張儀是戰國時期魏國人，曾經拜鬼谷子為師，學習權謀縱橫之術。張儀兩次出任秦國的丞相，他在齊、楚、燕、韓、趙等各國來往游說，利用各國之間的矛盾，或者拉攏到秦國這邊；或者拆散它們的聯盟，削弱它們的力量，為秦國的強大和以后統一中國立下了汗馬功勞。

公元前311年，秦惠王派人通知楚懷王，想用秦武關以外的地方換取楚國黔中[5]這一帶。因為張儀曾經欺騙楚王，楚王懷恨在心，說：“黔中之地我可以給你，但我不想換地，我要換張儀。”張儀聽說后并不害怕，還主動請求秦王同意。秦王問：“楚國要殺了你才甘心，你為什么還要去？”張儀說：“當今天下，秦國比楚國強大，只要有大王您在，估計楚國也不敢把我怎么樣。而且我和靳尚關系密切，他不僅是楚王的寵臣，現在又侍奉著楚王寵妾鄭袖，鄭袖的話，楚王沒有不聽的。”于是張儀欣然前往楚國。

張儀剛到楚國，就被楚王關到牢里，準備處死。靳尚對鄭袖說：“秦王非常寵信張儀，為了贖回他，愿意用上庸等六個縣還有無數的秦國美女來交換。土地原本就是大王所看重的東西，又加上對秦國的懼怕，恐怕不答應都難。等到交換的美女來了，大王一旦寵幸她們，恐怕就要冷落您了。”鄭袖不敢想象被冷落的情景，于是天天在楚王面前哭著哀求：“當年，張儀也不過是各為其主。現如今，秦王非常寵信張儀，如果您殺了他，秦國必定不會就這么算了。我還是帶著孩子先遷居江南避避難吧！以免將來成為秦國砧板上的魚肉。”于是，楚王不但赦免了張儀，還對他以禮相待。

張儀借此機會勸說楚王道：“現在各國倡導聯合起來對付秦國，簡直就是趕著羊群去進攻猛虎，羊再多，也無濟于事。現在大王您不肯臣服秦國，秦國一旦生氣，強逼韓魏兩國聯合起來攻打楚國，楚國可就危在旦夕了。秦國西部有巴、蜀兩個地方，在那里準備戰船，囤積糧草，只要沿著岷江順流而下，戰船每天可以走五百多里，不出十天就能到達武關[6]。武關一旦被驚動，由此以東的各個城池都將人心惶惶，到那時，大王您也就控制不了黔中、巫郡這兩地了。而如果秦國不惜大動干戈攻出武關，那么楚國的北邊將再也沒有保障。若秦國此時再發兵從南邊進攻楚國，楚國最多只能堅持三個月，根本等不到其他各國的救援。寄希望于那些弱國的救援，卻無視強大秦國的威脅，您現在的做法可真讓人擔心啊！我這倒是有一些意見，如果大王您誠心誠意的聽取，那么我可以說服秦國，讓秦與楚結為永久的兄弟之邦，從此再不互相攻打。”楚王拿黔中一帶地方交換張儀，原本就是一時氣憤之舉，于是不但放了張儀，還接受了他的建議，退出了抗秦聯盟。

離開楚國后，張儀又前往韓國，勸說韓王：“韓國地勢多山，不適合種植，所產糧食為雜麥而非豆子；國庫內的存糧也很少，還不夠國家支撐兩年。韓國的軍隊也只有區區的二十萬人，和秦國一百多萬裝備精良的士兵根本無法相提并論。并且，崤山以東的人不披上盔甲就無法參戰，而秦國人卻個個都能赤膊上陣，有勇有謀。對于那些不肯臣服的弱國，秦國都用孟賁[7]、烏獲[8]這樣的勇士去進攻，這就好比用千鈞重石去壓鳥蛋，有哪個國家能夠幸免呢？大王您不肯聽從秦國的命令，如果秦國發兵占據宜陽，再扼守住成皋，那時候您的國家還會是完整的嗎？恐怕您的宮殿、園苑都再也不屬于您吧？我站在您的角度考慮，不如聯合秦國進攻楚國，這樣既可以禍水東引，又可以討好秦國，一舉兩得，簡直沒有比這更完美的了！”韓王聽從了張儀的意見，也決定退出抗秦聯盟。

