民國十六年（1927年），天津。

老田深吸一口氣，緊了緊褲腰帶，挑起掛著水桶的扁擔，健步如飛沖進人群。由于走得太快，桶里的水時不時濺出來，搞得來往行人紛紛躲避，唯恐弄濕鞋襪。有人皺著眉頭抱怨：“要瘋啊！急什么？你家著火了？”老田卻不理睬，依舊橫沖直撞，人太多擠不過去時就模仿京劇《艷陽樓》里大惡霸的架勢，高喊一聲：“閃開了！”

按理說老田已年過五旬，在“三不管”擺了半輩子茶攤，是個老實謹慎的小買賣人，不該毛毛躁躁。可今天不一樣，因為此刻有兩個重要人物正在他的攤上喝茶，他得馬上趕回去。

這兩人其中之一是利盛商行的少東家沈海青。利盛商行是全國馳名的貿易行，其業務涉及紡織、外貿、金融等領域，除了天津，還在上海、漢口、濟南等地設有分公司，甚至把買賣做到了海外。大老板鄭秉善不僅會做生意，而且人脈廣博，在商界、政界都有一定影響力。可惜鄭秉善中年喪偶，年過半百膝下無子，也沒有兄弟侄親，只有一個外甥，便是沈海青。海青的父母死于海難，他自幼被舅舅收養，雖然不同姓，卻是利盛商行未來的繼承人。俗話說“龍生龍，鳳生鳳，老鼠的孩子會打洞”，這句話在海青身上卻失了靈，他雖然成長在商人家庭，受過新式教育，還會點兒洋文，在公司里掛名副經理，卻沒有經商的天賦，最大愛好就是混跡“三不管”，結交江湖藝人，尤其愛聽相聲，有時來了興致還票上一段，這在大戶人家看來絕對是離經叛道。然而也正因為海青有這宗愛好，老田才有機會與其結識。

三個月前，“三不管”遜德堂藥鋪失火，掌柜的被燒死了。南北交戰，時局混亂，軍閥政府哪把小民的生死當回事，巡警應付差事，不分青紅皂白就把老田的女兒甜姐兒抓走頂罪。當時老田臥病在床，多虧沈海青路見不平，打通關系將甜姐兒救出來；又經俠盜小丑暗中調查，最終真相大白。作惡者雖遭惡報，卻鬧得沸沸揚揚，小報記者捕風捉影，紛紛刊出《利盛少爺誘騙賣茶少女》的桃色新聞。雖是添油加醋亂編故事，卻啟發了老田——若能攀上沈少爺這樣的乘龍快婿該有多好！想來自家雖窮，女兒還算漂亮，而且從小跟隨自己賣茶，聰明伶俐，任勞任怨，這么好的姑娘難道沈少爺一點兒也不動心？若能攀龍附鳳得此佳婿，莫說父憑女貴，單是聘禮就很可期，到那時再不用受累，棺材本就算有著落啦！所以一旦遇見海青，老田就竭力奉承，挖空心思要把他和甜姐兒撮合到一起，即便門不當戶不對，也要努力爭取，哪怕將來叫女兒做小，嫁過去當姨太太也好呀！

另一個“重要人物”是說相聲的，藝名“小苦瓜”。此人貧嘴賤舌，流里流氣，還是無父無母的孤兒，連個真名實姓都沒有，瞧見他老田就氣不打一處來。其實追根溯源，這麻煩還是老田自己招來的，當年老田看小苦瓜無依無靠甚是可憐，經常白給他茶喝，哪知日久天長這小子竟與甜姐兒混熟了，總在一起玩耍；年少時倒也罷了，如今他們漸漸長大，還在一處耳鬢廝磨，難免惹人閑話，若是女兒不爭氣，對那小子產生愛慕之情，甚至被那小子占了便宜，可如何是好？老田辛辛苦苦大半輩子，早就窮怕了，可不想再招個說相聲的女婿，必須把那小子盯住。無奈小苦瓜與沈海青關系特別好，焦不離孟，秤不離砣，總是一起來喝茶，每當這時老田就忙得團團轉，既要討好沈少爺，又要防備小苦瓜，還得兼顧別的客人，連出來挑水都不省心。

從井臺到茶攤距離并不近，快到中午正是熱鬧時候，逛“三不管”的人來來往往，摩肩接踵，但架不住老田心急，又嚷又叫一路小跑，竟然只用了十分鐘，撂下挑子好一陣喘，抬頭一看——海青和苦瓜正在喝茶聊天，甜姐兒卻遠遠蹲在一旁，扇著爐火。

老田暗自松口氣，卻又有幾分失落，喜的是苦瓜沒趁機跟女兒套近乎，憂的是女兒對貴人毫不掛心。他連忙張羅：“丫頭，怎么就知道扇爐火？招呼客人呀！沈少爺難得來咱小茶攤一趟，貴足踏賤地，人家是稀客……”

一語未落就聽女兒頂回來：“您說這話不虧心嗎？他一個月少說來八趟，成天在‘三不管’瞎混，連附近賣煎餅馃子的都跟他認識了，算什么稀客？”

“你……”這是事實，老田無法否認，“小買賣和氣生財，禮多人不怪，你跟他隨便聊幾句也好呀。”

甜姐兒眼皮都沒抬，依舊搖著蒲扇：“沒工夫！三天兩頭見面，哪這么多閑話可聊？不是已經沏上茶了嗎，難道還要我喂他喝？”甜姐兒的話雖然夾槍帶棒，卻不是針對海青，而是討厭父親嫌貧愛富的嘴臉，故意對著干。

“唉！”老田拿女兒沒辦法，只得親自出馬，“沈少爺，今天這茶您喝著怎么樣？”

海青脾氣隨和，笑著敷衍：“挺好的，勞您費心。”

老田掀起茶壺蓋，假模假式瞅了一眼，立刻變臉作色：“丫頭，你怎么給少爺沏高末呢？拿好茶葉呀！”

