滇南盤江下游哀牢山附近，有一大片湖蕩。那湖蕩一面容納在哀牢山溪澗中，一頭又通著盤江，湖波浩浩，甚是清深。因是活流，湖床又深，無論多旱的天氣，水勢永不減退。遇到春夏間山洪暴發時，除湖波較急，略有漲意而外，也從無漫溢之患。加以當地氣候溫和，四時如春，平林綠野，花開不斷，沿湖遍植梅、桃、柳、桂諸樹，更有各色名花奇卉，叢生其間。每當春秋花時，不是春色爛漫，燦若錦云，便是香光百里，風雨皆馨。而物產又極豐美，土地肥沃，水源便利，自不必說。湖中更盛產菱、藕、茭、茨之屬，魚類出產尤多，肥美異常。那好處，暫時也寫它不完。只是這么一片得天獨厚的好地方，人家卻不甚多。一則地處云南邊境，與外夷交界之處，地介僻遠，來路山重水復；二則菁密林深，野獸橫行，蟲蟻載途，到處險阻兇危，常人簡直無法上路。

那湖雖與盤江相通，那出口地方卻隱在一個山窟窿里，舟船所不能通，等于伏流，人已無從發現，再加上有兩重天險。一處是離湖三百余里，有一條長而大的山溝。形勢之險，還在其次，最厲害的是有一種金錢瘴，其毒無比，不分早晚，時常出現在這一帶地方。遠望一片片一團團的五彩繁霞，內中簇擁著無數大小黃而且圓的圈兒。山行相遇，不等近前，只要聞到那一股又膻又臭，仿佛人們大酒肥肉吃過了量，嘔吐出來的那一種怪味，當時倒地，人事不省。重則身化黃水，僅剩骨發而死。人畜遇之，固無幸免，便是禽鳥誤由當空飛過，稍飛得低近一點，也必昏迷下墜，死于毒瘴之內。端的厲害非凡。

另一處是亙古未辟的原始森林。那些古林木，起初自地挺生，年時一久，越生越多，越長越大。下面是密干叢集，隙地無多。那最密的地方，往往互相擠軋排列，森森叢集，綿亙數十百里。就是其中偶有空隙，前行不遠，又有同樣巨木密林阻路。因為林密，所以繁枝怒發，見縫就鉆，密壓壓成了大片樹幕。木本植物，滋生力強，橫里無隙可入，齊往上穿，到了上面，又是互相擠壓盤糾，于是越集越厚，天光全被擋住。地下腐草堆積，蛇虺伏竄，惡荊毒草，到處皆是。樹上更盤踞著各色各樣的龜、蟻、蚊、蠅之類，成陣而飛，散落如雨，大都奇毒非常，雖不一定咬上就死，至少也要疼腫多少天，甚或引起重病，以致送命。至于潮濕瘴氣，更不必說。有了這多毒惡之物在內，休說人不能近，就算防護有方，本領高強，帶有各重預防特效的靈藥利器，那幾百里方圓的樹陣森林，也無路可通。林里黑如暗夜，點光不透，一個不巧，迷了方向，十九陷身在內，死而后已，休說向前，便是后退，也辦不到。

那湖蕩和濱湖一片良田沃野，連同左右的峻嶺崇山，平林綠野，恰位置在這兩處天險之中。所以亙古無人足跡，以前只是許多珍禽奇獸食息游行之地。直到元初，有兩家在湖南做武官的宋室遺臣，因不肯歸附異族，又要躲避胡虜的爪牙兇焰，自聞崖山慘報，便選些殘余的忠勇家將家奴，帶同兩家眷口，逃入山中。這兩家為首的遺臣，一個姓趙名修，本是宗室；一個姓朱名潛。雙方原是世戚至好，恰又一文一武，同在湘西做官，志同道合，情誼深厚。再遇到這等國亡家破，流離顛沛之際，益發成了生死骨肉，患難道義之交。

這兩人，趙修是武功得有名家傳授，本人固是武功絕倫，便連家屬奴仆，也無一個不是身懷絕技，有力如虎，矯捷輕快，縱躍如飛。朱潛雖是文官，一則生具游山之癖，人更機智，善于計謀，膽力識見，俱都超人一等，迥異恒流；二則和趙修通家至誼，朝夕相見，耳濡目染。起初為想身子強健，便于選勝尋幽，再經至友屢次苦勸，說：“世方大亂，虜氛日惡，來日大難，實未易知。就算吾兄想學諸葛武侯綸中羽扇，羊叔子緩帶輕裘，一展運籌帷幄之中，決勝千里之外，無須親執干戈，沖鋒陷陣，效那匹夫之勇。可是一旦遇到變生倉猝，事出非常，或是跋涉山川，躬歷險阻，便難對付。如若學會一些武藝，至少用以防身遠害，忍受饑寒疲勞，總是好的。府上自侄男女輩起，連同兩位如夫人，以至全家仆婢，近年俱從小弟父子學有專功，只賢梁孟夫妻仍是斯文一派，什么武功都不會，未免是個缺點。平日你又有萬一事不可為，便覓地避秦，舉家入山，以俟時機，再謀匡復的話。然而山中虎狼蛇蟲，到處危機，你雖不似尋常手無縛雞之力的寒酸文士，但要想跋涉長途，躬歷險阻，那就難了。”朱潛看見兩家男女，連同下人，俱都勤習武功，早就心活，連經良友敦勸，就用起功來。人屆中年，雖不能得有深造，仗著體力還好，人更聰明，居然也學了個身強力健，遠勝從前。

