貞觀二年（公元628年）初秋，巴蜀利州。利州乃川蜀門戶之地，北臨棧道南通成都，毗鄰嘉陵江，西南更有劍門關天險，乃兵家必爭之地；如今刀槍入庫馬放南山，南來北往水旱兩路的旅客匯集于此。尤其商賈之人，他們牽著馬隊結伴而行，滿載錦緞、柑橘、茶葉等特產，宛如條條彩帶縈繞這方水土；茶館酒肆鱗次櫛比，車水馬龍市井繁華……將近正午，恰是最熱鬧之時。芝麻胡餅、櫻桃（bìluó）、鮮肉餛飩、雞湯馎饦（bótuō），香溢撲鼻的攤棚伴著此起彼落的吆喝聲充盈著街市，羈旅閑游之人早已垂涎欲滴，討價還價生意紅火。

適時，街市以東快步走來一名道士，引得眾人紛紛觀瞧。漢魏以來道家興盛，李唐皇室更是視道教為華夏正教，在街上偶遇道士也非奇事，不過這位道長卻格外引人矚目。此人四旬左右，面龐白皙相貌偉岸，目若朗星炯炯有神，三綹長須垂至胸前；高綰牛心發纘，黃楊木簪別頂，身穿一襲玄色道袍，上繡陰陽八卦，腳下云履一塵不染；左手握鬃尾拂塵，右手拉著韁繩，牽著匹通體如雪的白馬，瀟灑飄逸舉止非凡。

路人見他仙風道骨紛紛揣測，若不是修行有成的仙長，便是哪個名山大觀的當家人。百姓主動給他讓路，更有虔誠信徒恭敬施禮。那道士卻不甚在意，只微微頷首，牽馬匆匆而過；轉眼行過兩條街巷來到一座閣樓前——這是利州最大的酒肆，青旗飄擺醇香撲鼻，此時勝友如云高朋滿座，喜風雅者操琴唱和，好賭博者雙陸樗蒲，高談豪飲好生熱絡。那道士并不進門，徘徊店外四下打量，見槽頭拴著匹毛色油亮的黑馬，不禁冷冷一笑，朝上喊道：“李賢弟！李賢弟！快出來，貧道討債來啦！”

哄笑聲中有個青衫男子快步奔下樓來。此人二十多歲，衣飾雖不出眾卻眉清目秀相貌堂堂，一張白凈溫婉的臉上略帶紅暈。他躥出酒家，一見道士連忙擺手：“袁兄切莫喊叫，店家知我欠債可不賒酒了。”

“哼！”姓袁的道士冷笑，“虧你還是官宦子弟，行事好生無賴。與我結伴同行，自己盤纏花光，占我便宜也罷，竟趁我睡熟偷我錢囊出來快活。羞也不羞！”

年輕男子卻不以為意，還與他玩笑：“道兄普濟眾生，舍些善財何妨？小弟一時不便，日后還你就是了。”

道士把手一攤：“拿錢來。”男子無奈，從懷中摸出錦囊塞到他手。道士掂了掂，道：“區區半日怎花去這么多？”

“方才遇見一西域胡商，有壺高昌葡萄酒，醇香四溢勾我饞蟲。我向他買，哪知他偏不賣。我見他好賭，便與他以錢財美酒為注比上一比，可惜賭運不佳，才贏他幾杯就把錢輸光了。”

“你可誤了大事！”道士頓足道，“此距京師路遠，盤纏花個精光，咱們怎去長安？”

年輕人抓耳撓腮：“若實在無法……只得勞您回成都家中再取些錢來花。”

道士白了他一眼：“好你個姓李的，坐擁一份殷實家產，不好好度日，卻來蜀中花我的錢，如意算盤打得不錯！”

“比得了袁兄你？”年輕人反唇道，“官位俸祿招手即來，偏偏辭官還鄉，綰起頭發假充道士，你撥的又是什么算盤？”

