本書綜介合運用多種方法，對發生于近代、主要是晚清的小說觀念變革進行了研究。本書的核心觀點是，近代小說觀念變革是一個復雜的社會文化事件，與同時期社會思潮的涌動、文學制度的變遷、知識學術的重組等皆有密切的關聯。小說觀念的變革受到一系列社會文化因素的制約，要對小說觀念的變化做出令人信服的解釋，就必須同時對這些相關社會文化因素進行深入細致的考察。在梳理近代小說觀念變革的過程中，本書實際上對百余年來支配中國文學界的若干基本概念進行了知識考古學意義上的追根溯源的研究，這些概念包括民族國家的文學、發展進步的文學、純文學、想象虛構的文學等等。通過這種研究可以看出，所有這些長期以來被視為天經地義、不可動搖的文學觀念，都是近代以來隨著中國現代化進程的啟動，一系列新的社會文化因素的出現，才逐漸獲得其合法性的。