1866年，發生了一起神秘事件。這件事是如此離奇，以至于人們至今仍無法忘懷。那年，各種傳聞沸沸揚揚，不僅把沿海居民攪得心神不安，連內陸居民也都興奮不已，尤其是海員們，顯得特別激動。在歐洲和美洲，不論是商人、船主、船長、船員，還是各國的海軍軍官，就連各國政府都對這件事表示了極大的關注。

其實，事情是這樣的：在一段時間里，有好多艘船都在海上遇見過一個“龐然大物”，那是一個長長的梭狀物體，時不時地泛著磷光，不僅是體積比鯨魚大很多，速度也比鯨魚快很多。

關于這個怪物的記載，許多航海日志中都出現過，記載的內容都大同小異，比如它的形狀、它那驚人的速度、它那超強的行動力，和它那特殊的生命力。如果這是一條鯨魚，那么它的體積超過了目前海洋動物學家研究過的所有鯨類動物。不論是居維埃、拉塞佩德，還是杜梅里、卡特法日，都不會承認有這樣一種怪物存在的，除非這些科學家親眼看見過。

一些人說這頭海怪足足有一英里寬三英里長，另一些人卻說它充其量也只有200英尺長。撇去這些或保守或夸張的估計，把多次觀察的結果折中，我們可以肯定地說，如果這種怪物真的存在的話，那它的體積就遠遠超過了迄今為止魚類學家們所認可的所有魚類。

既然這個怪物的存在已經是不爭的事實，再加上人類對神奇事物好奇的天性，所以，我們也就不難理解這個怪物的出現會在全世界引起怎樣的騷動了。至于把這件事斥為無稽之談，就更不可取了。

1866年7月20日，加爾各答—布納奇輪船航運公司的希金森總督號，在距澳大利亞東海岸5海里的洋面上遇見了這個會游動的龐然大物。起初，貝克船長還以為它是一座尚未被發現的暗礁，正當他準備測定它的準確位置時，這個不明物體突然噴出兩道水柱來，足足有150英尺高，直直射向空中。這么說，除非這座暗礁上有間歇性噴泉，不然的話，希金森總督號就真的是遇見了迄今無人知曉的一種海洋哺乳動物，而那混雜著空氣和水汽的水柱是從它的鼻孔里噴射出來的。

同年7月23日，西印度—太平洋輪船航運公司的哥倫布號在太平洋海面上碰到了同樣的事情。看來，這只不同尋常的鯨類動物能以驚人的速度從一個地方游弋到另一個地方，因為哥倫布號碰到它的時候距離希金森總督號發現它只不過三天，而且兩個地方相距足足有700海里。

15天后，在距離哥倫布號遇見它2000海里之遙的地方，國營航運公司的赫爾維西亞號和皇家郵船公司的香農號，在位于美國和歐洲之間的大西洋洋面上迎面對開時，也分別看到了這個大怪物，方位在北緯42°15′、西經60°35′。根據這兩艘船同時觀察到的數據，估計這只哺乳動物的長度至少在350英尺以上，因為香農號和赫爾維西亞號兩船首尾相連也不過300英尺，遠不及怪物長。更值得注意的是，此前，最大的鯨魚，像出沒于阿留申群島、庫蘭馬克島和烏姆居里克島附近海域的那些鯨魚也從沒超過56米——也許壓根兒就還沒達到這個長度。

這類消息接踵而至：橫渡大西洋的貝雷爾號再一次觀察到這頭海怪；英曼航線上的埃特納號跟這個怪物迎面撞上；法國諾曼底護衛艦的軍官做了航海紀要；克萊德爵士號軍艦上，菲茨·詹姆斯司令帶領全體參謀進行了精密測算，這一切在當時都曾引起轟動。在輕松幽默的國度里，人們對這事也就一笑了之，但在英國、美國和德國這樣的嚴肅務實的國家里，人們把這件事看得很重。

