1936年10月，魯迅先生在上海逝世。蔡元培任主席的魯迅先生紀念委員會為“擴大魯迅精神的影響，以喚醒國魂，爭取光明”，耗時近兩年，于1938年6月編輯出版了《魯迅全集》（第一版），編輯委員包括蔡元培、馬裕藻、沈兼士、茅盾、周作人諸先生。

該版《魯迅全集》的總目錄以魯迅先生生前親定的著述目錄為基礎，并增加了譯作部分。內容大致分為創作、古籍校輯、譯作三大部分，基本按時間先后排序。

全套書總計六百余萬字，分二十卷出版，每卷字數大致相當。

此次出版的《魯迅全集》，即以1938年版的《魯迅全集》為底本進行了參考編輯，并在編輯過程中力求保持1938年版的內核風貌。在書稿內容和編排體例上，該版最大限度地追求與1938年版的統一，只個別調整了一些篇章的內容，如《集外集》中的詩作部分，根據最新的對魯迅詩歌寫作時間的考證，調整了幾首詩的排版順序；對于1938年版中并非魯迅所作的作品，這一版均給予了清理。如本版中即未收入《小彼得》，因為《小彼得》的譯者署名是許霞，魯迅只是校改。

全書文字校訂，除了將繁體豎排轉為簡體橫排外，僅改正了1938年版中的一些文字和標點的誤用。其中通假字和魯迅習慣用字，仍完全按照1938年版保留。另有外國人名、地名等，亦均保留原有譯法。