兩人四目相對，凝視片刻，卻不約而同地笑了。這長須道人其實并非真道士，此人姓袁名天罡，益州成都人士，祖上世代為官。他自幼喜讀詩書，通儒道兩家之學，隋時便已入仕，改朝換代后也曾當過縣令，官職不高名聲卻甚顯赫，皆因他有一門特殊的技藝——相面。據說無論何人但凡被袁天罡瞧上一眼，他便能斷出其人前程運道，當朝吏部尚書杜淹、諫議大夫韋挺等人早年都曾被他預言命將富貴，盡皆應驗，于是仕途中人慕名拜謁者趨之若鶩。但三年前他突然辭官歸隱，閉門謝客自稱修道，著實匪夷所思。

那年輕人也非泛泛之輩，他叫李淳風，岐州人。他父李播是前朝的高唐縣尉，不得志而出家為道，研修五行天文之學，自號黃冠子。李淳風耳濡目染，自幼酷愛道家之術，更兼天資聰穎博覽群書，十幾歲時天文歷算的造詣便已青出于藍。兩年前他曾上書朝廷，直言當今推行的《戊寅歷》有誤，把太史令傅仁鈞等前輩駁得啞口無言，一時朝野轟動，朝廷為此要召其入朝授以官職。李淳風卻不應，反而離家云游，行蹤罕有人知。

無論隱居修道還是離家云游，其中玄機只他們自己清楚——大唐建立伊始，蕭墻之禍便已埋下。只因李淵掃平四海多賴其子李世民之力，征討隴西平滅薛仁杲，鏖戰河東大破劉武周，尤其虎牢關之戰，李世民圍城打援一舉消滅王世充、竇建德兩大強敵，就此奠定李唐統一大業。惜乎這位驍勇善戰的青年偏偏是李淵的次子，其長子李建成因宗法優勢居太子之位，即便李世民受封秦王、尚書令、天策上將，封邑多達三萬戶，終與皇位無緣。

秦王自恃有功心有不甘，欲爭儲君之位，而太子建成牢牢坐定分毫不讓，又有李淵第四子齊王李元吉黨附太子排擠秦王，雙方各拉攏謀臣勇將，明爭暗斗勢同水火。到后來竟然發展到秦王誣陷哥哥謀反、太子下毒欲害弟弟性命的地步，同母所生的親手足化作你死我活的仇讎。

李淵居天子之尊，既須恪守宗法又恐秦王功高震主，日漸偏袒太子。父子兄弟正紛亂難解之際，武德九年（公元626年）六月初四，皇宮玄武門發生驚天變故，太子建成與齊王元吉“叛亂”未遂，同日殞命，兩府王孫盡受株連；三日后秦王成為新任太子，代父皇執政；兩個月后李淵禪讓太子，避位太上皇，李世民如愿以償登臨大寶——便是當今貞觀天子。

玄武門的真相朝廷晦而不宣，民間卻有流言，說當今圣上弒兄、殺弟、屠侄、囚父，喪盡天良奪來帝位，市井閑談雖不可盡信，卻只怕也有幾分實情。

天子得位不正乃是隱憂，況太子、齊王舊黨尚在，余波久久不息。益州都督竇軌公報私仇，趁機誅殺平素不睦的僚屬，幽州都督李璦被部下王君廓設計害死，涼州都督李幼良逃奔突厥未遂被殺，燕王羅藝叛亂敗亡，連突厥頡利可汗也趁機兵臨渭水向大唐勒索財貨……袁天罡、李淳風皆精明之輩，早預感朝局將亂，又都身懷相面、觀星等異能，唯恐卷入是非禍及家門，這才辭官的辭官、云游的云游，實是避禍之策。

所幸貞觀天子非隋煬帝那等暴君，皇位以逆取，卻知仁義守正，宣布天下和解，赦免兩府舊黨，還將建成心腹智囊魏征、王珪（guī）等授予高官，中樞重臣房玄齡、杜如晦、溫彥博、長孫無忌等也皆賢能之輩。新朝廷修文偃武，減省進貢，尊重佛道，安撫黎民，奪位余波漸漸平復。今歲關中干旱，天子親訪民間疾苦，有感蝗災嚴重，竟口吞蝗蟲，稱：“愿蝗蟲但食我心，勿害百姓！”

