1995年，史末資紀念基金會邀請我在1996—1997年度到劍橋大學發表英聯邦講演，我對此表示衷心的感謝。天有不測風云。就在講演之前的幾個月，各種意料不到的事務纏身，迫使我干脆取消此行。這使得主辦方很被動，尤其給接待者、劍橋沃夫森學院院長戈登·約翰遜帶來極大的麻煩。

為了這次講演，我專門寫了中英兩國在中國、英國和英聯邦的交往故事提綱。我剛在中國一隅香港這個英國在華最后的殖民地工作了近10年，然后移居新加坡。新加坡早在30多年前就加入了英聯邦。這兩大港口城市似乎可以成為我嘗試之旅的很好的出發點。在我閱讀現代中國歷史時，從未嚴守現代政治邊界。我生于荷屬東印度群島爪哇島上（今印度尼西亞泗水）的華人家庭（當時這里是荷蘭殖民地），這輩子，除了短暫的三年，一直生活在前英屬殖民地或現英聯邦國家，是否能以某種方式將中英兩國的故事聯系起來講述，心里一直在犯難。史末資英聯邦講演為我思考中英兩國自1800年開始的交往史，提供了有趣的框架。

兩年后，史末資紀念基金會再度發出2000年度作英聯邦講演的邀請，這個邀請來得那么突然，讓我欣喜萬分。戈登·約翰遜仍是接待者。這真是慷慨的恩賜，讓我有機會重拾過去留下的筆記和講演大綱。本書在2000年10月劍橋講演的基礎之上，稍稍作了修訂。