小苦瓜冷眼旁觀，早知他心里打什么算盤，憋了一肚子氣，這會兒見他裝腔作勢，實在忍不住，諷刺道：“大叔，受累打聽一下，您這買賣是正興德還是慶林春？[1]‘三不管’的野茶攤，兩張桌子四張凳，連頂棚都沒有，能有什么好茶葉？能解渴就行了，我們就為歇歇腿兒，便宜話不夠您說的。”

老田聽聞此言滿面通紅，卻依舊嘴硬：“你小子別瞧不起人，怎么沒好茶？我還藏著幾兩龍井呢，地地道道的明前茶……丫頭，快給少爺換好的。”

“別別別！”海青趕忙摁住壺蓋，“不換了，就喝這個吧。”他不好意思說破——您的龍井我領教過，確實是明前茶，卻不知是哪一年清明節以前的，早就沒味兒了，還不如這個呢！

老田表面裝腔作勢，但尚有自知之明，趕緊見好就收：“不換？那可委屈您了，怪不好意思的。您這樣大戶人家的少爺，什么好茶沒喝過，能來照顧我這小買賣，是我上輩子修來的福氣。何況您還救過我們丫頭的命，我就更過意不去了，所以……”

“我明白。”苦瓜壞笑著接過話茬兒，“您心里總過意不去，常言說得好‘升米恩，斗米仇’，恩情大了沒辦法回報，招待不好反倒容易得罪人。所以今后就別讓沈少爺來了，省得您為難。”

“不！我不是這意思！”老田狠狠瞪他一眼，又擠出笑容，接著向海青獻殷勤，“您別聽他瞎說，我心里盼著您來，天天來才好呢，一看見您我就高興……”

“瞧出來了。”苦瓜繼續搗亂，“挑水才去了十分鐘，再練練您都能參加奧運會了，要不是急著見少爺能這么快？只要少爺一來，您就好比年糕掉進鞋窠里——又黏又甜又跟腳！”

“你別插嘴！”老田不受他干擾，依舊逢迎，“我打心眼兒里喜歡少爺，感激少爺，可我這小門小戶的又無以為報，少爺若不嫌棄，咱能不能拉拉關系……”

“懂啦！”苦瓜高聲打斷，“您要跟沈少爺拜把兄弟！”

“對……不對！”老田腦子都被他攪亂了。

“那就是想找少爺借錢。”

“胡說！”老田生氣了，“你哪兒這么多廢話！”

“我這不是捧著您聊嗎？”

“我又不說相聲，要捧哏的干嗎？再插嘴我趕你走。”

“憑什么？我也是客人，又不欠茶錢，動不動就攆人，您這是買賣話嗎？”

“你那一分兩分的我不在乎，沒有小白菜，照樣辦酒席！”

海青瞧他倆越說越僵，就快掐起來了，趕緊打圓場：“苦瓜，少說兩句吧，大叔是一片熱心，你別總開玩笑……大叔，您老也不必客氣，要總是這樣特殊對待，以后我可不敢來打攪了。”

“是是是。”老田壓低聲音訕笑，“您請自便，我這就躲開。您這樣的人物來逛‘三不管’，傳出去名聲不好，就好比皇帝微服私訪，萬萬聲張不得，我懂我懂……”

話雖這么說，老田仍不甘心，每隔幾分鐘就過來獻殷勤，一會兒茶燙了，一會兒水涼了，要不就拿起抹布在桌上一通亂擦，仿佛這張桌子特別容易臟似的，搞得海青和苦瓜不勝其煩。其實老田的心思他倆都明白，之所以還忍著尷尬來這兒喝茶，一是為照顧甜姐兒生意，二是為了聽唱片。

自從上次火災，田家的茶攤就換了地方，挪到相聲場子附近一家南貨店窗下。這家店為招攬生意在門口擺了一臺留聲機，播放曲藝唱片，田家父女近水樓臺，借此吸引客人，許多人光顧茶攤不為喝茶，就為聽聽曲、歇歇腿；當然，作為交換，老田必須無償為這家店提供熱水，有時還幫忙做飯。苦瓜頗有上進心，總想磨煉技藝，可他沒錢也沒時間去觀摩諸多名家的表演，聽唱片也是一種學習，無奈他又買不起留聲機，只能來此聽蹭兒；海青倒是有留聲機，但他貪愛熱鬧，什么戲曲、曲藝，乃至外國的交響樂、爵士樂，沒有不聽的，不單在家聽，在外面遇見也不錯過。既然兩人都喜歡，有白聽的好事自是多多益善。

今天這家店放的是一張鼓曲唱片，樂亭大鼓《獨占花魁》，單弦伴奏，唱曲的是位女藝人，敲著大鼓，打著梨花片。海青不止一次在茶館里見過樂亭鼓曲，每每聽來都覺得有趣，雖然唱腔只有上下兩句，循環往復，曲調簡單，但酸溜溜、軟綿綿的，十分悅耳，一點兒都不枯燥，所以天津人戲稱其為“醋熘大鼓”。

這張唱片的詞句也很俏皮：

姻緣那個有分天意該當，說書講古都是勸人方……秦重我來至大街留神觀望，膠皮車上坐定了一位美貌的姑娘。只見她黑錚錚的烏云黢黑瓦亮，耳戴著金墜子又把那個珠子鑲；大紅的胭脂涂在她那珠唇上，糯米粒的銀牙又把那個金牙套兒鑲；上身穿，鼓格的小襖兒本是一個時興樣，胳膊腕的鐲子它是亮又光；肥中衣兒寬褲腳得把那空氣放，小金蓮真不大將夠那二寸長；上海式的小坤鞋蹬在她的雙足上，絲線的洋襪子又挺老長，顏色是淡黃……

聽到這兒海青不禁失笑：“為何是這樣的唱詞？不合理嘛。”

