正午的太陽像一把熾熱的鐵錘，無情地砸向廣袤的棉田。成片的棉花在烈日下泛著慘白的光芒，如同無數只憤怒的眼睛，那純白色刺得人睜不開眼。

空氣中彌漫著令人窒息的悶熱，混雜著汗水、荒草和枯萎的棉葉氣息。連微風都是滾燙的，拂過皮膚如同帶著煙火味的火舌，所到之處留下一片灼燒感。遠處地平線因高溫而扭曲變形，整個世界仿佛都在這烈日下融化。

盧修斯挺直脊背繼續采摘，粗糙的手指熟練地剝開棉桃。他赤裸的上身被汗水浸透，古銅色的肌肉隨著動作起伏，縱橫交錯的鞭痕在陽光下泛著青紫色的光澤。右眼下那道猙獰的傷疤呈暗紅色，像一條蜿蜒的小蛇——那是競技場留給他的印記。一個月前他還是一名角斗士，擁有一副鋼鐵般的軀體，每一塊肌肉都蘊含著爆發性的力量。他的眼神堅毅而沉靜，仿佛一潭深不可測的死水。

“都他媽給我快點！”監工霍克斯騎在一匹栗色駿馬上咆哮。他肥碩的身軀幾乎要將馬背壓垮，油膩的臉上布滿汗珠，不時用袖子抹去臉上的汗水，卻只是把臉擦得更臟。他一只手死攥著馬韁，另一只手狂甩著染血的皮鞭，那是今天上午剛剛抽打過一個年輕女奴留下的血跡。那張圓臉因酒色過度而通紅，突出的血管像蚯蚓般在皮下蠕動，小眼睛里閃爍著殘忍的光芒。“男爵這個月底要的棉花，誰敢偷懶，老子抽死他！”

另外兩名監工布雷克和薩姆如鬣狗般游弋在奴隸群中。布雷克瘦得像根竹竿，深陷的眼窩里藏著陰鷙的目光，手中的長鞭不時抽打著空氣，發出尖銳的嘯聲。每當他路過女奴身邊時，總會露出令人作嘔的淫邪笑容。薩姆則像頭熊一樣壯碩，腰間別著銹跡斑斑的短劍，粗糙的手掌上還留著屠宰場的老繭。每當鞭打奴隸時，他渾濁的眼中總會泛起病態的快感，嘴角流露出扭曲的微笑。

田野里彌漫著絕望的氣息，混合著腐爛的草葉味和血腥氣。奴隸們衣不蔽體，破爛的衣衫下露出被曬得像焦炭般的皮膚。他們的眼神空洞麻木，只有在監工經過時才會閃過一絲恐懼的光芒。

年輕的藥師艾莎蹲在田壟間，她纖細的手指已經被棉絮割得血肉模糊。每次觸碰棉桃，她都會輕輕抽一口氣，但隨即又強迫自己繼續工作。她那張曾經清秀的臉龐因長期營養不良而凹陷，棕色秀發因汗水粘在臉頰上。但她的眼神依然清澈，在那雙琥珀色的眸子深處，依然保持著一絲倔強。

鐵匠馬庫斯雖然淪為奴隸，那雙粗糙的大手依然有力，眼神里閃爍著不甘的火光，每次收獲的棉花都被他捏得發皺，仿佛在發泄無處宣泄的怒火。

老湯姆的情況最糟。他在這片棉田已經度過了五個寒暑，如今佝僂的身軀像一株即將倒下的老樹。深褐色的皮膚上布滿皺紋，每一道褶皺都記錄著這些年的苦難。最近幾天，他的咳嗽越發嚴重，干瘦的胸膛隨著每次咳嗽劇烈起伏，像是隨時會斷氣。他蹣跚的腳步在田壟間蜿蜒，留下一道搖擺的足跡。

“水...求求你...”老湯姆聲音沙啞，干裂的嘴唇顫抖著，“就一小口...”他搖晃著身子，隨時可能倒下。渾濁的眼睛里泛著絕望的光芒，那是瀕死之人的眼神。

盧修斯警惕地掃視四周，確認監工們的注意力被別處吸引后，迅速靠近老人。他從腰間取下半舊的皮水袋，這是他本打算留到傍晚的最后一口水。“喝吧，老湯姆。”他壓低聲音說，眼中閃過一絲溫情。汗水順著他的額頭流下，在右眼的傷疤上劃出一道閃亮的痕跡。

“謝謝你，孩子。”老湯姆顫巍巍地接過水袋，“你知道嗎，我的小孫子馬上就要...”一陣劇烈的咳嗽打斷了他的話，蒼老的身軀不住顫抖，似乎整個人都要散架了。

就在這時，一聲尖利的叫喊劃破了田野的寧靜。“該死的老東西！”霍克斯尖利的嗓音突然響起。他策馬沖來，馬蹄揚起一片灰塵。皮鞭在空中劃出刺耳的呼嘯。“誰讓你們停下的？”

盧修斯本能地擋在老湯姆面前，結實的背脊挺得筆直。但鞭子還是從他肩膀上方掠過，重重抽在了老湯姆身上。“啪！”清脆的鞭響中，老湯姆的身體僵直了一下，然后緩緩倒下，就像一截被風折斷的枯枝。他的眼睛瞪得很大，似乎想要看清這個世界最后的模樣。

