說起德國文學泰斗歌德，人們首先想到的是他是一位出色的詩人和劇作家，此外還是優秀的小說家和杰出的思想家。

但是很少有人知道，除了文學和哲學方面的成就以外，歌德還是一位自然科學研究者，并且在很多學科領域有過實質的研究，取得過不少令人稱道的成就，這其中包括動植物形態學、解剖學、色彩學、光學、礦物學、地質學等多個領域。此外，歌德在大學時代專修了法律，畢業后曾經做過律師、地方官員、政客，甚至帶兵打過仗！

從文學角度來看，歌德對德國文學發展的貢獻是功不可沒的。在18世紀，歌德一直被認為是德國民族文學領域無法替代的杰出代表，他一生的豐富創作使得德國文學走上了歐洲文學發展的最高處，完全可以作為當時最先進文學水準的代表。可以說，歌德在文學方面對世界精神文明發展的貢獻是無法估量的。

歌德出生的時代正值德國的新文化運動如火如荼的時期，受英國文化的沖擊和影響，詩歌在德國逐漸盛行起來。在那個時代，街上走著的人群中有很多附庸風雅的人喜歡隨口編上幾句詩歌來表達自己的思想和感受，文人之間更是喜歡“以詩論友”。歌德的家庭屬于上等階層，這股文雅風理所當然吹進了歌德的生活，使他從孩童時期就開始有了創作詩歌的興趣和能力。

據不完全統計，歌德在一生之中曾經創作超過四千首詩，他的靈感總是在生活中隨處可見，他的創作如奔流的溪水，總是源源不斷。詩人作詩像小說家寫故事一樣，素材多半來自現實生活，不同的生活經歷也造就了不同的詩歌風格和寫作意境。感情豐富的歌德在一生中曾經受到過許多異性或多或少的影響，因此，他的詩歌多是歌頌愛情、崇尚美好生活的情詩。

還在上大學的時候，歌德就已經開始了戲劇創作。在萊比錫大學求學的日子里，歌德偶然間接觸到莎士比亞的著作，他最喜歡的一部著作就是《莎翁選粹》，莎士比亞筆下生動的戲劇人物形象勾起了歌德對戲劇的無限熱情。通過閱讀莎士比亞的劇作，歌德在體會作者創作心理的過程中發現了戲劇的真諦和價值，也使得他的精神世界上升到一個嶄新的層面。

他的第一部劇作名為《情人的脾氣》，當時他正與一位心儀的女性戀愛，他將自己戀愛過程中的種種感觸，用戲劇的方式展現出來。在這之后，歌德以葛茲·封·伯里欣根的自傳為藍本，編寫了一部名為《鐵手騎士》的戲劇，這部戲劇后來被人們視為歌德劇本創作的開山之作。

談及戲劇創作，就不能不提歌德的戲劇巨著——《浮士德》。從1768年歌德為《浮士德》擬大綱開始，到1832年完成對《浮士德》第二部的創作，歌德幾乎將自己的一生獻給了這部戲劇。在當時的歐洲，戲劇與詩歌的關系十分密切，當二者結合在一起時，一種以歌唱的藝術形式表現戲劇作品的藝術誕生了，那就是歌劇。《浮士德》就是這樣一部用詩的文體寫成的“浪漫主義與現實主義相結合”的歌劇著作。

作為小說家，歌德的小說處女作《少年維特之煩惱》讓他在創作伊始便聲名遠揚。有人說《少年維特之煩惱》是德國版的《羅密歐與朱麗葉》，這樣說當然是有一定根據的。由于受到莎士比亞戲劇的影響，劇中的主人公維特與綠蒂身上散發著明顯的莎士比亞氣息，為德國戲劇愛好者演繹了一場德國式的生死戀。不同的是，歌德在創作這部小說的時候別出心裁地使用了“書信體”，用第一人稱像寫日記般地展現維特的愛情故事，這在當時是十分新穎的創作手法。

從《少年維特之煩惱》開始，歌德在一生中共創作了一百五十余部小說，代表作有《少年維特之煩惱》、《親和力》、《威廉·邁斯特的戲劇使命》、《德意志逃亡者講述的故事集》等，其創作素材也是五花八門，涵蓋了當時社會生活的各個方面。

歌德還是一位思想家，他曾在晚年的時候出版過一本名為《箴言與省察》的著作，里面展現了他用一生的時間對生活進行觀察和總結的結果，代表著他最高的哲學見解。這些內容絕不僅僅是一個老者對自己一生思想的總結，它是一本探討歷史、人生、社會、文化、科學、藝術的蘊含著極深哲學思想的格言集。

歌德的助理艾克曼曾經整理并出版過歌德平時生活和工作中的種種言論，名為《歌德談話錄》，這本書突出地展現了歌德在文學、美學、哲學、自然科學等方面的看法和態度。《歌德談話錄》的記述方式有些類似中國古典著作《論語》，孔子沒有在書中寫過一個字，那些精彩語錄都是他的弟子在聽到他談話之后記下來整理成冊的，歌德與艾克曼也是這樣合作的。這些關于哲學的作品能夠幫助人們更加深入地了解歌德，體會他作為思想家的魅力。

在文學以外，歌德對藝術也有著濃厚的興趣，他曾經專門遠赴意大利學習過繪畫，稱得上是一位業余畫家。當他從意大利學成歸國時，帶回了將近一千幅畫作。此外，他還喜歡收集一切與藝術相關的古董、鉛筆、雕塑等物品，可以說，歌德對藝術的追求并不亞于對文學的追求，只不過前者缺少了成功必須的天分而已。

在科學研究方面，歌德也是一個成功的典范。他先后在建筑學、礦物學、生物學、色彩學、化學等諸多方面有過較為深入的研究，并且寫過不少相關科學論文和研究著作。1784年3月，歌德在研究中發現了人和動物一樣具有顎間骨，這是他在動物科學研究領域取得的最高成就。遺憾的是，歌德當時并不知道法國科學家魏克上·達蘇已經在四年前就發現了人類的這一生物結構，因此他并不能作為首次發現者被記錄在冊。

當時的貴族都很喜歡送自己的孩子到大學學習法律專業，這儼然成了一種時尚，而歌德也在父親的安排下先后到萊比錫大學和斯特拉斯堡大學學習，最終取得了法學博士學位。此后，他曾經在法蘭克福開辦過律師事務所，并在韋茨拉爾帝國、最高法院實習過一段時間。1775年，來自魏瑪的卡爾·奧古斯塔公爵邀請歌德前往魏瑪發展，歌德在魏瑪開始了自己的政治生涯，歷任魏瑪公國樞密參事、外交官、內閣大臣等職位。

當歌德對政治的興趣逐漸下降之時，他開始將目光轉向文化領導領域，并擔任過魏瑪公國科學和藝術設施領事、宮廷劇院領事、圖書館館長職位，并在魏瑪與薩克森和埃森納赫合并為大公國之后出任文化大臣。

除了參與政治以外，歌德在軍事上也有所作為。1792年，歌德曾跟隨奧古斯塔公爵隨軍征討法國，并以觀察員的身份參加過圍困美因茨的戰役。

歌德的天性極其聰敏，他的求知欲也非常旺盛。歌德讓自己的思想在人類知識的各個領域自由地遨游，他想要將人類所能觸及的外部世界以及無法觸及的內心世界全部進行一番深入的探索，他仿佛有著無窮的精神力量，使得他八十二年的人生精彩紛呈，在滿足自己的同時為世界帶來種種驚喜。因此，稱他是“偉大的多棲圣人”一點兒也不為過。