“有啥不對？”苦瓜詫異。

“這段故事我知道，《賣油郎獨占花魁》是《醒世恒言》里的一篇小說。”

“什么鹽啊、糖啊的，不懂。”

海青知他不識幾個字，沒讀過書，耐心解釋：“《醒世恒言》是明代文人馮夢龍的小說集，其中《賣油郎獨占花魁》寫的是宋朝時候的事，可你聽鼓詞里唱些什么？坐洋車，鑲金牙，花魁還穿著絲襪、高跟鞋，宋朝人能是這種打扮嗎？”

“嗐！這不新鮮，是你少見多怪。還有人編了段《新杜十娘》，那里面杜十娘還坐輪船、打電話呢。”

“荒唐！真是不倫不類。”

“不倫不類？嘿嘿，我看你這種人是典型的得便宜賣乖，聽曲時搖頭晃腦，有滋有味，聽完又挑毛病，一層布做夾襖——反正都是理兒！事事皆有變通，如今什么都講究趕時髦，把古代故事放到今天演，這樣才有噱頭，能叫座。”

“我不否認新段子能叫座，但是傳統故事很經典，不宜亂改，這樣古事新說未免不雅。”

“什么俗了雅了的，那是你們吃飽飯的說辭，我們作藝的只知掙錢糊口。似《獨占花魁》這類故事，評書也說，曲子也唱，還搬到了戲臺上，估摸演了上百年，現在的藝人若還是老詞老句、老腔老調，怎么吸引觀眾？甭管是俗是雅，先掙錢填飽肚子吧。再說江湖藝人的玩意兒也不是一成不變，昨天唱一個味兒，今天又是另一個味兒，要看觀眾喜歡哪樣才能定下來，總得不斷改良嘛。比如這樂亭大鼓，就是近年興起來的，以前沒有。”

海青頗感意外：“樂亭不是地名嗎？直隸省樂亭縣，那里原先沒有唱大鼓的。”

“有，但樂亭當地的鼓書跟天津、北京唱的樂亭大鼓根本不是一回事。咱這邊流行的樂亭大鼓起源于京郊的平谷縣，只不過曲調更優美，因為用梨花片伴奏，所以又叫‘鐵片大鼓’。”

“我又不明白了。鼓書藝人手里打的銅片、鐵片，為什么叫‘梨花片’？形狀也不像梨花呀。”

“‘梨花片’是好聽的叫法，其實是‘犁鏵片’。”

“那是什么東西？”

“不愧是大戶人家的少爺，衣來伸手，飯來張口，連這都不懂。犁鏵是農具，耕地翻土用的，若是田里有石頭、瓦塊之類的硬東西，一不留神就把犁頭崩了，折斷的碎片敲起來聲音清脆，索性拿它當樂器，唱曲時打節拍。如今藝人用的片都是專門找匠人做的，半月形，有的非常講究，只不過沿用老年間的舊稱，還叫犁鏵片。”

“原來如此。”海青不住點頭——不單書本上的是學問，世俗民情更是學問。

說到這兒，苦瓜勾起一樁煩心事：“自從新曲種、新節目興起，女藝人越來越多。當年我剛開始學藝時哪有什么女藝人，頂多是妓院的歌手[2]在落子館[3]唱小曲，跟我們井水不犯河水。不過就是這七八年光景，各處園子都有了女藝人，一個個花枝招展、燕語鶯聲，只要她們登臺，觀眾就跟扎了嗎啡針一樣，扯著脖子叫好。有一次我在茶樓演《大保鏢》，連說帶比畫，累得一身汗也沒要下幾個好；我后場那個唱大鼓的，上臺半個字還沒唱，朝下面拋個媚眼兒，頓時滿堂彩，這玩意兒上哪兒講理去？像《獨占花魁》這類段子也是為了配合女藝人，她們搽胭脂抹粉，穿旗袍，燙著頭，跟唱詞里的花魁一個打扮，這樣的節目能不叫座嗎？唉！辛苦學藝不如盤兒尖條兒順[4]，照這樣發展，以后長我這副模樣的還有活路嗎？真是……”

苦瓜兀自嘮叨著，海青卻已走神兒，不由自主地往東邊瞧——事有湊巧，此刻就來了一位“盤兒尖條兒順”的時髦女郎。

那女子裊裊婷婷坐在洋車上，瓜子臉白嫩嫩，通關鼻梁，雙眼皮，燙著燕尾式卷發，涂著醒目的口紅；身穿玫瑰紫的絲絨旗袍，前襟綻放著一朵金線刺繡的牡丹花，肩上搭著米色圍巾，露出雪白的臂膀，越發顯得她身材勻稱、體態窈窕；再往下瞧，旗袍的開衩直到大腿，淡黃的絲襪，一雙尖尖巧巧的新式高跟鞋，在美艷之余又給她添了幾分誘惑力；挎著小皮包，嫣然一笑百媚生，跟《獨占花魁》里唱的一樣。

“三不管”地方雜，不單有藝人和小販，還有市井無賴、地痞流氓，罕有女子敢如此招搖。她乘洋車在街上一過，引得眾人紛紛側目，好個亮眼的摩登女郎！有個挑扁擔賣水果的瞧她出了神，不小心絆個大馬趴，滾了一地的蘋果、石榴；有個剃頭的瞧她出了神，一刀下去竟把客人的眉毛刮了；還有個炸馃子的也看她，糊里糊涂把搟面杖扔油鍋里啦！

海青何嘗不是兩眼發直？一來覺得這女子漂亮，二來似乎曾在哪里見過。卻見那洋車漸漸跑近，竟是直奔茶攤而來，眨眼間已停到面前。海青這才想起——她不是唱大鼓的小翠寶嗎？

小翠寶自幼被一對牙行[5]的夫婦收養，不到十歲就在茶館賣唱，一開始是學唱時調、蓮花落，后來專攻梅花大鼓。她頗具天賦，又肯下苦功夫，漸漸在“三不管”有了名氣，尤其近幾年出落得美麗動人，色藝雙絕，怎能不叫座？如今她不僅在多家曲藝園子獻藝，還經常應邀前往堂會演出，年紀輕輕已是知名藝人，風頭直追“梅花鼓王”金萬昌。