張儀回到秦國，秦王對他這一次的成果大加贊賞，封他為武信君，還賜給他六座城池，又派他繼續向東游說齊王。

張儀對齊王說：“勸說您聯合抗秦的人，肯定這樣對您說：‘齊國有三晉作為天然屏障，并且地廣人多，良兵強將無數，即便有一百個秦國，也拿齊國無可奈何。’大王您也偏聽偏信，并不考慮實際的形勢。現在的局面是：秦國很楚國已經結為兄弟之邦，互通婚姻，互不侵犯；韓國進獻給了秦國宜陽；魏國也把河外之地割讓給了秦國；趙王不但親自前去朝拜秦王，為了討好秦國，還割讓了河間一帶。大王您若堅持不肯臣服秦國，秦國肯定會驅使韓國、魏國的軍隊來攻打齊國。一旦這兩國的聯軍攻打齊國南部，秦國再逼迫趙國軍隊傾巢而出，只要渡過清河，就能直奔博關。到那時，臨淄、即墨等齊國的心腹地帶，可就再也不屬于您了。如果等到國家將要滅亡的時候，您再去討好秦國，恐怕悔之晚矣！”齊王也采納了張儀的建議。

說服齊國后，張儀又向西游說趙王：“大王您最先提出，讓各國聯合抵抗秦國，使得秦兵十五年都不能出函谷關[9]侵犯各國。您的威望在崤山以東傳揚的非常廣泛，我們秦國對此十分恐懼，時刻都擔心您來興師問罪。沒辦法，只能歷兵秣馬，積蓄糧草，枕戈待旦，片刻不敢松懈。如今，托您的福，巴、蜀、漢中這三個地方都已經被我們秦國攻下，包圍兩周，軍隊也已經抵達白馬津。雖然我們秦國地處偏遠，但是對趙國的怨恨之心卻早就有了。現在秦國有一支破爛的不成樣子的軍隊駐扎在澠池，想要渡過黃河，越過漳水，進據番吾，與您到邯鄲城下相會。就像古時候武王伐紂一樣，跟趙國來一場甲子會戰。為了這件事情，秦王特地派我作使臣來通知您。如今，秦國和楚國已經結為互不侵犯的兄弟之邦，韓國、魏國也已經向秦國俯首稱臣，就連齊國都獻出了盛產魚鹽的海濱之地。這一系列事情，難道不像砍斷了趙國的右臂嗎？失去了右臂，沒有了其他國家的支持，還不放棄與人爭斗，陷入孤立無援的境地，難道還想不滅亡？如果秦國與齊、韓、魏三國聯合，約定共同伐趙，事成之后，四國平分趙國土地。再派出三路大軍，齊軍渡過清河，駐守在邯鄲的東邊，扼守住午道；韓、魏聯軍向河外進軍，駐守在成皋；而秦軍則駐守在澠池。到那個時候，大王您還有把握抵抗的住？為了您著想，您最好是親自去面見秦王，與秦國結為聯盟。只有這樣，趙國和秦國才能和平共處。”張儀的分析嚇得趙王驚慌失措，不得不同意了他的勸說，與秦國聯盟。

最后就只剩下燕國了。張儀對燕王說：“現在趙王已經去朝見秦王了，為了討好秦王，他準備把河間獻給秦國。大王您再不趕緊與秦國交好，等到秦國派兵進入云中、九原這兩個地方，驅使趙國進攻燕國，易水和長城可就再不屬于您了！更何況，現在齊國、趙國已經向秦國稱臣，就像秦國的附屬國一樣，根本就不敢對秦國興出起兵攻伐的念頭。如果您臣服了秦國，有秦國的庇護，就再也不用擔心齊國、趙國的威脅。”燕王于是拿出恒山腳下的五座城池，請張儀帶上獻給秦國，表示求和。

就這樣，張儀巧言破了齊、楚、燕、韓、趙諸國的合縱，讓各國不再聯合，紛紛割地討好秦國。