春秋末期，戰亂不斷。不僅國與國之間紛爭迭起，各國內部也發生了變革，大權旁落。晉國被稱為中原霸主，君權也衰落了，實權被幾個大夫[1]把持。周威烈王二十三年，周王室分封魏斯、趙籍、韓虔為諸侯。這三人原為晉國家臣，按理不能封侯。周王室此舉為之后三家瓜分晉國埋下禍根。

當時，韓、趙、魏、智、范、中行六卿掌握著晉國的政權，他們幾家各有地盤和武裝，互相攻打。后來，范氏與中行氏被智氏聯合韓趙魏三家滅掉，從此，六卿只剩下智、趙、韓、魏四家，其中又以智家的勢力最大。

智瑤為智家族長智宣子的長子，當初，智宣子想立智瑤為繼承人，族人智果勸阻說：“智瑤與您其他的兒子相比，有五項優點：儀表堂堂、精于騎射、才藝雙全、能寫善辯、處事果斷。但是他有一個致命的缺點，那就是心胸狹隘，待人不仁厚。如果他倚仗自己的長處欺負別人，誰又能與他和睦相處呢？您若堅持立他為繼承人，一定會給智家帶來滅頂之災，不如立庶子智宵。”智宣子根本不聽智果的勸告。智果為了躲避災禍，向掌管姓氏的太史[2]請求脫離智氏，改姓氏為“輔”。

智宣子去世后，智瑤執掌政權。一天，他在藍臺設宴邀請韓康子和魏桓子，卻在席間戲弄韓庚子，并侮辱他的家臣段規。智瑤的家臣智國聽說此事，告誡智瑤：“您羞辱了他人，應該提防他人的報復，否則災禍一定不遠！”智瑤不屑一顧：“災禍只能由我帶給別人。我不給他們降臨災禍就罷了，誰敢給我呢？”智國又說：“不是這樣的。《夏書》中說：‘一個人多次犯錯誤，結下的仇怨不會在明處，應該在它表現出來之前就提防。’賢明的人處理小事都非常謹慎，所以才不會招致大禍。現在您在宴會上得罪了韓家族長及其重臣，不但不防備他們，還認為他們不敢興風作浪，這種態度是絕對不行的。蚊子、螞蟻、蜜蜂、蝎子都能害人，何況是一個這么大的家族。”智瑤依舊不聽，智國無奈，也只能不再言語。

智瑤想侵占其他三家的土地，向韓康子說：“晉國本來是中原霸主，后來被吳、越奪去了霸主地位。為了使晉國強大起來，我主張每家都拿出土地來歸給公家。”韓康子知道智瑤存心不良，想以公家的名義迫使他交出土地，不想答應。家臣段規勸道：“智瑤這個人貪財好利又剛愎自用，如果不答應，他一定會派兵攻打我們；不如先答應他的要求。等他拿到地以后，肯定會變得狂妄，一定又會向別人索要；別人如果不給，他必定也會派兵攻打，這樣我們就可以躲過戰禍，再伺機行動。”韓康子認為有道理，便派遣使臣給智家送上有萬戶居民的土地。

這么輕而易舉就得到了土地，智瑤非常高興，果然又向魏桓子提出同樣的要求。魏桓子準備拒絕，家臣任章問：“您為什么不答應他呢？”魏桓子說：“無緣無故就來要地，當然不給。”任章說：“就是因為平白無故強要別人的地，所以其他家族肯定會對他的做法感到不滿和恐慌；我們給他地，他一定會更加驕傲狂妄，從而輕敵；而我們其他幾家就可以利用這個機會聯合起來，齊心協力對付狂妄輕敵的智瑤，這樣智家就一定會被滅亡。《周書》中說：‘要打敗敵人，必須先幫助他；要奪取敵人的東西，必須先給他一些東西。’您不如先答應智瑤的要求，以免被他當作靶子。”魏桓子覺得有理，也交給智瑤一塊有萬戶居民的封地。

不費吹飛之力就連得韓、魏兩家的土地，智瑤果然更加驕縱了。他又向趙襄子要蔡和皋狼這兩個地方。趙襄子可不答應，說：“土地是上代留下來的產業，說什么也不送人。”智瑤聽聞勃然大怒，立即聯合韓、魏兩家出兵攻打趙家，并承諾滅掉趙家后，三家平分其領地。