海青又憶起，兩個月前翠寶和苦瓜都在同樂茶樓獻藝，她的場次就排在苦瓜后面，如此說來，令苦瓜郁悶不已的女藝人豈不就是她？想至此回頭一看，苦瓜滿臉堆笑，嘴咧得快到后腦勺了，又是招手又是打趣：“喲！剛才我還納悶兒，怎么‘三不管’這破地方突然霞光萬道、瑞彩千條，一股仙氣兒直撞我腦門兒，原來是大美人來啦！我的寶姐姐，咱可有日子沒見了，近來可好？”

海青竊笑——心里嫉妒，見面卻甜言蜜語，變臉比翻書還快，不愧是老江湖！

小翠寶充耳不聞，依舊倚在洋車上，直到車夫撂下車把，恭恭敬敬地退到一旁伸手相攙，她才慢悠悠起身，扶著車夫手臂款款走下來；雙腳剛落地就掏出帕子擦手，似乎是嫌車夫身上不干凈，好一副嬌貴樣兒，磨蹭好一陣子才抬頭，輕輕掃了一眼苦瓜：“你叫我什么？寶姐姐？拿自己當賈寶玉呀，也不找塊鏡子照照自己。”她的嗓音甜甜的、柔柔的，初聽感覺有點兒沙啞，卻仿佛有股磁力，能把大家的耳朵牢牢吸住。

海青還是第一次近距離觀察翠寶，只見她戴著珍珠耳墜，胳膊上有個碧綠的玉鐲，手指上還有一枚金光閃閃的戒指，珠光寶氣，富貴招搖，不明底細的一定以為她是大戶人家的闊小姐呢！亭亭玉立、皓齒明眸，笑起來更美，只是那笑容慵慵懶懶、冷冰冰的，就像是敷衍，似乎根本沒把苦瓜放在眼里。

苦瓜卻不在意，繼續跟她開玩笑：“一根筷子吃藕——挑眼啦！不讓叫姐姐，我叫你寶妹妹。”

“那你豈不成了呆霸王薛蟠，草包一個？”

“嘿！武大郎攀杠子——上下夠不著。你說怎么稱呼是好？”

翠寶一臉不屑：“甭姐姐妹妹的，有你這樣的兄弟實在不光彩，咱還是生分點兒吧。”

“這話叫人傷心。”苦瓜雖是玩笑的口吻，也確實覺得寒心，揚手不打笑臉人，才兩個月沒見，怎么如此輕視自己？就算出名也不該如此傲慢呀！他心里不痛快，臉上卻還笑呵呵的，“乍穿新鞋高抬腳，發財不認老鄉親。虧我還時常惦念你，吃也想著你，喝也想著你，一拿起窩頭我就想到你……”

“你拿我當咸菜呀！”

“別生氣，開玩笑嘛。自從你離開同樂茶樓，一晃兩個多月，聽說你越發出息，能到歌舞樓演出了。今天咋這么閑在，跑回‘三不管’了？”所謂“歌舞樓”是一家茶社，坐落于法租界泰康商場的三樓，檔次比同樂茶樓高得多，最知名、最當紅的藝人才能在那兒演出，觀眾也多是富裕人士，收入更非“三不管”可比。

翠寶搖著雪白的手帕，抿嘴笑道：“你以為我愿意過來呀？是同樂茶樓的萬掌柜央求我干娘，死說活說非叫我回來演，還把我的包銀翻了三倍。雖說同樂茶樓的臺子不大，但畢竟是多年的老關系，萬掌柜瞅著我長大的，你說我好意思拒絕嗎？千難萬難人情最難，只能多辛苦，再趕一場吧。”

海青在旁聽了皺眉——同樂茶樓雖然比不上歌舞樓，卻也是響當當的字號，在“三不管”久負盛名，捧紅過許多名角，不是一般“撂地”藝人能去的，苦瓜賣藝多年又蒙前輩提攜，才勉強登上同樂茶樓的舞臺，翠寶竟然將其貶得一文不值，太狂啦！

苦瓜在心里咬牙——多拿兩倍的錢，還假裝不情不愿，這不是故意氣我嗎？卻強忍著道：“好啊，咱又能多親近了……哪天開演？”

“明天開始，我應了一個月。”

“才唱一個月？還是你搶手，好吃不多給呀！”京津兩地的曲藝場多以春節、端午、中秋三大節劃分藝人檔期，通常連演三四個月，只唱一個月的情況很少。

“這一個月里我攢底[6]。”曲藝演出都以京韻大鼓攢底，罕有以梅花大鼓攢底的，翠寶有此待遇難能可貴。

“嚯！從今以后我得稱呼您‘翠老板’啦！”

“甭客氣，咱互相關照。”話雖如此，翠寶卻輕挑嘴角傲然一笑，儼然舍我其誰的架勢。

“明天打炮唱哪一段？”

“《鴻雁捎書》。”這段《鴻雁捎書》是昭君出塞的故事，王昭君被奸臣陷害出塞和親，半路上借大雁傳書寄托思鄉之情。

“真應景！您這位昭君聲名遠播，確實走出去啦！不過……”苦瓜話鋒一轉，“翠老板，您是從高雅地方來的人，恐怕不熟悉‘三不管’吧？我給您提個醒，‘三不管’這地方比不得租界，三教九流，魚龍混雜，滿街的流氓混混兒。您身上又是金又是玉的，太陽一照锃光瓦亮，跟個大燈泡似的，引來壞人可不是鬧著玩的，東西遭搶不要緊，您不就吃虧了嗎？”這話明是提醒實是挖苦——翠寶何嘗不是自“三不管”走紅的？剛離開幾天就忘了本，您還有臉自比昭君思念故鄉？

