田單是齊國臨淄市的一個小官，他在安平城中時，正好遇上燕國來進(jìn)攻。他事先叫人把車軸頭都用鐵皮包好，方便安平城被攻破時逃跑。因?yàn)樘崆白隽藴?zhǔn)備，所以城破時田單的車軸沒有在混亂中碰斷，順利逃到了即墨[10]。而城中大部分的百姓，則因混亂中車軸斷裂，車輛無法前行，做了燕軍的俘虜。

當(dāng)時，帶領(lǐng)軍隊一路攻城掠地的是燕國大將樂毅。他驍勇善戰(zhàn)，接連攻下齊國七十多座城池，最后只剩下莒城[11]和即墨沒被攻陷。齊國的大王齊湣王也被殺死，他的兒子法章在莒城被立為齊王。為了集中攻打莒城和即墨，樂毅把大軍分成兩路，右軍、前軍包圍莒城，左軍、后軍包圍即墨。

即墨處在富饒的膠東地區(qū)，是齊國較大的城市。即墨城內(nèi)物資充裕，人口較多，具有一定的防御條件。即墨被圍不久，守城的將領(lǐng)戰(zhàn)死，城中守軍沒有了將領(lǐng)，不知道該如何應(yīng)對，城池變得岌岌可危。當(dāng)時，城內(nèi)有見識的人站出來說：“田單足智多謀，以鐵皮包車軸的辦法，使族人從被攻陷的安平逃出，幸免于難。這就說明，他有行軍打仗這方面的才能。”于是，城中的百姓都推舉田單為守將，在他的帶領(lǐng)下抵御燕軍。

樂毅一年都沒攻下莒城、即墨，只好命令燕軍撤退九里，在這兩城之外設(shè)立營地，利用地形修筑工事作為堡壘，與兩城形成相持局面。樂毅想用攻心的辦法來取得勝利，為了讓那些占領(lǐng)區(qū)的百姓安心，不許燕軍抓捕從城中出來的百姓，還要求燕軍對生活特別困苦的百姓給予幫助；同時，允許城中百姓像以前一樣生活，而不會被人干涉。

田單利用兩軍相持的時機(jī)，集結(jié)了七千多的士兵，對軍隊加以整頓﹑擴(kuò)充，并派人增修城墻，加強(qiáng)防務(wù)。他不但和軍民同甘共苦，而且總是親自巡視城防；同時，還把自己的妻妾和族人都編入軍隊，并把自己的財產(chǎn)都發(fā)給士兵。城內(nèi)的百姓和士兵都對田單非常信服。

時間轉(zhuǎn)眼過去三年，樂毅還是沒有攻下莒城、即墨。燕國有小人嫉妒樂毅，便向燕昭王挑撥說：“樂毅聰慧過人，三年攻不下兩城并不是不能攻取，而是他想收服人心自立為王，只是顧慮到妻子、兒子還在燕國，所以才沒有采取行動。如今齊國美女眾多，萬一他拋妻棄子，大王您可不能不防。”

聽了這些話之后，燕昭王不但不為所動，反而當(dāng)眾斥責(zé)說此話的人不該從中挑撥。于是，燕昭王殺了那個人，并賞賜給樂毅的妻兒等同于王妃王子標(biāo)準(zhǔn)的厚禮，還讓宰相帶著君王才能乘坐的車馬和上百輛屬車，去恭請樂毅當(dāng)齊王。燕昭王的舉動讓樂毅惶恐不安，不停地磕頭謝恩，并堅持不接受燕王的賞賜，還寫下文書，發(fā)誓永遠(yuǎn)都對燕王忠誠。從那以后，樂毅的德義和信譽(yù)被廣為傳頌，不僅齊國人紛紛折服，而且其他各國也很畏懼，再也不敢侵犯燕國。

公元前279年，燕昭王去世，太子繼位，史稱燕惠王。此時，莒城、即墨依然沒有被攻陷。田單聽說燕惠王從當(dāng)太子時，就和樂毅不和。為了除去樂毅這個最難對付的敵人，田單在穩(wěn)定內(nèi)部的同時，想出離間樂毅和燕惠王的計策。他派人在燕國內(nèi)散步謠言：“樂毅表面上說要攻打齊國，實(shí)際上是自己想在齊國稱王。現(xiàn)在齊國已經(jīng)沒有君主，除了莒城、即墨以外的城池也都被占領(lǐng)。只剩下兩座城池了，樂毅卻遲遲攻打不下，其實(shí)他只是在等待時機(jī)進(jìn)行稱王的大業(yè)，所以才故意這樣做。如果燕王派別人攻打即墨，肯定很快就能攻下。”