事有湊巧，朱潛學了兩年，剛能勉強運用，國事已不可為。勉強又過了兩年，終被異族入主，受到亡國之痛。不久，元兵打到湘西，趙、朱二人先以為元兵雖強，終是異族，何況人又暴虐，人民暫處兇威暴壓之下，只因勢不能敵，決不致便忘漢室。與其白送全家性命，無裨實際，何如覓地潛伏，伺機而動。初意只想在湘黔深山中覓地隱居，等根基稍固，然后暗中布置，召集徒黨，相機圖謀，光復大業。哪知元兵矯捷勇悍，知道民心未死，仍念前朝，加上一班好民敗類，只圖爵賞享受，甘為仇敵爪牙，到處引導搜剔，鬧得兩家百十口人眾流寓山中，不逞寧處，似這樣流離轉徙，頻歲奔逃，也不知受了多少顛連困苦，饑渴兇險。

這一年好容易由蠻煙瘴雨之中逃竄到了云南邊境哀牢山中，雖然偵騎已音，無如前路艱危，幾人死域，竟然逃到上文所說的那片森林以內。要換常人，決計不能走出，定必身陷絕境，全部葬送在內。總算頻年在荒山中逃竄，備歷險阻兇危，長了不少經歷，好些危險之處，都已知道防御補救；上下人眾，又是一心一德，個個精壯勇武，帶的食物藥品和防御器械又多，在林內輾轉繞行了三個多月，終日終夜，分班守宿，與毒蛇猛獸、蚊蠅惡蟲之類搏斗。到了最后兩天，眼看食水將完，進退無計，行將待斃的當兒，忽然絕處逢生，由無意之間，發現前路有一線光明，居然誤打誤撞，容容易易穿出林來，到了那片平湖勝地之上。一行人眾，僅有限幾名家將奴婢死于蛇獸疫瘧，兩家親丁眷口，只有兩人受傷，一個廢去一條左臂，余均安健無恙。仗著人多，統率的人又機智絕倫，思慮周詳，所帶牲畜谷類也未遺棄。一旦步人這等世外桃源，安身立命之鄉，無不喜出望外，精神百倍。到后，先在湖濱扎下篷帳，排日興建。同時四出探路，以防萬一。

等到規章建立，部署停當，同時探出兩處天險。想到當地有魚可捕，有獸可獵，土地肥沃，下種以后，一年之內，便可足用，還有存積。連穿的衣服，也可采集野蠶的絲，野獸的皮，以資應用。但到底還有不少缺用之物，尤其困難的是鹽，不久即要用完。似此天險，怎能飛渡，繼一想：“人貴知足。此間耕織漁獵，百物皆備，風景又是如此美妙。以前九死一生，當時只求逃得大家性命，于愿已足。如今有了這好地方，天賜已厚，怎剛得安樂，又復求全起來？”美中不足，也就罷了。本來沒打算往山外去，不料隨去這班幼童均屆成年，俱得名家傳授，個個聰明武勇，膽大非常。年輕人都愛嬉戲，愛那湖水清碧，閑來無事，便往游泳，人多爭勝，不久各練會一身好水性。這時湖村早已建立，有了規模，又造了幾只小船。

到第二年夏天，趙、朱兩家子弟帶了酒肉，同駕小舟，意欲游遍全湖。偏巧這年天旱，山洪未發，無心中在湖對面山崖下尋到一個水洞，幾次探索，居然發現了通出盤江的一條水路。乃歸報趙、朱二人，前往查看。只見那出口須由一片危崖底下的一個水洞中穿進，路甚曲折。有的地方，洞頂離水只有二尺許，必須仰臥舟中，手撐洞頂而渡。

那出口處也是在盤江下游一個底崖凹內，里面山石錯落，流深且急。外崖更有千年老藤蔭蔽，外人舟行經此，也無從發現。當時派了兩個精細干練的少年，由山外攀藤上去探看一下，相隔三四十里，便有好幾處山民寨墟聚集，山中需用各物，全可交易。經此一來，自是格外心喜，凡百無慮。由此便在湖邊安家立業，開墾起來。

開頭幾年，趙修、朱潛二人還在志切先朝，欲有作為，十年以后，覺得敵勢太強，自家又隱伏在這等僻遠閉塞的蠻荒異域之內，休說舉事集人，連聲氣也無法與外相通。

兩家男女老幼，就說都會武功，也只百多個人。如說隱居避地，一心開辟這桃源樂土，為休養生息子孫百世之計，自無問題；如以之圖謀大舉，怎能辦到？越想越覺無望。當地又是得天獨厚，享受安逸。壯志一灰，漸漸息了出世之想，一心一意，只為子孫后人作長久打算。幾經集眾協議，改訂章約之后，不特中止前念，反把無故出山列為禁條。

