眾僧下意識避開了刺目的陽光，也避開了幾位皇子威嚴的目光，人群中唯有姚廣孝站直了身子，目不斜視地直視前方，手中緩緩捻著佛珠。

朱棡的動作是最快的，只是草草在第一排僧人之中掠過，便選走了一名僧人。宗泐正要替那僧人美言幾句，夸贊其眼光獨到，朱棡卻揮手打斷了宗泐，簡單吩咐了下人幾句便轉頭離開了。朱樉則故作高深地在僧人之間漫步，意在展露他的威儀，在其嚴厲的目光注視下，一眾僧人皆不敢抬頭與之對視，朱樉冷笑了兩聲，選走了一名看上去最是唯唯諾諾的僧人，拂袖而去。朱橚原本緊隨在朱棣身后，并沒有什么主見。

宗泐在一旁觀望了片刻，不動聲色地走上前去，將朱橚拉去了另一個方向，耐心地為他介紹眼前的僧人。人群中只剩下朱棣一人，看似漫不經心地在僧人之中穿行，但腳步卻慢慢朝著姚廣孝的方向走來。姚廣孝深吸一口氣，維持著心緒平穩，手中捻佛珠的動作卻莫名快了幾分，他原本計劃是在朱棣路過面前時，出言吸引注意，但此刻他的心中卻有了種奇怪的預感，朱棣似乎就是沖著自己來的。

幾個呼吸之后，朱棣緩緩在姚廣孝的面前停住腳步，低聲問道：“你便是天界寺的道衍大師？”

姚廣孝微微施禮道：“阿彌陀佛，正是貧僧。殿下儀表堂堂，眼含鴻鵠之志，想必正是當今燕王。”

朱棣楞了一瞬，上下打量著姚廣孝，加重了語氣說道：“既然知曉本王身份，為何不畏我？”

姚廣孝淡淡回道：“無德之人方以畏懼服人，有德之人以誠心服人。貧僧以為，以燕王的德行，當令天下人都誠心服之，而非畏之。”

這一手吹捧讓朱棣暗自發笑，好奇道：“法師一個皈依佛門的僧人，怎會知道些儒家的道理？”

姚廣孝神秘一笑道：“如是我聞，世間萬物皆空，唯其空，便能包容萬物。”

朱棣古怪地笑了起來，抬頭朝宗泐的方向看了一眼，意味深長地說道：“宗泐方丈說你是個不像僧人的僧人，倒也準確。”

姚廣孝心底微微一動，意識到朱棣直奔自己而來，無疑是有宗泐住持在其中運作，正是思索之時，朱棣卻微微皺眉，盯著姚廣孝的眼睛看了片刻，試探著說道：“本王似乎見過你。”

姚廣孝知道朱棣說的是昨夜在坤寧宮中一瞬的對視，正要回話，朱棣卻揮了揮手道：“罷了，坤寧宮中僧人何其多，若說見過，本王每一個都見過。宗泐方丈向本王推薦了你，只說此人于本王而言有大用。你們出家之人說話總是云山霧罩，本王也并無興趣探知其中深意。本王只好奇一點，你們出家人常說機緣，今日若無宗泐住持舉薦，本王并不會特地為你駐留，或許也隨意帶走其他僧人了，你與我說說看，這算不算是以外力壞了機緣？”

說罷，朱棣微微瞇起雙眼，一邊審視著姚廣孝，一邊等待其回應。姚廣孝心里自然知道，這是朱棣給他設下的考驗，想來朱棣是誤以為自己為求名利而向住持行賄，這才換來了推薦。

姚廣孝正色道：“貧僧以為，機緣所成，并無定數。何為因？何為果？魚入江海，落葉歸塵，是為天道之數，但對置身其境的自然萬物而言，也認為是因果機緣。殿下以為是外力介入使你我相識，殊不知將目光放遠，在天地的循環之中，這也是一種機緣。”

朱棣凝神聽著，最后露出一抹笑紋道：“倒是個巧言能辯的和尚。也罷，既是父皇有命，你我也算有緣，今日起，法師便在本王府上做事。”

朱棣朝一旁的侍從指了指姚廣孝，命其記錄下來，又對遠處的宗泐點了點頭，然后轉身將欲離開，就在將要轉身時，朱棣忽然想到些什么，扭頭問道：“宗泐方丈說，法師于本王有大用，總該不是講誦經文之用吧？”

姚廣孝正色回道：“殿下心中所想，正是貧僧心中所想，卻是不可說破。”

朱棣怔了一瞬，嘿然一笑，口中猶自嘀咕著有趣，慢悠悠踏出小院，另一邊，朱橚早已指定好自己的主錄僧，已然先行一步在門外等候了。待到諸位皇子與宗泐主持皆離開屋內時，姚廣孝才長出了一口氣，微微捏了捏手心，發覺盡是冷汗。冷汗并非源自緊張，而是源自興奮。四周傳來僧人們的竊竊私語，被選中的僧人面帶喜色，未被選中之人則略有些失落。但古怪的是，并無人上前向姚廣孝道喜，姚廣孝仿佛是眾僧之中的異類，并不被其他僧人所接納。

