松煙裊裊，簾幕輕飄。大高玄殿內寂靜清冷。

殿中央有一耄耋老者，一身緋袍，上繡麒麟紋樣，腰飾玉帶金章，赫然是位一品大員。這位老者雙膝跪地，兩臂前撐，眉眼低垂，一動不動好似已昏睡過去。

忽的一聲磬音不知從何處傳來，老者微動，把頭垂得更低。

“嚴嵩啊，”聲音從屏風后傳來，語調慵懶，卻有一股威嚴之氣，“今年，中原地界上百姓收成如何啊？”

老者微微抬頭，用顫巍巍的聲音答道：“回稟陛下，自去年冬來，河南、陜西、山西、山東等地多風少雨，最甚者已數(shù)月滴水未見。各地糧食歉收幾成定局。”

“哼，朕沒記錯的話，今年是連續(xù)第七個災年了……”

“陛下說的是，中原地區(qū)連年旱災，到今年，已經是第七年了。”

“北有韃靼，南有倭寇，中原連年災荒……朕把江山交給你們打理，爾等便得了這么個結果！我朱家的江山早晚毀在爾等手上！”那聲音陡然一怒，“你自己說，這三樣兒，你能替朕解決哪個？”

“陛下息怒。陛下所慮者，南方倭寇不過疥癬之疾，近年來胡宗憲和戚繼光、張經等廣募鄉(xiāng)勇，成效顯著，倭寇劫掠之事已甚少發(fā)生。至于另外兩件事，說到底都是一個“錢”字，賑災要錢，邊防也要錢，如今國庫……”

“如今國庫空虛，你便要打內庫的主意了！”

“微臣不敢！陛下，浙直總督胡宗憲前不久上折子，說浙江前年開始推行改稻為桑之策，到今年已初顯成效，且不說杭州府、蘇州府的大布商，即便是普通農戶，一年收入也比之前翻了一倍不止，浙江百姓人人感念天恩，對圣上的英明決斷交口稱贊。胡宗憲折子里說，杭州布商聯(lián)合各地商號及桑農，為謝陛下天恩，自發(fā)捐金貢銀，合計約三百萬兩白銀，以作陛下萬壽之禮，已于本月十八在杭州裝船起運。按日子來算，后日便可抵京了。”

“哼！朝廷內外交困，文武百官不思紓解不說，這倒好，還以為朕做壽的名義從朕的子民手里扣錢，陷朕于不仁不義！朕愧對百姓啊……爾等更是該死！”

“陛下，改稻為桑乃是陛下所立國策，高瞻遠矚，古今未有，如今已見成效，百姓安居樂業(yè)，無不歡心，陛下何來愧對百姓一說？為陛下分憂乃臣民本分，此次浙江百姓體察圣心，自發(fā)捐銀為陛下作萬壽賀禮，一分一厘，皆是出自真心，胡宗憲等浙江官員鼎力支持，絕無強征豪取之事，拳拳之心日月可鑒，陛下萬不可辜負浙江臣民的一片心意啊。”

“改稻為桑這事，胡宗憲做得不錯，抵御倭寇他也是盡了心的。哼，朝廷里要都是胡宗憲這樣的官，朕也不至于日日耽于俗事，道成飛升遙遙無期了……嗯，朕記得胡宗憲是的門生，這里面也有你的一份功勞，朕看得見。”

“為臣本分，不值一提！”

屏風后的那位并未作何言語，一切又變得悄然靜默，唯有角落滴漏發(fā)出滴答之聲。

“吩咐下去，貢銀抵京后直入奉天殿，朕要和百官一起點驗貢銀，讓文武百官瞪大眼睛，仔細瞧瞧，好好學學，看百姓們是怎么為君分憂的。”那道聲音再次響起，一改慵懶語調，不容置疑的語氣直擊嚴嵩心底，仿佛天威登闕的帝王已重回凡世。

嚴嵩微不可察地一皺眉頭，立刻答道：“老臣遵旨。”

磬音一響，嚴嵩再一叩首，便由殿外進來的小太監(jiān)扶著，顫巍巍、慢悠悠地退了出去。

三十多年不曾上朝的嘉靖皇帝要在奉天殿親點貢銀，消息一出，朝野震驚，百官各懷心事：歡欣者有之，盼著此番趁勢請陛下恢復早朝，以正朝綱；驚悚者亦有之，擔心陛下上朝之日，便是自家人頭落地之時。或驚或喜，不一而足。

兩日后，冷清許久的奉天殿再次人頭攢動。文武百官分列兩側，殿中央整整齊齊擺放著一百多個木箱，而那高高在上的龍椅所在，卻依然空無一人。

“飄然乘云氣，俯首視世寰。散發(fā)抱素月，天人咸仰觀。”那慵懶威嚴的聲音自殿后傳來，緊接著，嘉靖皇帝一襲黑紗道袍，散發(fā)跣足，飄然而至，側眼在百官身上一掃而過，施施然端坐龍椅之上。