燕惠王本來就對樂毅遲遲攻不下莒城、即墨感到不滿，聽了這些謠言，果然上當(dāng)。于是，他收回樂毅的兵權(quán)，召他回國，另外派大將騎劫代替大將軍的職位。樂毅知道自己與燕惠王不和，燕王召他回國說不定藏著什么不可告人的企圖，于是逃奔趙國去了。樂毅對燕國忠心耿耿，又立下不少汗馬功勞，最后卻落個被驅(qū)逐的下場。燕軍將士都對樂毅的遭遇感到氣憤，心中不服，軍隊內(nèi)部也有了分歧。

代替樂毅的騎劫，作戰(zhàn)方式跟樂毅完全不一樣。他采取的是強(qiáng)攻政策。但即使是這樣，也沒有攻下即墨。于是，騎劫想用一些恐怖的手段來懾服齊軍。田單將計就計，為了讓燕軍使用暴力手段，他派人散布消息說：“我最怕的是，燕軍割掉齊國俘虜?shù)谋亲樱屗麄儧_在最前面，那即墨肯定會守不住！”燕國的將領(lǐng)聽說后，果然相信，照做無疑。守城的士兵看到自己的同胞被燕軍割了鼻子，全都?xì)鈶崢O了，而且也害怕自己被俘虜后會遭受同樣的待遇，所以都暗下決心，一定要守住城池，絕對不能投降。

田單對這一切還是不滿意，再次派人散布消息說：“齊國人的墳?zāi)苟荚诔峭猓媸亲屓藫?dān)心。萬一墳?zāi)贡谎嘬姎Я耍勘鴤兛隙〞暮Ｒ且驗(yàn)檫@個原因而不想再抵抗，那可就糟了。”燕軍又中了計，真的挖掉了城外所有的墳?zāi)梗€把尸體都燒了。齊國人從城上遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見燕國的兵士刨他們的祖墳，恨得咬牙切齒，紛紛向田單請求，誓與燕軍決一死戰(zhàn)。

田單看見齊軍斗志昂揚(yáng)，覺得反攻的時機(jī)已經(jīng)成熟。為了麻痹燕軍，他下令強(qiáng)壯的士兵全副武裝潛伏在城下，而讓年老體弱的婦女和年幼的兒童守衛(wèi)城墻。同時，他派人向燕軍詐降，并讓城內(nèi)的富豪送上重金賄賂燕國的大將，假稱即墨將要投降，希望能保全自己的妻子兒女。燕國的士兵圍城幾年，早就歸心似箭，聽說他們要投降的消息，個個都?xì)g呼雀躍；燕國的將軍收到金銀，更是高興得合不攏嘴。

燕軍認(rèn)為齊軍已經(jīng)喪失了斗志，只等著接受齊軍的投降，慢慢放松了戒備。這時候，田單卻在為反攻燕軍積極地做準(zhǔn)備。他派人在城墻上鑿出幾十個大洞，又讓人在城內(nèi)搜羅了一千多頭牛。他讓人在牛角上綁上鋒利的尖刀，牛尾上捆上浸泡了油脂的干草，再給牛披上畫著五彩龍紋的布料。到了晚上，齊軍點(diǎn)燃牛尾巴上的干草，把牛從預(yù)先鑿好的城墻洞中趕出去。五千名精壯的士兵緊跟在牛群后面，城內(nèi)的居民則擂鼓擊器，吶喊助威。牛因?yàn)槲舶捅换馃锰弁矗癔偭艘粯拥乇枷蜓嘬姶鬆I。燕軍一點(diǎn)防備都沒有，加上天黑看不清，只見火光中無數(shù)角上有刀﹑身后冒火的怪物直沖過來，一個個嚇得驚惶失措。跟在牛群后面的五千齊國勇士乘勢沖殺，燕軍奪路而逃，互相踩踏，死傷無數(shù)。混亂之中，齊軍殺死了燕軍大將騎劫。

燕軍沒有了將領(lǐng)，一路敗退，田單率領(lǐng)軍隊乘勝追擊。沿途各城鎮(zhèn)的齊國子民，也都紛紛拿起武器加入軍隊。齊國的軍隊一天比一天強(qiáng)大，聲威遠(yuǎn)震，很快就將燕國的軍隊趕出了齊國境內(nèi)。自此，齊國失去的七十多座城池全部被收復(fù)。

隨后，田單把齊湣王之子法章從莒城迎到齊國都城臨淄。法章在臨淄正式登上王位，史稱齊襄王，封田單為安平君。