本書以《清史稿·刑法二》對清代刑罰種類的總結為基礎，將內容分成上下兩篇。上篇為死刑，下篇為流、徒、笞杖、枷號、贖刑、鎖帶鐵桿（石礅）等刑罰。本書在研究某種具體刑罰時，重點研究其執行（實施）等方面內容。對新出現的鎖帶鐵桿、石礅刑和晚清被普遍使用的站籠刑，本書還會詳細研究其產生（被推廣實施）的原因。在研究死刑等刑罰時，還會涉及文學作品中的刑罰書寫等問題。先行有關清代刑罰的研究主要集中于某個具體刑罰（以死刑和流刑的研究為最多），缺少對清代刑罰的整體把握。本書不僅比較詳細地研究了每個具體的刑罰，還力圖從整體上把握清代刑罰的特點和演變趨勢。本書通過對宋、元、明、清被處決人數的對比，認為清代總體上實施的是輕緩的刑事政策。