溥恰走過來道：“道衍師兄，今日得了一場富貴，貧僧在此向師兄道喜了。”

這話語中沒有方才那么熱情，反而聽起來竟帶著幾分冷漠，姚廣孝注意到，溥恰甚至以法號相稱。

姚廣孝微微皺眉，低聲問道：“溥恰何故如此生分？”

溥恰微微搖著頭，看向姚廣孝的眼神中多了幾分陌生，繼而道：“貧僧不知道道衍師兄方才與燕王殿下說了些什么，可貧僧在亂世中沉浮多年，自然認得有殺伐之心的眼神。貧僧方才看師兄的眼神便知，師兄本為殺伐之人，僧人身份不過是個掩飾罷了。貧僧不知師兄為何執意拜入燕王門下，貧僧也不想知。師兄既然已經選擇了道路，貧僧便也不好多言，只是天下現已承平，兵禍早已消弭，貧僧只怕師兄要失望了。”

姚廣孝感到喉嚨微微發干，想要出言辯解，卻一時不該從何說起。是了，有什么好掩飾的呢？自己的人生記憶除開少年時的縱情山水，還有元末眾梟雄在江南之地廝殺后的遍地骸骨，尸橫遍野。從尸山血海之中爬出來，眼中怎會沒有殺伐之氣？溥恰也同樣經歷過那如同修羅地獄般的廝殺，于是他選擇出家為僧，靠佛法換取內心平和。姚廣孝知道，倆人要走的路從一開始就是不同的。于是姚廣孝最后什么也沒有說，只是淡淡地回禮，生分得如同是陌路人。

朱棣出門時，朱橚正在院外等候，見到朱棣面有思索之色，連忙走上前來，低聲道：“四哥，可是有心事？”

朱棣環顧四周，見四下無人，才輕聲道：“這個道衍大師……似乎真的是毛遂自薦，想要拜入本王府上。”

朱橚一時沒反應過來：“哪個道衍？哦，就是四哥你剛剛收下的那名主錄僧？”

朱棣沒有在意朱橚的后知后覺，而是自顧自說道：“起先我以為，今日所有備選的僧人，都是父皇和宗泐住持事先挑選好的，我們選與不選，并無區別。二哥和三哥也是想明了其中關系，這才隨意挑選。”

朱橚好奇道：“這么高深么？我啥也沒看出來呀！”

朱棣沒有接朱橚的話，更像沒有聽到一樣，沉浸在自己的精神世界之中，朱棣疑惑地抬起頭，看著陰沉沉的烏云，逐漸布滿天空再一次遮蔽了陽光，低聲自言自語道：“可今日這個道衍大師，似乎是意料之外的變數。”

朱橚輕輕拽了拽朱棣的衣袖，問道：“意料之外的變數？一個講經念佛的主錄僧，能有多大變數？四哥你看，天又要下雨了。”

是啊，又要下雨了，洪武十五年八月的應天府，仿佛永遠籠罩在連綿的雨霧之中，朱棣看著陰云密布的天空，心中思緒萬千。

主錄僧選定之后，諸位皇子便分別在主錄僧的指引下，開始為馬皇后誦經祈福。但這一次佛法似乎沒有再眷顧氣若游絲的皇后，無論眾僧與眾皇子在坤寧宮外如何虔誠的祈福，馬皇后的身體竟再無半分好轉的跡象，接連數日吐血不止，一度昏迷不醒。

太醫束手無策，只能硬著頭皮告知皇上，皇后的大限大約就在這幾日了，朱元璋一聽竟然驚厥到身體也一直不適。這幾日，朱元璋在下朝之后都顧不上更換朝服，便直奔坤寧宮，生怕因一時貽誤而錯過了最后一面。皇上的舊臣與諸皇子皆知，從當年在滁州加入義軍之時起，皇后便一直陪伴皇上左右，風雨同舟數十載，感情之深厚，非尋常夫妻可以企及。自皇后病重以來，皇上的面容也日復一日地憔悴下去，仿佛三魂七魄已經丟了一半。病情惡化到這一步，幾位皇子也不敢再遠離半步，日夜守候在坤寧宮內。皇后偶爾意識清醒的時候，會和幾位皇子說說話。但重病之下的皇后早已雙目模糊，甚至已經認不清幾位皇子分別是誰，只能用雙手感受皇子的面頰，聽他們的聲音，才能叫出他們的名字。

病榻之下，諸位皇子長跪不起，已然是泣不成聲，待到朱元璋急匆匆趕來時，趁著還有一絲精力，皇后艱難地囑咐道：“眾太醫已然盡力，還希望皇上不要為難他們，待臣妾走后，皇上便放他們一條生路吧。”

戎馬一生、百死一生，堅硬如鐵的朱元璋顫抖著坐跌坐在病榻邊，絕望而哀傷地點了點頭。