百官齊齊下跪，山呼萬歲，竟有官員眼眶微紅，有感于這早朝盛況已三十多年未見了。

“不必客套了，受這許多跪拜，平白消磨了朕的道行。都起來吧。”嘉靖皇帝大袖一拂，袖袍處金絲八卦圖若隱若現(xiàn)。

百官謝恩起身，低頭垂目，只聽嘉靖皇帝又說道：“李志才，你這個督察院左副都御史，一年到頭的俸祿，能折多少銀子啊？”

“回稟陛下，”站在東側前排的一位官員快步出列，此人年逾五旬，須發(fā)尚黑，眉間皺出一個川字。他抱拳躬身，朗聲回道：“臣蒙圣上隆恩，忝居督察院左副都御史之職，官正三品，一月俸祿三十五石米，折銀約十七兩，一年下來，能有二百多兩。”

“朕聽說，你家里人口及雜役、護院之類足有四十六人，這一年二百兩的俸祿，夠用嗎？”嘉靖皇帝眼睛微瞇，目光不知看向哪里。

李志才一聽，慌忙跪下，眉間的川字紋頓時消散，渾身顫抖猶如篩糠，“陛下！微臣家中人口雖多，卻都是本家親戚，他們除了在府中做些雜役之事，也常常接些木作活兒補貼家用，開銷并不靡費，二百多兩的俸祿尚有結余。望陛下明鑒！”

“朕不過隨口一問，你慌什么。”嘉靖皇帝瞟了眼跪在殿中的李志才，漫不經心地摩挲袖口處的八卦紋飾，“起來吧。你府上那個叫李得的，手腳不干凈。辛苦多年了，就那點兒積蓄，看緊些才好……”

李志才原本冷汗直冒，聽得此言，忽的如釋重負，忙叩頭謝恩，心中已有盤算，只待回到家中，便要好好炮制那個叫李德的遠房侄子。其余官員個個噤若寒蟬，人人自危，個別心神不定者，已經前后打擺，隨時有昏死之虞。

高坐龍椅的嘉靖皇帝掃過眾人，心中冷笑一聲，開口說道：“一個三品官一年的俸祿能折二百多兩銀子，若是換成普通百姓，一年的收成能有多少兩銀子？爾等都聽說了吧，浙江百姓自發(fā)捐金捐銀，一共湊了三百萬兩，為朕做壽，胡宗憲遣人送來了，現(xiàn)在就擺在你們眼前，爾等可看到了？”

文武百官俯首低眉，諾諾稱是，嘉靖目光一掃，稍一停頓，緊接著高聲說道：“這是浙江桑農布商，從自己的收成里摳出來，名為做壽，實為紓困！”

這一聲中氣十足，響徹大殿，殿內百官噤若寒蟬，無一人敢動，就連剛才被嚇得前后打擺的那幾人，也硬生生定住身形，生怕自己惹來圣上關注，畢竟圣心難測，一不留神就是殺身之禍。

“改稻為桑僅兩年，浙江百姓的收成便比以往翻了一倍不止。百姓們自己的好日子才剛開始，便自發(fā)捐銀為朕解燃眉之急，再看看你們，文恬武嬉，忝食君祿，好好的大明江山，在你們手里成了什么樣子！”嘉靖皇帝臉色鐵青，目中精光閃爍，在一個個文武大臣身上脧巡不定，“你們各個身居高位，爭起烏紗帽來從沒束手技窮的時候，讓你們出出主意平定南倭北寇了，便一個個計窮力竭了。今日把你們召到一起，就是要讓你們親眼看看，朕的百姓子民是怎么為君分憂的！朕也要看看，這滿朝文武的臉皮厚也不厚，臊也不臊！來人，開箱！”

一聲令下，四五十個小太監(jiān)分作兩隊，自殿外魚貫而入，各自在銀箱間站定，稍一整頓，俯身就要揭封開鎖。立在兩側的文武百官一個個梗著脖子，也顧不得儀態(tài)端正，朝這一片銀箱探過頭來。這也難怪，朝堂之上這些官員里，哪怕官位高至一品，一年俸祿折銀也不過三百來兩，至于那些御史或給事中，七品小官，一年到頭能有四十多兩的進項就不錯了，且官員所領俸祿多是米面布匹，極少能有現(xiàn)銀到手，便是有些貪墨賄賂情事，往來也絕不用現(xiàn)銀這么招搖。如此算來，朝堂上這三百萬兩說是金山銀海也不過分，莫說這些做官的，便是皇親國戚、王公貴胄，怕是也沒見過那么多金銀堆在眼前。離著銀箱近的個別官員，已然兩眼放光，口舌微張，恨不得要推開小太監(jiān)親自上手了。

嘉靖皇帝在堂上端坐，眼瞥著殿內官員漸露丑態(tài)，心中惱怒，正盤算著過后要如何敲打這些尸位素餐的蠹蟲，耳中卻聽得一個小太監(jiān)發(fā)出尖利驚呼，目光隨之一轉，落到已經打開的幾個銀箱之上。