海青捂嘴竊笑——這話多損呀！

翠寶也是老江湖，豈能聽不出弦外之音？她既不羞也不惱，還是不緊不慢的態度，口氣卻強橫起來：“敢搶我？誰這么大膽？前幾天我干爹就把話放出去了，哪個不長眼的敢動我一根汗毛，打折他狗腿。”

“厲害呀！不過這話從您嘴里說出來聽著耳生，冒昧打聽打聽，您哪來這么一門好親戚？”苦瓜深知翠寶底細，她養父死得早，養母一直守寡，何時又冒出個干爹？

“說出來你也認得，我干爹就是咱們‘三不管’的張七爺。”

她說得輕巧，苦瓜和海青聽了都感到驚訝——這位“張七爺”本名叫張春貴，非良善之輩，表面上是飯館老板，實際上是天津有名的混混兒，江湖諢號“鬼難拿張老七”，手下有幾十個流氓打手，整日打家劫舍、欺行霸市、勒索錢財、作威作福，向藝人和商鋪索取保護費，乃是南市一霸。

翠寶晃了晃腕上的鐲子，炫耀道：“前幾天七爺請客，非要認我當干女兒，別人上趕著還巴結不上呢，天降福分我豈能不接著？當即磕頭叫爹，他還送了我這只鐲子呢。”

翠寶有張老七當靠山，苦瓜不得不忌憚，撇嘴道：“真好！你真是越混越露臉，木偶戲上臺——后頭有人！你福分不淺呀。”這話陰陽怪氣，實在不像恭維。

“哼！”翠寶白眼一翻，“這年頭誰有本事誰吃肉，你掙不到錢是你本事不濟。別以為風涼話我聽不出，我是看在甜姐兒的面子上讓著你。‘一年小，二年大，越發慣得你不老成！’[7]”她訓斥苦瓜幾句，轉而招呼甜姐兒：“好姐們兒，這一路過來渴得厲害，快給我來碗茶……”

海青還是頭一遭見苦瓜吃癟，竟有些幸災樂禍，忙湊過去咬著耳朵揶揄：“你這張嘴不是挺能說的嗎？接著說損話呀！哈哈，人家的干爹厲害，不敢招惹了吧？”

“你懂什么？俗話說得好，‘干親一進門，不是借錢就是害人’。認張老七這樣的干爹，不是吉兆。”

海青好奇：“翠寶讀過書嗎？”

“沒有，買來的孩子，誰管她念書？”

“又是寶玉又是薛蟠的，她對《紅樓夢》很熟呀。”

“你聽曲不用心，梅花大鼓的唱段多是《紅樓夢》的故事，她憑這個吃飯，能不熟嗎？”

甜姐兒雖不是藝人，但自小在“三不管”長大，與翠寶是好姐妹，剛才見翠寶下車，早擦干凈一只碗，倒上新沏的茶，輕輕地吹了又吹，這會兒已涼得不涼不熱，正好遞過去：“你這瘋丫頭，一門心思鉆錢眼兒里去了，一別兩個月也不來看看我，快喝吧。”

翠寶也不客氣，一仰脖喝了個干凈，這才抱怨：“傻丫頭，我豈能不想你？只是天天趕場，始終不得閑，倒是愿意找你聊聊，哪有工夫呀？今兒碰巧路過，我干娘在同樂茶樓跟萬掌柜聊買賣呢，我一會兒過去找她。”說著拿手帕小心翼翼擦著嘴角，唯恐弄花了口紅。

甜姐兒感嘆：“人人都說你越來越漂亮，我倒覺得你瘦了。錢是好東西，但也得注意身體呀。”

“你又不是不知道，有干娘她老人家在，我能做主嗎？我是拉上套的牲口，一刻也歇不得，快別提這個……”翠寶擠出一絲微笑，“我呀，快熬出頭啦！”

“怎么？攢了大筆錢？想要……”

“我訂婚了。”

“訂婚？”甜姐兒一愣，“真的？”

“你這傻丫頭，當然是真的，豈能拿這個開玩笑？”

“和誰？”

翠寶笑得越發燦爛：“有錢人家的少爺。”

“真的？”甜姐兒半信半疑。

“老天爺，我說的句句都是實話，你怎么不信呢？”

“多大年紀？”

“二十一歲。”

“阿彌陀佛！”甜姐兒松口氣，“我還怕你干娘貪圖錢財，把你許給老頭子呢。”

“放心。”翠寶眉飛色舞一臉幸福，“我那未婚夫不老不小，不瘸不瞎，不瘋不傻，人家是大戶出身，上過學堂，還會畫西洋油畫呢。”

“他是畫師？”

“不是，畫著玩的，我在他家見過，花花綠綠的可好看了。他家有的是錢，住著大宅院，光是用人就養了幾十個，我干娘要多少彩禮人家都愿意出，而且他高高的個子，不胖不瘦，雙眼皮，高鼻梁，端端正正，一表人才，可英俊呢。”

甜姐兒撲哧一笑，刮著臉皮道：“瘋丫頭，虧你說得出口，未過門的姑娘夸姑爺，羞羞羞！”

“這有什么害臊的？婚事都定下了，早晚是兩口子嘛。我二人是吐不盡的情絲，絲里春蠶……”

“你怎么還唱上了？”甜姐兒笑罷又有些疑心，“該不會……是做二房吧？”

“說什么呢？”翠寶杏眼一瞪，“我可從來不看別人臉色活著！我們是明媒正娶，嫁過門就是一品少奶奶。”

“好好好，那可要恭喜你了，少奶奶。”

言者無心聽者有意，老田假裝往茶碗里續水，湊到旁邊把她倆的話聽了個真切，羨慕得兩眼發紅，趕緊在女兒耳畔敲邊鼓：“就知道恭喜別人，你自己也長點兒心吧。人活著要是不用心，就算天上掉餡兒餅也接不住。瞧人家翠寶姑娘，攀上如意郎君了，又體面又享福，你怎么就分不清好賴呢？人往高處走，水往低處流，鳥兒奔著高枝飛，有機會就得抓住啊！”

