康熙是公元1661年至1722年在位的中國皇帝。他憑恃著什么樣的心理素質來治理中國？他自周遭的世界學到什么教訓？他如何看待治下的子民？什么事情能令他龍心嘉悅，又是什么事情惹得他龍顏勃怒？身為滿族征服者的苗裔，他如何適應于漢人的知識和政治環境，又是如何受到來京西洋傳教士所夾帶之西方科學與宗教思想的洗禮？在這本書里，史景遷打破習以為常的線性時間意識，而悠游于故紙堆之間，嘗試透過康熙本人之口，述說康熙內心世界的種種歡愉、悚懼、猜疑、懊悔、無奈，乃至于追憶、夢境，俾以深入揣摩康熙的人格特質、心智意念。