趙、朱二人一個教文，一個教武。文的只讀一些經史詩文，除自家有志文學，悉聽自便外，讀書只求篤倫明理，并不定要求其深造，每日只下午或夜間讀上兩個時辰。并且一滿二十，便即輟學，自修與否，一任各人心志，決不勉強。因居深山之中，蛇獸縱橫，雖經多年開辟興建之后，不似初來兩年厲害，依然隨時隨地，皆可遇上。更須防到萬一蹤跡泄漏，被山外山民得知，前來侵害。因此對于習武一節，卻極認真。由少至老，每日皆有專課；遇到農隙暇時，還要集眾指點比賽，察定高下，不容荒怠。又以久共患難，都是出世的人，除趙、朱二人是正副村主，由村眾子弟酌派數人輪值外，余者都是通力合作，一視同仁，無什么高下之分。起初地廣人稀，尚是隨意耕植。過不兩年，主仆名分一廢，成了年的女婢，都配與了那些家將男仆。趙、朱兩家連同隨隱的幾家子女，已各互為婚配。有這么好的天時地利，人人安樂，體力健康，生殖之力自然強盛，也和牛馬牲禽一樣，格外繁殖起來，共只二十年間，平添出了近兩倍的丁口。

這時趙、朱兩人已六七十歲，又謀深慮遠，覺著人丁如此繁衍下去，雖有這方圓數百里的沃野山澤之利和良好的教育培植，畢竟人數大多，心志難一。這頭兩輩老人，因都是間關萬里，久共安危，百死余生，情誼至厚，無一事不可互救互諒。再過下去，這些后人生于安樂，自小席豐履厚，知什么利害艱難？盡管教練得怯，畢竟人的體力心智各有天賦，高低決難一致。年代一久，子孫或是習于晏安，染上頹廢放縱之習；或因父母愛憎，引起爭端嫉恨；或是羨慕城市繁華利祿，見異思遷：生出事來，流弊甚多。居安思危，既想令子孫后人永居這片樂土，圖百世之計，此時必須早作籌謀，或可無事。

二人商定以后，便在第二年的元旦，在所設公廟中，將村規重又改正。

村主只選一人，每隔五年，經眾舉立一次。在任期中，村主掌著生殺予奪之權，除有幾條最重要的規條厲禁，絕對不許更易外，皆可便宜行事。任多賢能，也只十年兩任，以免爭權，永歸一人一姓，設有不幸，后繼無人。另外再設一耆賢會，人數不拘，公推年高德劭，有功村眾者任之；退休村主，皆人此會。此會除輔佐村主，以備咨詢，隨時建議與革外，并有糾察、檢舉之權。村主如有失德，先由香賢諸老暗中諷諫；不聽，繼以函詰告誡；再仍估過不梭，便在公廟鳴鼓，召集全體村眾，聲明經過，付之公判。惟仍許村主自行剖白，是非善惡，悉憑公議，一秉至公。任何人皆許其盡量解答，非真人證確鑿，對方真個理屈詞窮，無以解答，決不加罰，以免不容理論，悉憑主觀，故入人罪。至于功過相抵，或是無心之失，也可減免。如若留任而賢，不特前過取消，任滿仍預于耆賢之列，反更有極隆重的禮節以尊崇之。專著重勇于改過的人，以免那有本領、才氣的人偶因不慎，或是一時意氣，犯了村規，就此沉淪屈抑，甚而由愧生忿，轉而偏激任性，以才濟惡，反倒生出禍害。

關于刑罰，也極慎重簡單，除體罰系由村主下令，喚來本身父母或是叔伯尊長，當著村主一人用刑，重在使其愧悔自勵，不重形式外，徒刑、拘禁至半年以上，便經公審，聽犯人暢所欲言，自行剖白。定刑以后，也并不把人下在監里，阻其生趣，兼養情習。

因為村規最忌坐食不事生產的人，加以興建的事又多，這類犯人，只不過不許隨眾在好風景的地方享受，在刑期內，必須去往指定既艱難而又辛勞的地方，去做苦工罷了。此外又有以功折罪之條，只要工做得多而且好，出于預期，可提前開釋。如真犯了重規，必須監禁之期在一年以上者，除公審之外，尚須耆賢會全體人等通過，咸無異詞，方可執行；而這個犯人，必是慣于為惡，不知悛悔，村眾均所不齒的人。

村規習慣，是人不怕有過，貴在能夠省悟回頭。如其不知悔過，熬到期滿釋出，依舊是個好徒宵小，要他何用？加以地隔塵凡，時憂外患，這種害馬，行事實難預防。所以對這類犯人，監防甚嚴，連父母家屬，俱有監察之責。同時附有時足之刑，即在刑期中，如查出毫無悔悟遷善的行為心意，期滿釋放，由此不許出山一步，至少也須廢去一根主要足筋，免其由險徑中攀越出去，引來外患。從此專做動手而不動腳的輕松工事，享受雖仍隨眾一樣，但誰也不喜和他親近了。