本書于1746年于巴黎首次出版。這本書在藝術史和美學史上具有重要意義，其中將詩、繪畫、雕塑、音樂、舞蹈、演講術及建筑等統稱為“美的藝術”，認為它們遵循同一原理，即都是對美的自然之模仿，對現代藝術體系的建立，具有重大影響。此書分為三大部分。第一部分共六章，討論藝術如何模仿美的自然，包括藝術的分類與起源、天才如何通過模仿美的自然來產生藝術、模仿的方式，以及演講術與建筑如何異于其他美的藝術等。第二部分共十章，主要關注趣味及其與模仿的關系，探究趣味的種類與法則，趣味如何模仿自然，如何評價作品等。第三部分又分為三個方面，分別涉及詩（包括史詩、悲劇、喜劇、抒情詩等等）、繪畫，還有音樂與舞蹈。在巴托看來，模仿原理適用于這幾種美的藝術，而它們也因此而屬于同一體系，具有某種共通性。