箱中之物或暗黃，或烏黑，或赤紅，偏偏就沒有銀光四射。定睛一看，這銀箱中滿滿當當裝的俱是土塊碎磚、腐根爛枝，哪有一厘一毫的銀子！

大殿之上肅然無聲，落針可聞。

小太監(jiān)們冷汗直冒，手上卻不敢停，一個個原本應該裝滿銀兩的箱子掀開，露出里面的土塊碎磚、腐根爛枝。兩側官員們眼中精光頓散，目瞪口呆，就連一向老成持重、深不可測的首輔嚴嵩，此刻也一改往日喜怒不現(xiàn)的姿態(tài)，瞪大了雙眼，緊盯著那一坨坨黑黃之物，嘴角微顫，雙手雖攏于袖中，卻仍能看出顫抖不止。

坐在龍椅上的嘉靖皇帝此刻已然站起身來，怒目圓睜，熾如烈焰的目光在銀箱上一一掃過，每掃過一個箱子，他那目光便陰郁一份，神情便冷峻一份。很快，一百多個銀箱都已看過，他的目光黯淡下來，瞪大的雙眼也再次瞇起，臉上已絲毫不見怒容，仿佛一切又回到了他剛剛來到殿上之時。

奉天殿上眾人仿佛石雕般一動不動。突然，高高在上的嘉靖皇帝雙腿一軟，沿著龍椅邊緣堪堪滑過，直直跌坐到墊腳臺上。文武百官并那四五十個小太監(jiān)匆匆下跪，以頭搶地，一時手忙腳亂，卻又無一人敢發(fā)出一點聲音。

“查……”皇帝陛下?lián)]揮衣袖，甩開身邊大太監(jiān)伸過來的手，有氣無力地說道。

“查。”皇帝陛下強打精神，提高語調，望向臺下俯首聽命的文武百官，不容置疑地說道。

“查！”皇帝陛下雙手胡亂抓向虛空，抬眼望天，怒喝一聲，接著竟昏死過去……

翌日，西苑萬壽宮前，嘉靖皇帝沿湖閑逛，時而投食喂魚，時而憑欄逗鳥，十分愜意，好像絲毫未受前日殿上風波的影響，這時，一男子快步走近，這人面相方正，身材魁梧，看年歲不到四十，身著云羅錦衣，飛魚過肩，英氣十足。

“臣錦衣衛(wèi)指揮僉事陸屹參見陛下！”那男子單膝跪地，納頭便拜。

“來啦，起來吧，”嘉靖皇帝頭也未回，繼續(xù)逗弄著籠中鸚鵡，“你爹的喪事安排得怎么樣了？”

“謝陛下掛念，先父已停靈七日，明日便要安葬了。”

“朕和你爹打小便相識了，他還救過朕的命，沒想到他如此福薄，才知天命就離朕而去。”嘉靖皇帝說著說著聲音便沉了下去，似是想起往昔歲月，心中感慨，忽的話鋒一轉，喝道：“如今襲了你爹的職，可要盡心竭力，不能墮了忠誠伯一世威名！”

陸屹聽到此言，急忙跪下，叩首謝恩：“陸家累受皇恩，已歷三代，必當為圣上盡心效命，鞠躬盡瘁，死而后已！”

嘉靖皇帝這才回頭，望了望跪在地上的陸屹，一邊伸出手去，作勢要扶，一邊淡淡說道：“起來吧，你也算朕看著長大的，朕信你。”

陸屹這才起身，低眉順目，躬身站在皇帝面前。

“貢銀失竊一案，你怎么看？”嘉靖轉身朝前走去。

“回陛下，參與貢銀運輸?shù)骄┑哪_夫、船工、押送軍士共五百六十七人已全部下詔獄受審，共取得畫押口供五百二十八份，臣細細比對過，并未發(fā)現(xiàn)可疑之處。臣以為，此案關竅，當在浙江。”陸屹在皇帝身后亦步亦趨，小心翼翼地回答道。

“浙江……朕記得，你陸家就出自浙江吧。”

“陛下圣明，微臣老家浙江平湖。”

“好啊，葉落歸根，也算人生幸事。今日你便扶靈回家吧，不必著急回來，替朕多陪陪你爹。希望你回來時，能給朕帶來好消息。”說罷，嘉靖皇帝便揮揮手，頭也不回地走開了。

陸屹聞言，躬身稽首，“微臣明白。定不辱命！”而后轉身離去。

嘉靖皇帝向前走了百十步，來到溪邊一處亭臺，望著溪水潺潺，雙手輕搓，忽地喊道：“錦兒！”

“奴婢在。”陰柔平緩的聲音響起，只見一身著朱紅便服的矮胖太監(jiān)快步上前，在皇帝陛下身側站定。

“你的東廠清閑太久了，陸屹畢竟年輕，替朕盯著……”

“奴婢明白。”