在各大城市里，這頭海怪成了時髦的話題。咖啡館里有人贊美它，報紙上有人嘲諷它，甚至還把它搬上了舞臺。各式各樣的故事都圍繞它出現。那些小報上刊登了各種虛構的巨型怪獸的漫畫，從北極的白鯨——可怕的“莫比·狄克”到大海怪“克拉肯”，據說“克拉肯”的觸須能纏住一艘500噸重的輪船，并將它拖入海底深淵。不僅是這些古代傳說重新被人們搬出來，連亞里士多德和普林尼的觀點也重新被引用，說他們都承認這類怪物的存在，有的甚至還借用彭托皮丹主教的挪威童話，保羅·赫紀德的記述，以及哈林頓先生那不容置疑的航海報告。報告中稱，1857年，哈林頓乘坐卡斯蒂蘭號時，曾見過一條大海蛇，而這種蛇以前只在立憲號經過的海域出現過。

于是，在學術團體內部和科學報刊上，輕信派和懷疑派之間爆發了無休止的爭論。“怪物問題”燒得人們頭腦發熱。自以為懂科學的新聞記者和一向自以為多才的文人針鋒相對，在這場值得紀念的筆戰中不僅筆墨飛灑，有人甚至還為此流了幾滴血，因為有人把針對大海怪的筆鋒轉移到一些態度傲慢的家伙身上了。

這場論戰整整持續了六個月，論戰雙方爭論不休、互不相讓。各家小報不遺余力地反駁巴西地理研究所、柏林皇家科學院、大不列顛學術聯合會、華盛頓史密森學院等發表的權威論文，還攻擊《印度群島報》，穆瓦諾神父主辦的《宇宙》雜志、皮特曼主辦的《消息報》上的討論，以及法國和國外各大報刊的科學專欄文章。這些愛挖苦人的才思敏捷的小報撰稿人故意曲解海怪懷疑論者們常引用的林奈的一句話“大自然不制造愚蠢”來回敬對方，懇請當代人切勿得罪自然，貿然相信什么“克拉肯”、大海怪和“莫比·狄克”的存在以及那些頭腦發熱的海員們的胡言亂語。最后，一家著名的諷刺報，由編輯部最受讀者歡迎的主編大筆一揮，草草寫了一篇文章，像希波呂忒那樣給了這頭海怪致命一擊，于是這場曠日持久的論戰就這樣在世人的談笑聲中結束了。最終，還是智慧戰勝了科學。

在1867年的頭幾個月里，海怪問題似乎已經蓋棺定論，也似乎不會再被公眾提起。然而，就在這個時候，人們又得知了一些新的消息。這已不再是一個亟待解決的科學問題，而是一個必須避開的實實在在的重大危險。問題完全變成了另外一種樣子：怪物變成了一座小島，一塊巖石，一座暗礁，而且是一座不可捉摸、變幻莫測、行蹤不定的暗礁。

1867年3月5日夜間，蒙特利爾海洋運輸公司的摩拉維安號航行到北緯27°30′、西經72°15′的海面上時，船右舷尾部撞上了一塊礁石，可是，任何一張航海圖上都沒有標明這一帶有礁石。在風與自身400馬力功率的共同作用下，摩拉維安號當時正以每小時13海里的速度航行著。要不是它船體堅固，摩拉維安號早就已經被開膛破肚，帶著它那237名從加拿大載來的乘客一起葬身海底了。

這起事故發生在早上5點，天剛剛破曉。出事后，值班官員立即奔向船尾。他們極其仔細認真地觀察了海面，但是除了離船尾三鏈處的大浪花，他們什么也沒看見。準確地記錄下出事地點后，沒有遭受明顯損壞的摩拉維安號繼續它的航程。它到底是撞上了暗礁，還是撞上了沉船的殘骸？這我們不得而知。但當船到碼頭后對它的底部進行檢查時，才發現船的龍骨已經部分破損。

雖說這件事本身十分嚴重，但要不是三個星期后，在相同的情況下又發生了類似的事件，它很可能就會像許多其他事件一樣很快被人們遺忘。而新發生的事故也只是因為其受損船只的國籍和所屬公司的聲望才引起極大轟動。

