洪武十五年八月，應(yīng)天府。

入夜之前突降暴雨，疾風(fēng)驟雨中，沉重的宮門緩緩打開，披著雨布的男人頂著風(fēng)雨疾步前行，披堅執(zhí)銳的金吾衛(wèi)嚴密地拱衛(wèi)于左右。漆黑的雨夜之中傳來低沉的鼓聲，那是紫禁城中負責(zé)報時的鼓樓，當(dāng)前時間應(yīng)是戌時初刻，距離洪武帝朱元璋要求的半時辰內(nèi)抵達坤寧宮的期限還有不到一刻，所有人都下意識的加快了腳步。紫色的電蛇在天際一掠而過，照亮了廣闊而空曠的殿前廣場，坤寧宮的輪廓已在電閃雷鳴之中隱約顯露出來，呼嘯的狂風(fēng)中，指引道路的宮燈急劇抖動著，將要熄滅一般，人群中忽有一個人停住了腳步，在一盞已然油盡燈枯的宮燈之前若有所思著。

這人乃是天界寺的僧侶，法號喚作“道衍”，俗家名號叫作“姚廣孝”，雖然看起來還算年輕，但是已然接近知天命的年紀了。

這時，在姚廣孝的身旁，傳來一聲急促的呼喊聲道：“道衍，不可在此停留！”

說話之人法號宗泐，乃是天界寺的主持，也是朱元璋最為賞識的高僧大德，已經(jīng)七十多歲，面龐清瘦、雙眼卻炯炯有神。

姚廣孝又輕聲嘆了口氣，跳躍的火光掙扎了一下，照亮了其臉龐，那是一張線條分明的冷峻的摸樣。此刻，突然有風(fēng)襲來，宮燈扭動了一下，悄無聲息地熄滅了。

姚廣孝快速跟上了眾人的腳步，低聲說道：“師叔，我們恐怕來晚了。”

宗泐周身一顫，又迅速恢復(fù)了平靜，冷聲道：“皇后是有福之相，不可胡言?！?

姚廣孝默默閉上嘴，沒再言語，這漫天的風(fēng)雨讓他睜不開眼來，只知道眾人的腳步漸漸慢下來，坤寧宮明亮的燈火越來越近，雷雨聲中傳來密集而肅穆的經(jīng)文誦讀聲。

宗泐道：“那是報恩寺的僧人，他們已經(jīng)先到一步了。”

宗泐邊說著，邊捻著佛珠，領(lǐng)隊的金吾衛(wèi)中郎將大步上前，向門前的內(nèi)監(jiān)通報來意，內(nèi)監(jiān)推開坤寧宮大門，身影一閃消失在門后，借著這一瞬的縫隙，姚廣孝看見大殿之內(nèi)點滿了燭火，殿宇深處的床榻被輕紗和帷?；\罩著，一道筆直的身影佇立在帷幔前，腳下是成片跪伏的太醫(yī)們。姚廣孝心底微微一動，意識到那個唯一一道佇立的身影，無疑就是大明朝的開國之、當(dāng)今圣上朱元璋，而帷幔之中的人，便是重病多日的皇后了，即孝慈高皇后馬氏，民間一般私下稱其為“馬皇后”，乃是朱元璋的結(jié)發(fā)妻子，也是紅巾軍領(lǐng)袖郭子儀的養(yǎng)女。

大門很快就閉合，姚廣孝收回了目光，隨著金吾衛(wèi)的指引著，所有僧人前往坤寧宮外臨時搭建的佛堂，隨后就地打坐，吟誦《太上玄靈斗姆大圣元君本命延生心經(jīng)》，經(jīng)文有云：祈求父母得長生，子孫得榮盛，夫婦壽康寧，萬邪自皈正，諸惡化為塵。

宗泐在姚廣孝對面盤腿而坐，卻并未立刻開始吟誦，而是靜靜打量了姚廣孝片刻，低聲道：“因皇后重病，宮中醫(yī)官們皆束手無策，皇上才急命京師三大古剎的僧人們，云集于坤寧宮大殿之外，為帝后祈福誦經(jīng)，以期有所助益，天界寺的僧人名單，由我擬定，你可知我為何偏偏選了你嗎？”

對面的姚廣孝靜了片刻，緩緩睜開眼來，周遭密集的吟誦聲，在這一刻仿佛悄然隱去了，如同花瓣浮在水面中。

姚廣孝輕聲道：“師叔，想必不會是因為弟子一心向佛，心懷蒼生吧？”

宗泐輕輕捏著佛珠，嘆息道：“道衍，這么說就欺心了吧！哎，老衲乃是天界寺主持，一心侍奉佛法，不沾染凡塵之事，今夜老衲本不該與你多言?！?

姚廣孝正色道：“弟子不敢，欺心乃是對佛祖的不敬?！?

宗泐一邊說著，一邊微微抬眼，直視著姚廣孝的眼睛，繼而道：“你知道便好，哎，可老衲知道，你與其他人不同，你的塵世因果、遠未斬斷，入世太深之人，又豈會是專心侍奉佛法之人呢？”

姚廣孝像是被說中了心事，默默垂下頭來，一半面孔在火光之下，一半面孔在陰影之中，有如佛相與鬼相在一起交織。

宗泐道：“你有凡塵之心，以及旺盛的野心，倘若早生三十年，天下正逢亂世，你未必不能成就一番事業(yè)，正如當(dāng)今的天子一般?！?