趙襄子抵擋不住三家的進攻，準備出逃，問隨從：“我到哪里去好呢？”隨從說：“離我們最近的是長安城，而且那里的城墻很堅固也很完整。”趙襄子說：“老百姓修完城墻肯定都筋疲力盡了，還要他們舍生忘死地為我守城，恐怕沒人能和我同心。”隨從又說：“邯鄲城里的倉庫很充實。”趙襄子說：“倉庫充實都是搜刮民脂民膏得來的，現在還讓他們為我打仗送命，恐怕也沒人會和我同心。還是去投奔晉陽吧，一則那里是先主的地盤，二則尹鐸又待百姓寬厚，大家一定會與我們同心合力。”于是一起前往晉陽。

智瑤率領三家聯軍追隨而至，把晉陽團團圍住，引來河水淹沒晉陽城。水只差六尺就要沒過城墻了，城里百姓的鍋灶都被泡塌了，還有魚在街上游。但即使是這樣，老百姓們仍然沒有一個投降的。智瑤在城外面登高查看晉陽城的情況，魏桓子和韓康子護衛左右。智瑤看著即將被水淹沒的城池感慨道：“我今天才知道原來水也可以滅掉一個國家啊！”聽到這話，魏桓子用胳膊肘碰了一下韓康子，韓康子也踩了一下魏桓子的腳。兩人對視一眼，心想：汾水可以淹沒魏國都城安邑，絳水也可以淹沒韓國都城平陽。想到這，兩人都不寒而栗。沒想到他們的心思被智家的謀士疵看破了，疵對智瑤說：“韓、魏兩家肯定會反叛，您要早做準備。”智瑤問：“你怎么會知道？”疵說：“以常理而論，您調集韓、魏兩家的軍隊來圍攻趙家，趙家滅亡后，您的目標就會是韓、魏兩家。而且之前您許諾滅掉趙家后三家平分其領地，現在晉陽城被攻破已是指日可待，然而剛才我觀察韓康子、魏桓子，他兩人臉上并無喜悅的神色，反倒憂心忡忡的樣子，這其中的原因不是明擺著嗎？”

第二天，智瑤把疵的話告訴了韓、魏二人，兩人慌忙辯解說：“這一定是趙家的離間之計，想讓您懷疑我們兩家而放松對趙家的進攻。不然我們怎么可能放著即將到手的土地不要，而和強大的您作對呢？”智瑤聽了很滿意。等兩人出去后，疵進來問為什么把他的話告訴韓、魏二人，智瑤奇怪他是怎么知道的，疵回答說：“剛剛在門口碰面，他們凝視我一眼便急匆匆的走了，肯定是知道我看穿了他們的心思。”智瑤聽了不以為然。疵見智瑤聽不進去自己的建議，于是請求讓他出使齊國。

此時，晉陽城內已斷絕糧草。趙襄子沒有辦法，只好派張孟談做使者，秘密出城來見韓、魏二人。張孟談見到韓、魏二人就開始勸說：“我聽說唇亡齒寒，現在智瑤率領韓、魏兩家來圍攻趙家，等趙家滅亡之后，就該輪到韓、魏兩家了。”韓康子、魏桓子也說：“我們心里也明白這些，就怕事情辦好之前泄露了秘密，到時候就會大禍臨頭。”張孟談又說：“現在您二人說的話只有我一個人聽到，有什么可擔心的呢？”于是三人秘密商議，約好起事日期后就送張孟談回城了。

到了約定這天的夜里，趙襄子派人秘密殺掉守堤的官吏，并在堤上弄出一個決口，讓大水從決口反灌智瑤軍營。智瑤的軍隊為避免被水淹而亂成一團，場面混亂不堪。這時，韓康子、魏桓子率領軍隊趁機從兩翼夾擊，而趙襄子也親自率領軍隊從正面進攻。智瑤的軍隊被打得落花流水，智瑤也被人擒住殺死。而后，三家又趕到智家的封地殺掉智氏家族所有人，只有改姓的智果得以幸免。

智家被滅后，韓趙魏三家趁機瓜分了智家的土地，建立起韓、趙、魏三國。自此，晉國滅亡。