甜姐兒回頭瞥了一眼：“爹……”

“你還知道我是你爹呀？那就別把我的話當耳旁風。”

“爹……”

“別跟我講歪理，人活著不就圖個實惠嗎？”

“爹，您別……”

“我是為你好，你娘要是活著也得……”

“爹！別倒了！水都溢出來了。”

“哦。”老田趕緊放下茶壺擦桌子。

翠寶見老田這副狼狽相掩口而笑，卻道：“傻丫頭，其實你爹說得對。鼓詞里唱得好，‘春光有盡情無盡，人過青春無年少’，將來的事你也該想想了。有沒有心上人？”

“我……”甜姐兒下意識掃了一眼坐在一旁的苦瓜，臉色微紅，這話怎好當面提？噘起小嘴假裝生氣，“今天怎么了？小馬拉大車，連你也跟著起哄。”

“我是認真的，沒開玩笑。”翠寶說著打開皮包，從里面掏出一包香煙，劃火柴點著吸起來。

老田眼睛一亮：“嘿！三炮臺，好煙啊！給我來一支。”這種三炮臺牌香煙由英美煙草公司生產，是市面上價格最貴的煙，一般市民抽不起。

翠寶很爽快，把那盒煙往桌上一撂：“大叔，我來得倉促，沒給您帶東西，這包煙才抽兩根，剩下的孝敬您，別嫌棄。”

“好姑娘，多謝多謝。”老田如獲至寶，趕緊揣進懷里。

“爹！您一大把年紀，怎么還張口向人家要東西？不害臊。”甜姐兒嗔怪父親兩句，又扭臉埋怨翠寶，“你原本不吸煙，何時添了這毛病？要是嗆壞嗓子還怎么唱曲？”

“無所謂……”翠寶猛吸一口，吐著煙圈慢悠悠道，“反正我就要享福了，以后不愁吃、不愁穿，不必吃苦受罪，哪還用賣唱？”

“我倒忘了，你快嫁人了嘛，大宅門的少奶奶跑出來賣藝，豈不成了笑話？以后大門不出二門不邁，老老實實生兒育女吧。不過也不能抽太多，留神公公婆婆挑你的毛病，哈哈。”

“別打岔，說正經的……你羨慕我嗎？”

甜姐兒一怔，沒料到好姐妹會問出這句話。她凝神注視翠寶，見她春風得意，滿面笑容，蹺著二郎腿，一手托腮，另一只手夾著煙卷，宛如廣告畫上的大美人，隔閡感油然而生——這還是那個親親熱熱一起長大的好姐妹嗎？甜姐兒自慚形穢地低下頭，以細不可聞的聲音回了句：“羨慕……”

“哈哈哈。”翠寶仰面而笑，“有啥羨慕的？俗話說得好，男怕入錯行，咱窮人家的姑娘何嘗不是一樣？都是迫于無奈掙錢養家，你賣茶我唱曲，這才有了分別。其實論相貌你不比我差，只是不會打扮，整天就是穿著這條破圍裙；論性情你比我好，又溫柔又厚道，男女老幼沒一個不說你好的；即便論嗓音你也不賴，甜甜脆脆，喊一聲‘賣茶’能傳出半里地。當初你若是學藝唱曲，興許都沒我的飯碗了，一等一的天賦，真是可惜嘍！”

苦瓜早就顧不得唱片了，聽聞此言不禁斜眼看她——越說越過分，這不是奚落甜姐兒嗎？

甜姐兒也真好脾氣，只赧然道：“你抬舉我了，我從小就笨，哪是學藝的料？根本比不上你……還喝嗎？再斟一碗。”

“慢著。”翠寶攥住甜姐兒的手。

“干什么？”

“我看看，最近學了點兒相法。”她輕輕掰開甜姐兒的手指端詳著，就像觀賞一件工藝品，“嘖嘖嘖！十指尖如筍，腕似白蓮藕，多美的一雙手呀。天生你這雙手，應該是富貴命，出門坐洋車，回家住繡樓，吃的是燕翅席，穿的是綾羅綢，使奴喚婢，眾星捧月，萬種風流！可恨老天不開眼，怎就叫你托生在窮人家，當了野茶攤的賣茶姑娘呢？冬天迎風冒雪，夏天頂著老陽，端茶倒水，劈柴燒火，又是挑扁擔，又是抓煤球，把一雙富貴手糟蹋得黑不溜秋。你可真是小姐的身子、丫鬟的命呀！哈哈哈……”

眼見甜姐兒平白無故遭此戲耍，苦瓜心里冒火，平日的幽默豁達全拋到九霄云外了，便要起身與翠寶爭執。海青知他一沾甜姐兒的事便要認真，忙摁住他肩膀低聲提醒：“人家女孩子說話，你急啥？好男不跟女斗，不就是幾句閑話嗎？別理她。”

甜姐兒呆愣在那里，也低頭看著自己的手。她感到的不是屈辱，而是痛心，當年一處嬉戲的小姐妹，如今怎么變成這樣？她擠出一絲苦笑，悵然道：“哪有什么天生富貴？這都是命啊！”才分別幾個月心就變了，世人的命運誰說得準？

“傻丫頭，難過了？跟你鬧著玩呢。”翠寶收起笑容，繞著圈上上下下打量甜姐兒，“當初都在一起混窩頭，如今我找到乘龍快婿，豈能忘了好姐妹？放心吧，我一定會照顧你。你模樣是模樣，身段是身段，只是沒錢打扮。不要緊，改天你到我家去，我給你換幾件體面衣服，要綢緞的、絲絨的，再戴幾件首飾，金的、銀的我都有。別梳這辮子了，咱找理發店師傅，燙個最新式的飛機頭……”

