緯度，東至遼東灣。據(jù)說(shuō)秦始皇下令將裝滿鋼鐵的許多船沉入海底充當(dāng)?shù)鼗L(zhǎng)城便是在此底座上用巨大的花崗石板修砌而成。向西伸展的長(zhǎng)城表面嚴(yán)絲合縫。勞工們被警告說(shuō)，連接處必須插不進(jìn)一根鋼釘，否則以死論處。墻體風(fēng)格與北京城墻相似，規(guī)格較其他城市更大。秦長(zhǎng)城的平均高度約二十英尺，其中護(hù)墻約五英尺，下砌十五英尺高的平臺(tái)或壁壘。基座厚約二十五英尺，墻頂寬約十五英尺。墻身由外墻和內(nèi)墻構(gòu)成，空隙間填滿泥土、毛石和其他材料。垛墻高六英尺，墻面由花崗巖包砌，墻上體為青色城磚。臺(tái)階為磚或石制，可上至平臺(tái)，可騎馬拾級(jí)而上。修建長(zhǎng)城時(shí)，如遇河流就架設(shè)石拱橋，有鐵柵淺淺地浸入水中有效地阻礙水流；在有山的地方，城墻就沿著最陡峭的山脊而筑，有一處城墻海拔高達(dá)五千英尺；在地質(zhì)平曠易于進(jìn)攻的地方，則根據(jù)需要建雙層墻、三層墻或多層墻。在北直隸省，城墻呈梯形結(jié)構(gòu)，外墻用磚封砌。能從海參崴直接入關(guān)的殺虎口用磚石壘砌，并建有大型的堡壘。進(jìn)入陜西后，工程質(zhì)量開始下降，有些只是用泥土糊成，黃河兩岸有烽火臺(tái)，派兵把守保護(hù)周圍并防御外敵渡河。越過(guò)黃河進(jìn)入山西省，城墻通常由土胚壘砌，有些地方土已脫坯，但是在險(xiǎn)要的關(guān)口還是有重兵鎮(zhèn)守。

盡管許多地方材料結(jié)構(gòu)松散，但在未經(jīng)重建修繕的情況下，這個(gè)綿延五千英里的偉大的國(guó)家工程經(jīng)受住了兩千年的時(shí)間考驗(yàn)。事實(shí)上，當(dāng)長(zhǎng)城內(nèi)外一統(tǒng)江山的時(shí)候，長(zhǎng)城本身已經(jīng)失去了作用，漸漸為人忽略。曾幾何時(shí)，平息叛亂時(shí)長(zhǎng)城上有百萬(wàn)把短彎刀閃閃發(fā)光，而今朝廷滿足于只鎮(zhèn)守住通往外國(guó)的主要關(guān)口。

主要的城門會(huì)在內(nèi)側(cè)加固，外側(cè)由巨大的側(cè)堡保護(hù)。每一百碼間隔設(shè)有堡壘，寬四十英尺、高三十英尺的方形城臺(tái)上設(shè)一層或兩層堡壘。長(zhǎng)城在渤海方向的第一道關(guān)門叫山海關(guān)，美麗的山海關(guān)坐落在廣袤的平原上，它因一位將領(lǐng)通敵勾結(jié)遼東的滿人進(jìn)犯自己的國(guó)家而歷史留名。其他著名的關(guān)口還有喜峰口、董家口、張家口，董家口和張家口是清軍入關(guān)的必經(jīng)路線，古北口是清朝皇帝到承德避暑山莊的必經(jīng)之地，馬戛爾尼使團(tuán)曾有幸在此皇家園林被召見。

歐洲旅行者曾記載過(guò)長(zhǎng)城兩處關(guān)口的風(fēng)景，一處是古北口，另一處關(guān)口是由荷蘭使團(tuán)的制圖員雅布蘭·伊代在1705年來(lái)華時(shí)繪制，來(lái)自不同國(guó)家的使團(tuán)都向本國(guó)據(jù)實(shí)稟告了這項(xiàng)雄偉工程，法國(guó)的傳教士曾將長(zhǎng)城的素描圖帶回國(guó)內(nèi)。以往的文學(xué)作品認(rèn)為馬可·波羅之所以只字未提長(zhǎng)城，是因?yàn)橹袊?guó)根本不存在這樣的建筑，但這些不同國(guó)家不同時(shí)期的證據(jù)有力地推翻了這些毫無(wú)意義的懷疑。一些大使日志的摘錄也證明，是馬可·波羅從未到過(guò)長(zhǎng)城，并非長(zhǎng)城不存在。來(lái)自威尼斯圣馬可圖書館中收藏的馬可·波羅行游路線更充分地證明了這一點(diǎn)，馬可·波羅是跟隨商隊(duì)沿常規(guī)路線從歐洲向東，一路來(lái)到撒瑪爾罕和喀什，轉(zhuǎn)向東南方穿過(guò)恒河來(lái)到孟加拉國(guó)，然后沿著西藏山脈繼續(xù)向南，最后經(jīng)山陜兩省抵達(dá)北京，連長(zhǎng)城的邊都沒有挨到過(guò)。