忠堯三人回頭一望，只見眾人紛紛主動往兩邊站去，中間讓開了一條路。

一名相貌威武、濃眉大眼、燕頷虎須的巡檢官帶著四五十名甲兵正走上前來，或持樸刀，或持鐵尺，邊走邊大聲喝斥道：“本巡檢盧尉，訓治甲兵，巡邏州縣，掌緝捕盜賊，盤查奸偽，維持地方治安之事。爾等不在船上聽候巡檢，何事聚眾在此喧嘩？！”

圍觀眾人聞言，噤若寒蟬，大氣都不敢出一聲。

半晌，劉綱吏上前低聲說道：“回大人，有、有人落水了。”

“嗯？”盧巡檢狐疑地瞟了劉綱吏一眼，停下了腳步。

劉綱吏見他闊面重頤，被瞟了一眼后，心里有些發(fā)怵。

盧巡檢朗聲叱曰：“‘大人’豈能隨意稱呼？大人與天地合其德，乃德位兼言之人，亦指父母長輩，或身無官位、而勢居顯要的宮內(nèi)近侍。鮮少京師貴官出使鎮(zhèn)守地方者，有人因諂媚隆稱其為‘大人’。盧某不過一小小巡檢，職低位賤，何敢稱‘大人’？世上只有兒子稱父母為大人，你叫我大人，那我叫你小孩，還是小屁孩？”

眾人聞言，發(fā)出一陣哄笑。劉綱吏自覺汗顏，一時不敢言語。

盧巡檢又道：“若胡亂以‘大人’稱呼，恐為眾人駭笑耳！記住，以后不要亂叫了。”

劉綱吏被這么一通訓斥，只得低聲下氣，連連點頭：“是、是！盧……盧巡檢教訓的是，小人一時口不擇言，還望恕罪。”

盧巡檢環(huán)視四周，見眾人一個個都樂呵呵的，皺了皺眉頭，說道：“還有你們啖瓜的，一個個圍在這里看熱鬧，都是閑得蛋疼啊？”

許多人聞言低下頭去，一名婦人不滿地說道：“盧巡檢，我可是個婦道人家，沒有你說的那個什么蛋！”

盧巡檢瞅了一眼她手臂上挽著的竹籃，里面放著一籃子雞蛋，嗤笑道：“你那籃子里裝了那么多蛋，還說沒有？”

那婦人低頭看了一眼自己籃子中的雞蛋，臉色青一陣，白一陣，忽然癟癟嘴，憋出了一句令人捧腹不禁的話：“那也是它疼，不是我疼！”

話音一落，眾人笑得前仰后合，有人笑出了眼淚，幾乎所有甲兵都噗嗤一聲，笑了起來。

只有盧巡檢沒笑。他陰沉著臉，回頭瞪了一眼左右甲兵，那些甲兵忽地神色一斂，收起了笑容。

既而，盧巡檢舉起雙手，向下按了按，示意眾人勿笑，全場又逐漸安靜下來。他高聲說道：“方才不是說有人落水了嗎？人呢，在哪兒？”

一個人大聲答道：“還沒救上來，在水里！”

“什么？還在水里？”盧巡檢倒吸了一口涼氣，他原本以為這么多人在場，有人落水的話，早就應(yīng)該救上來了，沒想到居然還沒救上來，便急忙行至岸邊一看，果見有人在水掙扎，回頭沉聲斥責道：“都只顧著啖瓜是吧？既然有人落水，為何不想法子施救？”

“盧巡檢息怒，盧巡檢息怒！”劉綱吏小心翼翼地上前說道，“救了，救了！前面有人扔了兩個葫蘆過去，可惜一個被水沖走了！”

盧巡檢回頭問隨從軍士：“王權(quán)將軍發(fā)明的浮環(huán)今日可有帶？”

左邊一名甲士答道：“回盧巡檢的話，今日未帶。浮甖（yīng）和浮環(huán)個頭都太大，攜帶有諸多不便，不過兄弟們今日帶了羊皮浮囊。”

盧巡檢怒道：“那還愣著干嘛？！還不趕緊吹鼓起來！先把人救上來再說！”頓了頓，略微沉思了一下，又說道：“上面系根繩子，以免被水沖走了，也好把人拉上來！”

左右甲士這才開始忙活，一人從身上取下系著的羊皮囊用力吹了起來，另一人找來繩子結(jié)在一起。須臾，遠遠拋入水中，費了好一番力，總算將那廣孝子給拉了上來。

廣孝子上了岸，渾身上下濕漉漉的，十分疲乏，坐在地上喘著粗氣，模樣狼狽不堪。

盧巡檢見其安然無恙，大聲向左右喝道：“其他人等統(tǒng)統(tǒng)給我滾回船上去，聽候巡檢！”

劉綱吏與王度面面相覷，低頭不語，默默轉(zhuǎn)身離去。臨走時，王度回頭沖黎詩三人使了個眼色示意跟上。

黎詩看看忠堯，又看看子翃，癟癟嘴，嘟囔了一句：“好大的官威啊！”

“嗯？說什么呢？”盧巡檢聞言轉(zhuǎn)過身來，目光犀利如刀。

劉綱吏連忙陪著笑臉，敷衍了幾句：“沒什么、沒什么，她說好大的船桅啊，好大的船桅啊！呵呵，呵呵……”