沒有人會不知道英國著名的船主庫納德的大名。早在1840年，這位有遠見的企業家就開辟了從利物浦到哈利法克斯的郵路，當時只有三艘400馬力、載重1162噸的明輪木船。八年以后，公司的規模擴大了，共有四艘650馬力、載重1820噸的船。再過兩年，又增加了兩艘馬力和載重量都更大的船。1853年，剛剛重新獲得裝運政府郵件特權的庫納德公司，相繼添造了阿拉伯號、波斯號、中國號、斯科舍號、爪哇號、俄羅斯號，這些都是一流的快船，而且是除了大東方號之外在海上航行的最寬大的船只。因此，到了1867年，這家公司一共有12艘船：8艘明輪的，4艘螺旋槳式的。

我之所以要把這些情況簡單介紹一下，是為了讓大家知道這家海運公司的重要性。它的杰出的管理是舉世聞名的。沒有任何一家橫渡大洋的海運企業比這家公司經營得更得法，搞得更有成效。26年來，庫納德公司的船曾經2000次橫渡大西洋，從來沒有取消過一次航行，沒有發生過一次延誤，從沒有遺失過一封信件，損失過一個人或一只船。因此，盡管法國竭力要搶它的生意，旅客們還是更愿意搭庫納德公司的船，這從近年來的官方統計資料中就能看得出來。了解這些情形之后，便沒有人對這家公司的一只汽船遭遇到意外事件后會引起那么巨大的反響感到奇怪了。

1867年4月13日，海上風和日麗，微風正適合航行，庫納德公司的斯科舍號航行在西經15°12′、北緯45°37′的海面上。它在1000馬力的發動機的推動下，速度為每小時13.5海里。船的機輪在海中運轉得十分正常。它當時的吃水深度是22英尺，排水量是233924.35立方英尺。

下午4點17分，乘客們正集中在大廳用餐，斯科舍號船尾，左舷機輪稍后部分似乎發生了輕微的撞擊。

不是斯科舍號撞上了什么，而是它被什么撞了，準確地說是被某種極鋒利的銳器穿透了，而不是被鈍器撞擊了。這次碰撞感覺很輕，要不是船艙管理員爬到甲板上大叫“船要沉了！船要沉了”，船上恐怕沒有人會在意。

開始，乘客們驚恐萬分，不過很快安德森船長就讓大家安下了心來。沉船的危險還沒到迫在眉睫的地步。斯科舍號的七個船艙是用隔水板隔開的，出現個把窟窿應該能頂住。

安德森船長立即跑到底艙去，他發現海水已經進到第五個船艙里了，而且從進水速度來看，漏洞相當大。不過幸好這個船艙里沒有蒸汽鍋爐，不然爐火早就被海水熄滅了。

安德森船長下令立即停船，并派了一名海員潛入水下檢查船身受損情況。不一會兒，他們就發現船體底部有一個直徑兩米的大洞。窟窿太大，堵肯定是堵不住的，于是，斯科舍號只能在機輪半身泡水的情況下繼續航行。這時，它距離克里爾海峽還有300海里，等船開進公司碼頭時，已經整整晚了三天，弄得利物浦港口人心惶惶。

斯科舍號上塢以后，工程師們對它進行了檢查。他們簡直不敢相信自己的眼睛。在船身吃水線以下兩米半的地方，竟然有一個很規則的等腰三角形裂口。鋼板上的裂痕切割整齊，就連打鉆機都不能打得這樣精確無誤。所以，很顯然，造成這個裂口的銳器絕不是由普通材料制成的，因為它在以驚人的力量向前沖去，穿透1.5英寸厚的鋼板之后，竟還能使自己全身而退，這真是令人百思不得其解。

就是這起剛發生不久的事件，使公眾輿論再度升溫。這下子，所有以往那些不明原因的海難時間都被算在了這個海怪身上。于是，這只人們想象出來的東西負起了所有沉船事故的責任，而更為不幸的是，沉船事故實在是太多了。據統計年鑒的記載，每年報損的船只約有3000艘，其中因下落不明而被判定失蹤的汽輪和帆船則不下200艘。

現在，不管有理沒理，反正人們把船只失蹤的責任都推到了海怪身上。正是由于海怪的存在，各大洲之間的海上交通變得日益危險。公眾信誓旦旦，堅決要求不惜任何代價除掉這只強大可怕的巨鯨。