在霍華德莊園那座雄偉的主樓里，男爵阿爾弗雷德·霍華德正獨自用晚餐。他生著一張棱角分明的臉，金色的短發在燭光下熠熠生輝。即便在這樣的炎夏，他依然保持著貴族應有的優雅，穿著一身剪裁精良的黑色禮服，只是領口解開了兩顆扣子，露出一小截蒼白的脖頸。那對標志著龍裔身份的金色眼瞳，在昏暗的光線下散發著令人生畏的光芒。

暮色已然籠罩了整片園區。莊園由巨大的石塊砌就，在落日余暉中泛著淡淡的金紅色。兩名仆人正謹慎地在走廊巡視，確保一切井然有序。

餐廳燈火通明，成為整個莊園最明亮的所在。這間位于一層的餐廳有著令人驚嘆的規模，天花板足有一個巨人高。年邁的管家塞巴斯蒂安正站在角落，隨時準備著為主人添加餐具或倒酒。他已經在霍華德家族服務了三十余年，深知主人對于餐桌禮儀的嚴苛要求。

巨大的水晶吊燈下，橫貫整個餐廳的長桌鋪著一條深藍色絲絨桌布，邊緣繡著金線。桌上擺放著足夠二十人同時用餐的純銀餐具，每一套都刻著霍華德家族的徽記。三個年輕女仆正在廚房和餐廳之間來回穿梭，她們動作利落卻又不失優雅，將一道道精心烹制的菜肴送上餐桌。

房間四角擺放著等人高的青銅大缸，里面堆滿了冰塊。兩個身材魁梧的男仆剛從山上的冰窖運來這些冰塊，他們的衣服還沾著些許水漬。冰水順著銅缸的紋路緩緩流下，在大理石地面上蜿蜒成細細的溪流。

男爵面前的餐盤里，一塊鮮嫩多汁的烤鹿肉正散發著誘人的香氣。這是莊園最好的獵手今早在林中獵獲的白尾鹿，經過廚師長托馬斯精心烹飪。老托馬斯此時正在廚房里戰戰兢兢地等待著主人對這道菜的評價。

右手邊的水晶高腳杯中，深紅色的波爾多葡萄酒飄著幾塊小巧的冰塊。酒窖管事兒約翰早已將幾瓶珍藏的頂級紅酒放入銀質冰桶，確保它們保持在最佳飲用溫度。

突然，一陣急促的腳步聲打破了餐廳的寧靜。站在角落的塞巴斯蒂安皺起眉頭，顯然有人違反了用餐時間不得打擾的鐵則。但男爵只是優雅地放下刀叉，那對金色的眼瞳中閃過一絲危險的光芒。

“進來。”他的聲音低沉而富有磁性，帶著不容置疑的威嚴。話音剛落，餐廳的橡木大門就被推開，衛兵隊長皮爾斯快步走了進來。

皮爾斯平日一絲不茍的制服此刻沾滿了塵土，額頭和衣襟都被汗水浸透。他的呼吸還帶著些許急促，但仍竭力保持著得體的姿態。在他身后，夜風裹挾著一股燥熱的氣息涌入餐廳，與室內的涼意撞擊在一起。

“大人，”皮爾斯強迫自己平穩呼吸，“那些奴隸......逃進了北邊的森林。監工霍克斯和薩姆都被殺了。是那個角斗士，盧修斯......”

男爵放下手中的餐巾，目光如同寒冰般刺人。他端起酒杯抿了一口，讓冰鎮的紅酒滑過喉嚨，然后才開口：“布雷克呢？”

“在......在外面。”

“叫他進來。”男爵的聲音愈發冰冷，仿佛能凍結周遭的空氣。

片刻之后，一個衣衫襤褸的身影跌跌撞撞地走進餐廳。他的衣服幾乎被汗水浸透，臉上還帶著未干的血跡。在男爵冷峻的注視下，他立即跪倒在波斯地毯上，全身因恐懼而顫抖。

“求您開恩，大人！”布雷克的聲音支離破碎，混合著粗重的喘息，“我......我已經盡力了！那個該死的奴隸太強了，他......”

“閉嘴。”男爵冷冷地打斷了他。他優雅地站起身來，緩步走到布雷克面前。燭光在他身后拉出長長的影子，更添幾分威嚴。“告訴我，你是怎么讓事情發展到這個地步的？”

布雷克將身體伏得更低，額頭幾乎貼在地毯上：“今天......今天老湯姆突然倒下了，霍克斯就......”

“所以，”男爵的聲音里帶著危險的意味，“你們三個竟然連一個奴隸都制服不了？”他俯視著布雷克顫抖的身軀，目光中的怒火幾乎要將空氣點燃。“你知道這次逃跑會造成什么后果嗎？這會讓其他奴隸看到希望。希望，是最危險的東西”

布雷克發出一聲嗚咽，將身體壓得更低：“對不起，大人......請您......”

就在這時，男爵突然抬起右手。一道熾烈的火焰從他的掌心迸發，瞬間將布雷克吞沒。凄厲的慘叫聲回蕩在餐廳中，布雷克的身體在火焰中扭曲、掙扎，最終化為一堆灰燼。這突如其來的高溫讓周圍的冰塊發出細微的碎裂聲，但男爵的表情卻沒有絲毫變化。

仆人們都戰戰兢兢地低下頭，生怕在這個時候觸上眉頭。

房間里彌漫著一股焦糊的氣味，與清涼的冰塊和美酒的芳香形成詭異的混合。男爵轉身走向窗邊，望著夜色中愈發深邃的森林。月光灑在草地上，為眼前的一切鍍上一層銀色的光輝。遠處，知更鳥的鳴叫聲透過樹林傳來，與不斷的蟬鳴交織成奇異的夜曲。

“準備馬匹和武器。”他對皮爾斯下令，聲音中充滿了決絕與傲慢。“我要親自去解決這群叛逆者。”

皮爾斯預言又止，他想起了傳說那片森林有巨狼游蕩的傳聞，不過在看到男爵那攝人心魄的黃金瞳后，他立即躬身退下，去傳達主人的命令。整個莊園頓時忙碌起來，馬廄傳來急促的馬蹄聲，武器庫的門被匆忙打開。仆人們來回穿梭，為即將展開的追捕做著準備。夜風突然變得凜冽，吹動著窗簾劇烈翻飛。

男爵最后看了眼餐桌，鹿肉還在散發著誘人的香氣，紅酒中的冰塊已經融化了大半。他拿起酒杯，一飲而盡，仿佛在品嘗即將到來的勝利。水晶吊燈的燭光在他的眼中跳動，映照出一片冰冷的決心。

“我會讓那些賤民們知道，”他喃喃自語，“挑戰霍華德家族的權威要付出怎樣的代價。”