姚廣孝聞言一驚，抬眼與宗泐對視，此刻，佛堂之外有驚雷一閃而過，宗泐仿佛能看到，姚廣孝隱藏在陰影中的“鬼相”，霎時間顯露無疑，野心勃勃、極具城府。

需知，宗泐此番比喻非同小可，朱元璋在起事之前正是一名僧人，宗泐此話究竟在暗示著什么？

姚廣孝想起多年以前，自己云游四方之時，在東海的洛伽山山下，得見與自己同齡的道士袁珙，此人在見到自己的第一句話便是：目三角，形如病虎，性必嗜殺，劉秉忠流也。

袁珙所提到的劉秉忠，本為遼國小吏、籍籍無名，后在天寧寺出家為僧，不知怎樣的機緣巧合，讓他投身元世祖忽必烈麾下，成為一代權(quán)臣。平心而論，姚廣孝對于這樣的評價，是竊喜不已的。

姚廣孝回過神來，只見宗泐微微擺手，淡淡說道：“你的野心，天界寺自然是容納不下的，大乘佛法也容納不下。今日，借祈福誦經(jīng)之機，直面皇上和娘娘，也是抬手送你一場富貴。就老衲所知，皇上很快要為已封藩屬之地的皇子們，安排僧人作為侍讀，常伴于左右，你的機遇，也許就在這些皇子之中。”

姚廣孝聞言，緩緩閉上眼，沉思了許久才徐徐睜開，淡淡一笑道：“弟子定當(dāng)以己之學(xué)，盡心服侍。”

宗泐閉上眼睛，嘆息道：“把你推薦給皇上，不過是順?biāo)浦?。往后富貴與否，全在你個人如何抉擇。人生際遇向來如此，只是不知引你走上這條路，是幫了你，還是害了你?！?

說罷，快速捻著佛珠，輕聲嘆了幾口氣，便沒再多言。

就在此刻，宮門毫無征兆的打開了，雨夜中傳來沉重的開門聲，內(nèi)監(jiān)急匆匆走出門來，高聲喝道：“陛下有召，請眾僧人入殿！”

姚廣孝和宗泐同時睜開眼來，快速對視，而后一同起身，佛堂之內(nèi)人影幢幢，來自天界寺、靈谷寺、報恩寺三座古剎的僧人，在內(nèi)監(jiān)的指引下魚貫涌入坤寧宮，殿宇之內(nèi)四處是搖曳的燭光，昏暗的角落中，傳來隱約的啜泣聲。姚廣孝順著聲音看去，只見燭光之外的陰影中佇立著一道道漆黑的影子，此刻，能在坤寧宮內(nèi)站立的人，想必不會是那些膽戰(zhàn)心驚的醫(yī)官們，那么便只剩下一個可能。

那些即是朱家的皇子皇孫，其中一道身影就站在皇上身邊，做出拱衛(wèi)之勢，顯得忠心耿耿，姚廣孝楞了一瞬，目光在那道人影身上停留了片刻。此人儀表堂堂，神態(tài)內(nèi)斂沉穩(wěn)，看起來似乎是個忠厚之人，可世上的野心家，最無法掩飾的就是他的眼神，姚廣孝一眼便能看出，此人的眼中藏著極大的欲望。

姚廣孝低聲問道：“皇上身邊之人，是當(dāng)今太子么？”

宗泐古怪地看了姚廣孝一眼，意味深長地回道：“太子殿下眼下不在京師，皇上身邊的乃是燕王朱棣，乃皇上與皇后的第四子?！?

姚廣孝若有所思地點點頭，小聲道：“原來是燕王，竟有人中龍鳳之態(tài)?！?

姚廣孝自是曉得燕王的名號的，自小便接受朱元璋安排的嚴格的軍事訓(xùn)練，并且接受正統(tǒng)的儒家教育，手握北方邊鎮(zhèn)精銳邊軍，防范蒙古諸部南侵，這些年也曾立下赫赫戰(zhàn)功，又娶了開國元勛魏國公徐達之女，不管是在朝廷還是地方，都有極高的政治威望。

與此同時，仿佛是注意到姚廣孝觀察的目光，遠處的朱棣也微微抬眼，朝陰影下的眾僧看看過去，仿佛是宿命中的相遇，姚廣孝與朱棣隔著昏暗的燭光和往來的人群，對視了一瞬，將彼此的眼神牢牢記在心中。那一瞬，倆人耳邊仿佛都聽見了金戈鐵馬、萬軍廝殺，短暫的對視之后，倆人各自移開目光。

姚廣孝深吸了一口氣，不知覺的小聲嘀咕道：“身懷利器，殺心頓起。”

一旁的宗泐，聞言重重皺眉，不安地問道：“你在說誰殺心頓起了？”

姚廣孝謹慎地注視著朱元璋身旁的朱棣，一字一頓道：“誰身懷利器，誰就殺心頓起。”

宗泐無奈地搖搖頭，知道此事已不是他一個出世之人應(yīng)該過問的，干脆緊閉雙目默默誦經(jīng)。

唯有姚廣孝仍在一眾皇子之間來回掃視，發(fā)覺唯有朱棣的眼神與眾不同、似有深意。