“老湯姆！”盧修斯撲過去扶住老人。老湯姆的臉漲得通紅，渾濁的眼睛直直地盯著天空。他的嘴唇微微蠕動，似乎想說些什么，但最終只發出一聲微弱的嘆息。他的生命如同一縷輕煙，消散在滾燙的空氣中。

“哈！死了個沒用的老東西！”霍克斯獰笑著啐了一口，黃褐色的唾沫落在塵土里。“省下一份口糧！你們兩個，把這具臭尸體拖走，別耽誤其他人干活！”

就在這一刻，壓抑半個多月的憤怒在盧修斯體內爆發。作為角斗士的殺戮本能瞬間復蘇，肌肉繃緊，眼神變得銳利如刀。他猛地轉身，以驚人的爆發力一把將霍克斯從馬上掀翻。受驚的馬匹嘶鳴著狂奔而去，揚起的塵土在陽光下形成一片金色的霧氣。

霍克斯摔在地上還沒回過神，盧修斯已經騎在他身上，強壯的手臂如同鐵鉗般掐住了他的脖子。角斗士的雙手布滿老繭和疤痕，每一根手指都蘊含著可怕的力量。霍克斯的臉很快變得青紫，肥厚的雙手無力地拍打著盧修斯的手臂，但在角斗士面前，這點抵抗不值一提。

“救...救命...”霍克斯的聲音越來越微弱，眼中的殘忍被恐懼取代。他的掙扎漸漸減弱，直到最后一絲抵抗消失。盧修斯能感受到掌下生命的流逝，但他沒有絲毫憐憫，從心底涌出的是酣暢淋漓的快感。

“殺了他！”布雷克和薩姆同時撲上來。布雷克的長鞭如閃電般襲向盧修斯的面門，薩姆則拔出短劍，試圖從側面偷襲。

盧修斯矯健地翻身躲過鞭子，同時抄起一柄鋤頭。金屬相撞的鏗鏘聲中，他精準地擋住了薩姆的短劍。兩件兵器相接，火星四濺。空氣中彌漫著死亡的氣息。

“去死吧，該死的奴隸！”薩姆怒吼著再次揮劍。但他笨拙的動作在盧修斯眼中漏洞百出。盧修斯輕松閃過，鋤頭劃出一道優美的弧線，正中薩姆的咽喉。鮮血噴涌而出，染紅了薩姆的胸口。他的眼中閃過難以置信的神色，隨即倒在血泊中。

布雷克見勢不妙，嚇得連鞭子都丟了。他跌跌撞撞地爬上一匹無主的馬，一邊逃命一邊尖叫：“殺人啦！快來人啊！”他的聲音在棉田上空回蕩，充滿恐懼。

一陣詭異的寂靜籠罩著棉田。所有人都呆呆地望著這一幕，震驚、恐懼和一絲希望交織在他們臉上。有人開始低聲啜泣，有人握緊了拳頭，更多的人則陷入了茫然。

盧修斯緩緩直起身，看著自己沾滿鮮血的手掌，突然笑了。那是一個解脫的笑容，卻又帶著幾分瘋狂與決絕。陽光照在他被汗水和血水浸透的身軀上，映出一道耀眼的光芒。

“兄弟們！”他轉向呆立的其他奴隸，聲音低沉而有力，帶著一種蠱惑人心的力量。“我們已經沒有退路了。今天，要么死在這里，要么殺出一條血路！誰還想做奴隸，可以留下。誰想要自由，現在就跟我走！”

沉默在人群中蔓延，但很快被打破。馬庫斯第一個站了出來：“我跟你走！”他粗壯的手臂抓起一把鐵鍬。接著是艾莎，雷蒙德和索菲亞，他們都是九號奴舍的同伴。恐懼和猶豫在他們眼中褪去，取而代之的是決絕的光芒。他們明白，這也許是唯一的機會。

就在這時，遠處傳來急促的馬蹄聲，塵土飛揚。顯然，逃走的布雷克已經報信，莊園的衛兵正在趕來。時間已經不多了。

盧修斯彎腰撿起地上沾血的短劍時，他能感受到冰冷的劍柄上還殘留著薩姆的體溫。轉身面對同伴們，他輕聲說道：“跟我來。”聲音沉穩而堅定，仿佛在這一刻擔起了所有人的命運。

暮色悄然降臨，夕陽的余暉將棉田染成一片血色。遠處傳來的馬蹄聲越來越清晰，震顫著松軟的泥土，夾雜著衛兵們粗獷的喊殺聲，像一張無形的大網正在收緊。

“快！進林子！”盧修斯殿后掩護，他高大的身影如同一面盾牌，為同伴們遮擋著身后的威脅。

就在最后一名同伴的背影消失在樹影中時，一隊全副武裝的衛兵出現在棉田盡頭。他們騎著高大的戰馬，手中的長矛和弓箭在夕陽下泛著寒光。但當他們望向那片吞噬了逃亡者的漆黑密林時，坐騎不安地刨動著蹄子，連騎手也遲疑了。在血色的天光下，只見幾道暗影如同幽靈般融入了森林的陰影之中，仿佛被黑暗本身接納。