包公即包拯（999－1062），歷史上確有其人，他是北宋廬州（今合肥）人，擔任過監察御史、樞密副史等官職，在開封府尹任上以清正廉潔著稱于世，深受百姓愛戴，有關他的民間傳說廣為流傳。

宋、元時期，由于商業和手工業的發展，都市高度繁榮，城市人口激增。為了適應日益壯大的市民階層的文化娛樂需求，一種適合平民的“說話”藝術誕生于瓦肆勾欄之中。經“說話”藝人編排、演繹的故事，被稱為“話本”，后來經文人整理便成為最初的通俗小說。以包公為題材的小說《包公案》即由此而生，并得以廣泛流行。

《包公案》又名《龍圖公案》，是明代安遇時等人根據民間傳說整理而成的短篇小說集，每篇寫一則包公斷案的故事。全書內容雖不連貫，但是包公的形象貫穿全書，描寫了包公從擔任知縣到樞密副使期間的許多傳奇故事。故事內容廣博，大到亂臣賊子陰謀篡位，小到平常百姓的家長里短，包公通過自己的聰明才智深入調查，最終弄清案件真相，不放走一個壞人，也不冤枉一個好人。書中人物個性鮮明，故事情節曲折，塑造了一位不畏權貴、執法如山、鐵面無私的清官形象。

從整體上看，《包公案》全書思想性和藝術性都不高，其中還夾雜了一些因果報應、鬼神夢兆等迷信內容。不過，就是這種存在著缺陷的作品，卻得到了廣泛的認可。這種現象并不奇怪。當時，由于封建專制的壓迫，黎民百姓苦不堪言。對民眾來說，帝王的生活既陌生又遙遠，因此，民眾只好把對美好生活的向往寄托在清官、賢臣身上。

時至今日，包青天的故事依然家喻戶曉，歷久不衰。《包公案》被認為是世界上最早的推理小說，它不僅豐富了人民群眾的文化生活，而且可以鍛煉人們的觀察力和邏輯推理能力。作為一部通俗作品，能起到這樣的作用，是難能可貴的。