苦瓜終究管不住嘴，冷笑著插話：“您那飛機底下掛炸彈嗎？”

“呸！你懂什么？那是燙出來的發卷。”翠寶瞥了苦瓜一眼又回頭拉住甜姐兒的手，“只要你按我說的打扮，肯定是沉魚落雁傾國傾城。以后咱天天在一起，若有達官貴人請我吃飯，你跟我一起去，我就說你是我妹妹，一定把他們迷倒！你守著這么個破茶攤，三文兩文的買賣，能遇到什么好姻緣？你跟著我，莫說有機會遇上有錢有勢的男人，即便挨不上，也有玩有樂，得吃得喝。你就享福吧！”

“不，不……”甜姐兒連忙退后。

“羞什么？”翠寶輕笑，“怕見生人？唉！你聰明伶俐，慧敏心細，就是面子太薄，小家子氣。也罷，我絕不讓你為難，你只要老老實實陪在我身邊，拎拎包，賠賠笑，再幫忙做點兒家務就行，將來等我嫁入豪門，少不了你的好處。”

“我不……”甜姐兒有些害怕，仿佛已不認識眼前這個人，嚇得直縮手。

翠寶兀自不放：“傻丫頭，怕什么？今兒我剛好帶著十塊大洋，我的就是你的。走！我領你買雙漂亮的新鞋去。”

苦瓜再也看不下去，騰地站起來，卻見老田已搶先一步攔在甜姐兒身前，點頭哈腰，笑盈盈道：“翠姑娘，你的好意我們心領了，好東西你還是自己留著吧。這大忙忙的，來往喝茶的人多，丫頭實在離不開，改天再讓她陪你。”老田雖然自私卻不糊涂，他妄想把甜姐兒嫁給海青固然是嫌貧愛富，但也是因為海青為人善良、知根知底。若是讓翠寶把甜姐兒領走，到外面亂交朋友那還得了？再說翠寶如今是張老七的干女兒，少不了跟不三不四的人打交道，若遇到流氓淫棍，豈不把閨女害了？

“什么？”翠寶倏然變臉，方才的嫵媚全然不見，將煙頭往地上一扔，“您這話什么意思？是不是瞧不起我呀？我可從來不看別人臉色活著。不是姑娘我說大話，憑我的財力，買十個你這樣的小茶攤也夠了。我顧念舊情才肯領你閨女出去見世面，這是給你們老田家增光，懂不懂？”

小買賣家輕易不得罪人，翠寶的話已經很難聽了，老田依舊和顏悅色，稱呼卻改了：“翠老板，誰不知您是鼎鼎大名的角兒？我就是瞧不起我親爹，也不敢瞧不起您呀！我這一把年紀笨嘴拙舌的，說錯話也是難免，您別跟我一般見識。”

“別來這套……”

翠寶還想再說什么，苦瓜卻在她背后冷冰冰道：“甜姐兒不會跟你走的，她跟你不一樣，只會賣茶，不會賣別的。”

“你這話什么意思？”翠寶轉過身，目光如刀尖般射向苦瓜。

說相聲的都為人詼諧，不愛與人爭斗，可凡事關心則亂，今天苦瓜一心要為甜姐兒出氣，也杠上了：“什么意思你心里知道。”

“我不知道！”

“別揣著明白裝糊涂，有些事是清水下雜面，你吃我看見。非要逼我說出難聽的話來嗎？”

他二人憤然對視，眼看就要撕破臉皮大鬧一場。海青急得抓耳撓腮，不知如何勸解，老田忽然上前一步，指著苦瓜破口大罵：“小兔崽子！你又喝酒了，是不是？不知哪個喪門星養下你這野種，整日招災惹禍。灌完馬尿跑到我這兒撒野，瘋言瘋語的，把客人都得罪了，這不是成心搗亂嗎？幸好翠老板寬宏大量，好鞋不踩臭狗屎；若是碰上仗勢欺人的渾蛋無賴，早就勾來同伙把你小子活活打死啦！”

海青心中暗贊——姜還是老的辣！田大叔表面喝罵，實則袒護。他怕翠寶叫來混混兒打苦瓜，故意這么說，如此一來翠寶就不好意思當“仗勢欺人的渾蛋無賴”了。

“翠老板，”老田罵完苦瓜又接著央求，“您多體諒，要是鬧起來，我這小買賣不就攪了嗎？您是菩薩心腸，又是多少年的舊交情，得給我們父女倆留條活路啊！”

“哼！”翠寶怒氣稍息，“實話告訴您，我帶甜姐兒走絕非歹意，一是想帶她見見世面，再者我身邊缺個陪襯的人，將來嫁進大宅門也需要有知心的。只要您老愿意讓甜姐兒跟著我，以后每月給您十塊大洋，您同不同意？”

“呵呵，她一個賣茶的，邋里邋遢，不懂人情世故，見了達官貴人連句好話都不會說，帶她出去肯定給您丟臉！再者……”

“少廢話！我就問您一句，同不同意？”

老田愣了片刻，滿是皺紋的臉龐抽動兩下，輕輕嘆了口氣，卻笑得更加和善：“翠老板，這事兒我不能同意。跟您直說吧，我們家窮慣了，爛泥扶不上墻，祖墳上沒長富貴蒿子，實在攀不上貴人，更不敢占您的便宜……”說著從懷里掏出那盒三炮臺香煙，雙手捧著畢恭畢敬交回翠寶手里，“您就當我是個不識好歹的傻子，別搭理我們了。”

翠寶似是沒料到老田會說出這樣一番話，攥著香煙呆呆出神。

苦瓜眼見此景，肚里比吃了涼柿子還痛快，多年來頭一次覺得老田可敬，便在旁邊再添一臂之力，朝海青嘀咕道：“人家都說出絕交的話了，還賴著不走，多沒意思呀。關云長放屁——不知臉紅！”他嘀咕的聲音不大不小，恰好能讓翠寶聽見。

