戰國末年，強大的秦國不斷通過戰爭，兼并其他各諸侯國。公元前262年，秦國派兵進攻趙國長平，趙王派老將廉頗鎮守。秦國軍隊因為是遠離自己的國土作戰，所以想要速戰速決。但是，廉頗守在城內，根本就不出城應戰。秦軍沒辦法迅速取得勝利，為了讓趙王換掉廉頗，于是散布謠言說廉頗要謀反。趙王果然上當，撤掉勇猛善戰的廉頗，改為任命趙括鎮守長平。趙括只會紙上談兵，沒有多少實戰的經驗，使得趙國四十萬大軍全部被秦國白起坑殺，精銳喪失殆盡。

第二年，白起領兵乘勝追擊，包圍了趙國都城邯鄲，趙國的形勢非常危急。趙王與平原君[12]商議退敵的政策，平原君說：“現在的情況，只能向其他的國家求救。魏國與我們是姻親，關系一直不錯，只要派人去懇求一定會發兵。楚國是個強大的國家，距離趙國也比較遙遠，只能跟他們結成同盟，才能促使他們派兵來解圍。”趙王于是派平原君出使楚國。

平原君趙勝是戰國四公子之一，以禮賢下士聞名于世。趙勝門下有許多的食客，毛遂在這些人當中并不出色。趙勝回到家，準備挑選二十個人一起前往楚國。他要求同去的人必須文武雙全，但是在眾多的食客中，能文的人不能武，能武的人不能文。趙勝挑來挑去，最后還差一個合適的人。這時，有個叫毛遂的人求見趙勝，并主動要求與他一同前往。趙勝問：“先生來我這里幾年了？”毛遂回答三年。趙勝說：“放在口袋中的錐子，一定會戳破口袋，露出錐頭尖尖的部分。才能卓越的人也跟錐子一樣，思想行為一定會脫穎而出。如今先生在我趙勝門下呆了三年，我并沒有聽周圍的人稱贊過你，也沒有聽說你有讓人稱道的作為。我們這次前往楚國，責任重大，關系到趙國的存亡，必須非常慎重。如果先生沒有過人之處，還是請留下吧！”毛遂說道：“如果把我比作錐子，那我不過是今天才請求被裝入口袋罷了。要是我早被裝在口袋里，早就已經大展才華、鋒芒畢露了，哪里只會露出一點錐尖而已！”于是平原君同意毛遂一起前往楚國，其他十九個人都嘲笑他不自量力。

平原君到了楚國，不敢怠慢，第二天一早，太陽剛剛升起，就上朝與楚王商議聯盟的事情。楚王認為之前六國幾次結盟，最后各國都背信棄義，致使聯合失敗。現在秦國越來越強大，其他六國都不能抗衡，聯盟也只會是一盤散沙，還不如保全自己。再加上，楚國近期正與秦國交好，不想主動興起戰爭，以免秦國把對趙國的怒火宣泄到楚國身上。趙勝反復地向楚王敘說聯合抗秦的必要性，但楚王還是因為害怕秦國，猶豫不決。

毛遂等眾人在大殿之外等待，眼看著到了中午，平原君還沒有出來，就知道聯盟的事情肯定沒有談攏。毛遂二話不說，拔出寶劍順著臺階就往大殿走去。毛遂進入大殿，對平原君說：“聯合抗秦的利弊，幾句話就可以說清楚了。現在談論了整整一個上午，為什么還沒有決斷呢？”楚王見了毛遂的行為，非常生氣，大聲叱責道：“哪里來的狂妄之人？我和你的主人談話，輪得到你插嘴？還不給我退下！”

毛遂毫無懼色，反而提著劍又上前幾步，說道：“您斥責我，不過是仗著楚國人多勢眾。現在我跟您隔得這么近，若想對您不利，您就算有再多的人也阻止不了。您的命現在掌握在我手里，您有什么可囂張的？憑什么在我的主人面前呵斥我？當年，商湯王憑借七十里地君臨天下，周文王靠著一百里地建立周朝，又有哪一個是仗勢欺人呢？不過是會利用有利的形勢，而發揮自己的威勢罷了。

“如今，楚國有五千里土地，有上百萬裝備精良的士兵，這些都是可以稱霸天下的資本。以楚國的強大，沒有哪個國家可以抵擋。但是，氣魄宏大的楚國，面對白起這么個不值一提的小人物帶領的幾萬兵馬，卻連連挫敗。第一戰丟掉了鄢、郢兩城，第二戰夷陵被火燒了，第三戰毀了楚國宗廟，侮辱了您的祖先。這樣勢不兩立的大仇，連我們趙國都替您感到羞恥，大王您卻不思報復，只求偏安一隅、茍且偷生。我們提出聯合抗秦這件事，并非為了趙國，對楚國來說更是百利而無一害！該說的我都說完了，我的主人就在這里，您還要斥責我？”

楚王聽完毛遂的一番話，趕緊說：“不敢，不敢，就依先生說的，我定當盡楚國上下的力量，來和趙國一起抵抗秦國。”毛遂又問：“聯合的事情確定了嗎？”楚王說：“確定了。”于是，毛遂讓楚王的左右隨從，將雞、狗、馬的血裝在銅盤里送來。毛遂雙手托著銅盤，跪到楚王面前說：“大王請歃血表示誠意，我家主人和我也將先后跟隨。”于是，三人在大殿中歃血而盟，訂下了楚、趙兩國的抗秦同盟。毛遂左手還托著銅盤，就用右手招呼同行的十九人，說：“你們也在殿外共同歃血宣誓吧！你們這些人，碌碌無為，只能依靠別人的力量辦成事情，是這樣吧？”

平原君完成了聯合楚國的使命，回到趙國，感嘆道：“我一向自以為能夠識得天下賢士，不會看錯怠慢一人。可是毛先生在我門下呆了三年，我卻未能看出他的才華。毛先生在楚國朝堂之上巧舌如簧，豪氣沖天，不但促成了聯盟，還長了趙國的威風。他的三寸之舌，比百萬之師都要強。趙勝以后再也不敢以‘能相天下之士’自居了。”于是，把毛遂奉為上賓。