海晏河清民漸安樂，蟄隱之士又動仕宦之心，李淳風四方游歷恰至成都，因而尋到袁天罡，相邀共赴長安再謀事業，怎料一路上賞景觀花貪杯豪賭，從成都出發剛到利州就把盤纏花得一干二凈，倒叫袁天罡無可奈何，連聲責怪：“虧你能算伏羲八卦、古今歷法，竟逢賭必輸！”

“小弟再能推算，雙陸的骰子又豈由得我？”李淳風赧然愧笑，“全怪我多年賦閑秉性疏懶，貪圖玩樂誤了行程。求袁兄再取川資，這次一定專心趕路。”

袁天罡思忖良久，嘆道：“既已至此，也不便回去了，愚兄設法化緣便是。”

“難道你要沿街乞討求人布施？”“那倒不必。”袁天罡把拂塵別在腰間，馬背上取過行囊，翻找片刻，從中抽出份文書，“萬幸是在利州，不愁沒錢花。”李淳風接過端詳，原來是一份拜帖，上寫著久聞大名、懇請蒞臨之類的客套話，落款是“應國公、利州大都督武士彟（yuē）”。

一見這名字李淳風不禁露出一絲鄙夷的微笑——這武士彟乃并州文水人士，出身寒微，早年販賣木材為生，賺了些錢轉而投身仕途，在太原郡丞王威帳下當個小官。其時李淵任太原留守，謀劃舉義之事，武士彟攀龍附鳳，轉投其帳下隨之起事，雖未立什么大功，卻也算參與首義的元勛之一，受封應國公，頗受李淵寵信。李淵禪位后蜀地不穩，皆因原先的利州都督羅壽乃燕王羅藝之弟；羅藝本是割據幽燕的軍閥，迫于大勢奉土降唐，被李建成引為死黨。新皇登基召他入朝，羅藝心不自安決意反叛，陰謀敗露被部下擒殺，事連其弟，故朝廷處死羅壽，改派義安王李孝常任利州都督。哪知李氏宗親也靠不住，暗中圖謀叛亂，不但事關禁軍，還牽連到當今長孫皇后之兄長孫安業。李孝常受誅，朝廷才又把武士彟派到利州。

袁天罡苦笑道：“武士彟到任利州就曾請我去相面，我隱居避禍不愿蹚他的渾水。后來他又送拜帖意欲我回拜，我也置之不理。如今受賢弟拖累，只好去見他一面了。”

李淳風立時明白，訕笑道：“袁兄是想敷衍他幾句，好找他借些盤纏。這辦法甚妙，不過……姓武的這張臉可不易看啊！”李淳風也知相面的奧秘，固然相法之說玄而又玄，但看相實是看人。小者窺其言行舉止，大者探其道德學識，對付官宦之人更要洞察朝局走向才能言之鑿鑿。武士彟商賈出身，在關隴望族林立的朝廷里本就是異類，靠太上皇寵信才爬上來；如今世道大變，朝中要職皆昔日秦王府親信掌握，他身為前朝寵臣恐不樂觀。

袁天罡焉能不知？卻道：“武士彟雖出身低賤，文武不甚出眾，卻對上恭順，馭下謙和，實心任事頗能合眾，倒也稱得起安撫一方的上佳人選。況且利州乃蜀地門戶，何等沖要？當今圣上心智縝密，既然敢把他這非親非厚的人派來，還命其總管利、隆、始、靜、西、龍六州軍事，足見他謹慎本分，拜訪一下倒也無妨。”古來多少術士因相面算命壞了事，若非略知根底袁天罡也不敢貿然前往。

“也罷！”李淳風喬模喬樣扇了自己一記耳光，“全怪我花光了錢。開國功臣也好，木材販子也罷，只要肯掏錢便是個大善人。且去會他一會！”

