《資治通鑒》問世于北宋年間，由著名史學家司馬光主持編纂。

司馬光出生于官宦之家，從小就接受了良好的教育，博覽群書，對歷史書尤其感興趣，生平最愛讀史書《春秋左氏傳》。司馬光未滿20歲便考中進士，入朝為官。宋英宗在位時，他開始利用閑暇時間編撰《資治通鑒》。完成前八卷后，他將稿件呈給英宗看，英宗看后贊不絕口。為支持他完成這部史書，英宗特意為他設立了書局，向他提供一切必要的人力、物力幫助。英宗去世后，他的兒子宋神宗即位，繼續支持司馬光編纂《資治通鑒》。

神宗在位期間，支持王安石在國內實施變法。當時，北宋內憂外患不斷，王安石認為只有借助大刀闊斧的改革才能使國家富強，司馬光卻認為改革太激進，只會過猶不及，因此強烈反對，惹怒了傾向于改革的神宗。司馬光明白自己在朝中難有立足之地，于是主動請求調離京城，到洛陽為官。去洛陽走馬上任時，他將協助自己編纂史書的書局也搬去了洛陽。此后的15年，他一直待在洛陽，遠離政治爭斗，將所有精力都傾注在了《資治通鑒》的編纂上。

司馬光前前后后總共花費了19年時間，終于完成了這部史書巨著。期間，書局雖有很多人從旁協助他，但這些人只是幫他做校對，具體的編纂工作全由他一人負責，書中的每一字每一句都是他的心血結晶。在洛陽的15年，他更是為這部書殫精竭慮。這段時期，他的經濟條件很差，妻子去世時，連辦葬禮的錢都沒有，他只能賣掉僅有的一點農田換了些錢。長年累月的艱苦工作和生活毀掉了他的身體，到了后來，他已是“筋骨癯瘁，目視昏近，齒牙無幾，神識衰耗”。《資治通鑒》成書后不久，他就因病去世了。

司馬光嘔心瀝血完成的這部《資治通鑒》，共計300多萬字，294卷。作為中國第一部編年體通史，全書以時間為順序編寫，從戰國初期一直寫到五代末期，跨越16個朝代、1300多年，其中每個朝代占據的篇幅有明顯區別，唐朝占據的篇幅最多，達81卷。

書中除了敘述史實外，還加入了大量評論，司馬光希望借此達到“鑒前世之興衰，考當今之得失”的目的。實際上，“資治通鑒”這個書名已經彰顯了這一創作目的。司馬光一開始為這部史書取名為《通志》，后來宋神宗認為這部書“有鑒于往事，以資于治道”，特意為其更名為《資治通鑒》。

《資治通鑒》是中國古代歷朝君主必讀的一部書，在民間也流傳很廣，清代史學家王鳴盛曾說：“此天地間必不可無之書，亦學者不可不讀之書。”在中國歷史上，它是能唯一能與司馬遷的《史記》比肩的歷史巨著。