盧巡檢冷哼一聲：“沒見過世面，這些船就算大了？那要是看到神舟，不得下巴都驚得掉到地上去了？”言畢，又轉(zhuǎn)過身去看著地上的廣孝子。

忠堯臨去前，目光無意間從廣孝子身上一掃而過，卻發(fā)覺他前面似乎在不懷好意地盯著自己，可甫一與自己目光相接，他便將目光移向了別處。

他的模樣看起來是很狼狽，可這狼狽下分明又掩藏著一種說不清、道不明的陰冷笑意，總令人覺得哪里不對，可一時半刻又說不上來。

忠堯帶著這樣的疑惑，轉(zhuǎn)身離開了。

劉綱吏和主藏吏王度在前引路，帶著忠堯一行人，三步并作兩步，很快回到了“萬石船”上。

不久，盧巡檢領(lǐng)著數(shù)名水軍兵卒趕來，奉命登上“萬石船”巡察有無違法私鹽，并查驗船只狀態(tài)。

主藏吏王度見識多，交游廣，為人講義氣，很會處事。

他一見盧巡檢登船，便連忙上前躬身行了個禮，陪笑道：“劉綱吏與王某率一眾船卒恭迎盧巡檢登臨敝船檢視。”說罷，從袖中取出竹筒密封的鹽引雙手呈遞上去，說道：“這是本船鹽引——后卷‘引紙’，敬請盧巡檢堪驗。”

盧巡檢面色冷峻，一聲不吭地接過竹筒，取出鹽引仔細驗查了上面的印章和載鹽的數(shù)量，鼻中終于輕輕“嗯”了一聲，而后將鹽引塞回竹筒封好，還給主藏吏王度，朝旁邊拱手說道：“兩淮稅課當天下租庸之半，損益盈虛，動關(guān)國計，本巡檢奉命嚴查綱梢吏卒沿途私搭販賣私鹽、偷盜官鹽、摻雜泥沙、欺詐短秤等不法亂象，你們這萬石船除去所運鹽外，還載了些什么？可有上述不法行徑？”

“盧巡檢明察秋毫，動關(guān)國計之事我等豈敢胡作非為？”王度一本正經(jīng)地答道，“這可是重罪，輕則沒籍入奴，充軍邊塞，重則項上人頭不保——是要掉腦袋的啊！”

“嗯，知道就好。”盧巡檢點了點頭，吩咐左右開始查勘稽核，又長長嘆了一口氣，對王度說道，“瓜洲、儀征、十二圩（wéi）是鹽運的出江要道，兩淮幾大鹽場，煙火三百里，灶煎滿天星。鹽工日夜不息，以盤鐵煎鹽，朝廷在沿江兩岸四處渡口設(shè)巡檢官，連渡官也被賦予查緝私鹽和查勘船只的重任。你可知這是為何？”

“小人不知。”王度低首垂眉，輕聲答道。

盧巡檢目視遠方，嗟嘆道：“販鹽多小客，然未及數(shù)歲，即為富商。大商則聚小家之所有，小舟亦附大艦而同營，輾轉(zhuǎn)反糶（tiào），以規(guī)厚利，父子相襲，老于風波，以為常俗。一斤鹽收來成本不足十文，販運至各州，售出每斤五六十文，利之厚引無數(shù)人競逐之。”說罷，轉(zhuǎn)過頭來，威嚴的目光望向王度。

主藏吏王度不敢直視，低著頭，連聲附和，說道：“盧巡檢說的是、說的是！不過，我等所販乃為官鹽，你我皆為朝廷效力，這利雖厚，卻終究是要上繳的。”

盧巡檢忽然上前一步，湊到王度耳邊，意味深長地說道：“天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往。本巡檢還聽說北境之國只產(chǎn)青鹽，成色不佳，產(chǎn)量日稀，不時有賊船悄悄潛入我境，偷運私鹽，不論是陜西河東的顆鹽，抑或是沿海的末鹽，又或是蜀地的井鹽，皆以高價收之，每斤可達二三百文，利之所在，刑不能禁。”

說著，盧巡檢挺直了身軀，雙目直逼王度，冷峻的目光隱隱含笑，卻如犀利的刀鋒直插人心間，淡淡地問道：“你身為主藏吏，和押綱的劉綱吏，可有耳聞？”

王度被盧巡檢如此逼視，不禁有些心慌意亂，冷汗涔涔。

他正欲張口，不料被一旁的劉綱吏急忙上前，搶了先：“回盧巡檢的話，此事想必已是朝野盡知，自從邊關(guān)互市收緊之后，邊塞加強戒備，已鮮有北境之船膽敢以身涉險，犯邊偷入我境了。”

劉綱吏的回答也算巧妙，聽起來無可挑剔。

盧巡檢略作沉吟，微微一笑，點了點頭。他一時也找不出什么破綻，只得就此作罷。

彼時，一名水軍甲士來報：“啟稟盧巡檢，此船全船分三艙，中艙又分四室，底艙內(nèi)發(fā)現(xiàn)載物有些問題，似有短少！”

此言一出，王度和劉綱吏臉色大變，不禁驚出一身冷汗，連忙同盧巡檢和奏報軍士入艙去查看，忠堯與子翃、黎詩互相對望了一眼，也跟了上去。