利州都督府就在城北，兩人須臾便至，見門庭廣闊、院墻高筑、門旗飄擺、甲士伺衛，無不威嚴肅穆——都督領一方軍事，乃是三品大員；況乎武士彟代管六州，乃是大都督，又有國公爵位，更加非比尋常。離著老遠便有衛兵厲聲呵斥：“哪兒的野道士？來此做甚？”

袁天罡不慌不忙掏出信件交與衛士，衛士又轉遞守門兵長。那人識得都督筆墨印信，見長官措辭恭敬，自然不敢開罪，忙換了張笑臉降階相迎：“兩位持都督拜帖而來必是貴客，然事不湊巧，都督出巡隆州不在府內，實在抱歉。”

李淳風不禁皺眉：“不知何時能歸？”“早則明日，遲則后天。”

倘因公務而來還可叨擾，為了相面怎好逗留府衙？有心不圖這筆錢財，回轉成都又耽誤時日。一文錢難倒英雄漢，袁天罡只得悉心囑托：“我等暫居城東驛店，都督若回你且稟報，就說山野之士袁天罡、李淳風聯袂來訪。”他心里撥弄小算盤，武士彟回府之日若知他身在利州必定遠接高迎延請入府，總勝于老著臉皮再來。

兵長諾諾應允。兩人無可奈何牽馬而去，不禁相對苦笑——幾文銅板不夠住店，附近又無寺觀，恐怕要與店家啰唣賒賬了。垂頭喪氣離去，未轉過街角忽聽背后有人喊嚷：“二位高人慢行！”回頭觀看，見那兵長又追了上來，滿臉堆笑謙恭至極：“卑職不曉事，方才慢待貴客了。我已稟報我家主母，夫人也素知兩位大名，懇請相見。”說罷搶過馬韁繩，點頭哈腰請他們回去。

南北朝以來風俗漸改，女子已不似兩漢那般緊守閨門，一家主婦爭訟曲直、造請逢迎、代子求官、為夫訴屈無所不為。北魏文明太后掌國二十載，隋之孤獨皇后與文帝共襄國政，本朝平陽公主招兵買馬鏖戰關中，誰人不知“娘子軍”大名？女子連戰場都上得，登堂見客更不稀奇。可眼下卻是丈夫不在，婦人把倆大男人請到家做客，不免有些尷尬。李淳風小聲咕噥：“這位國公夫人也真不一般。”

袁天罡道：“你不知此中緣故？武士彟之妻非等閑之輩，乃前隋宗室之女。”

李淳風大為詫異：“弘農楊氏怎配與武家？”自魏文帝曹丕始建九品中正，門第觀念根深蒂固，非但仕宦要看家族出身，婚配也越發講究門當戶對，高門不配小戶。其時有“五姓七望”之說，隴西李氏、趙郡李氏、范陽盧氏、清河崔氏、博陵崔氏、滎陽鄭氏、太原王氏皆頭等的高門大戶，仕宦中人若娶這五姓之妻乃榮耀之事。稍遜這幾族的還有弘農楊氏、京兆韋氏、京兆杜氏、河東柳氏、河東裴氏、蘭陵蕭氏、瑯琊王氏等，以及鮮卑貴族漢化改姓的元氏、長孫氏、宇文氏、獨孤氏、竇氏、高氏、陸氏等。

其實隋楊宗室出身于北魏邊鎮，楊堅稱帝后往自家臉上貼金，自詡弘農楊氏，世人不敢反駁，久而久之也被視為弘農一脈。即便如此，文水的武家寒微小戶又出身商賈，怎會攀上這等名門？

袁天罡附在他耳畔娓娓道來——武士彟原有妻子，后在京為官，家眷留于家鄉，六年前原配夫人病逝，武士彟忙于公務，自始至終未回鄉理喪；太上皇感念他舍己為公，竟親自主婚，把隋朝觀王楊雄的侄女、始安侯楊達之女楊貞嫁給了他。