翠寶回過神來，先看了老田一眼，又回頭瞅瞅苦瓜，最后目光落到呆若木雞的甜姐兒身上，譏笑道：“好個不識好歹的傻丫頭，有個疼愛你的笨爹，還有個心甘情愿護著你的傻小子，死腦筋的人湊到一塊兒，互相壯膽，可真有意思……鼓詞里唱得好，‘奴家心中做癡夢，人生聚散似浮萍’。我好心好意提攜你們，哪知不領情，活該受苦受窮。上趕著不是買賣，姑奶奶可不看你們臉色！”說完拎起皮包便走。

“慢著。”苦瓜笑嘻嘻的，故意氣她，“您這樣有名望的大腕兒哪能白吃白喝？本小利薄概不賒欠，還沒給茶錢呢。”

“用不著你提醒，姑奶奶沒忘！”翠寶回頭，將一枚黃澄澄的銅錢扔到甜姐兒腳邊，隨即上車揚長而去。

甜姐兒凝望翠寶遠去的背影，胸口仿佛壓了塊石頭，難受得說不出話來，曾經知心的好姐妹怎會走到這步？正彷徨間又聽父親一聲驚叫：“喲！金鎦子！”原來翠寶扔的不是銅錢，是一枚金戒指。

“啊？這怎么行？”甜姐兒連忙奪過，“她這是一時賭氣，我得給她送回去。”

“得了吧！”老田又搶回戒指端詳——那戒指上雕著吉祥的圖案，是一柄如意和一堆小巧玲瓏的柿子，做工很精細，分量還不輕，肯定值錢。

“不能要……”

“你不要我要！”老田犯了貪財的性子，把戒指揣進兜里，“我一把年紀了，在個黃毛丫頭面前裝孫子，還不得多掙點兒？再說她若是記恨咱，叫張老七尋咱晦氣，這買賣就干不成了，興許還得搬家，咱得多攢點兒錢留后路。”

一句話提醒了海青，忙問苦瓜：“你也得罪她了，而且從明天開始還得和她同臺，她要是找你麻煩怎么辦？”

“哼！”苦瓜一臉不在乎，“堂堂七尺男兒，我還能怕她？敢做就敢當。她若是找混混兒欺負我，大不了老子不吃這碗飯，夾著鋪蓋離開‘三不管’……”

“好樣的！”

“換個地方繼續說相聲。”

“嗐！真泄氣。”

“廢話！別的我什么也不會呀。”

“怎么不會？你還能……”

“還能什么？”苦瓜狠狠踩他一腳。

“哎喲！沒、沒什么。”海青自覺失口——苦瓜除了說相聲還能假扮小丑行竊，甚至一不留神成了報上宣傳的“小丑神探”，但這是秘密，只有他和甜姐兒知道，不能當著田大叔的面說呀！海青趕緊轉換話題：“我沒弄明白，翠寶究竟跑來干什么？”

“這事兒怨我。”苦瓜把錯誤歸結到自己身上，“當初我和翠寶平起平坐，包銀也都一樣，我在前場總拿她砸掛[8]，還有一次演《鬧公堂》，硬說她是我媳婦。她表面不計較，恐怕心里早就厭煩了，不過是為了掙錢勉強忍著。如今她成名了，有的是地方搶著邀她，再也不必跟我這等人客套，還不得在我面前擺擺闊？今天若不是看見我在這兒坐著，她頂多跟甜姐兒招招手就過去了。”他這話有些夸張，其實是怕甜姐兒心里難過，故意把緣由往自己身上攬。

海青搖頭慨嘆：“難怪《三字經》里說‘勤有功，戲無益’，你們這些說相聲的整天逗笑，有的也說，沒的也說，時候長了是腥是尖[9]也就分不清了。”

老田卻一言戳破：“不對，我看翠寶就是沖著甜姐兒來的。”說著從袖里掏出一支煙卷，依舊是三炮臺。

海青大笑：“嘿！您老還藏了一支呀！”

老田躬身，湊近爐火把煙點上，抽了一口緩緩道：“我雖不是作藝的，但也在‘三不管’混了大半輩子，什么玩意兒沒見過？你們那些門道我都懂。臺上拿誰砸掛就是幫誰揚腕兒[10]，她成名之前若不是你們這些說相聲的總提她名字，興許還沒那么多觀眾熟悉她呢！只要不是故意貶損，她感激還來不及呢，哪會計較這種事？依我看，翠寶剛才那話八成不假，如今她應酬越來越多，家務沒人操持，身邊也少個陪襯，所以想讓甜姐兒給她當丫鬟……唉！其實給人當用人也不是不行，在哪兒不是活著？碰上善良人家興許還能交好運呢。要是沈少爺開這個口，我樂得把閨女送去，可是她不一樣，我瞧著路數不正，不能讓女兒蹚渾水啊！”

這話說得太露骨，搞得海青一臉尷尬，苦瓜更不愿順著這個話題聊下去，趕忙把話岔開：“變戲法瞞不過敲鑼的，就算翠寶有本事，也不會發跡這么快。她究竟怎么發的財，咱都是混江湖的，誰不明白這里的事兒？”

有些話雖未明說，海青多少也能猜到，似翠寶這樣唱曲的女子，有姿色就會被人惦記上，說好聽的是藝人，說不好聽的就是玩物。她口中那些“達官貴人”固然有欣賞她藝術的，更有許多不懷好意的，給她花錢、為她捧場，絕非單純愛聽大鼓，不是饞她身子，就是倚仗權勢招來喝去，拿她當交際花，逢場作戲陪酒賣笑。

“唉！”甜姐兒嘆息一聲，“翠寶自小就被親生爹娘賣了，學藝賣唱挨打受罵，何嘗不是可憐人？再加上有個靠她掙錢的養母，許多時候是身不由己，如今富裕了，難免心驕氣傲。坎坷的路走久了，心里也會多出一道道坎兒，無論她待我如何，我都不怨她，只盼她能早點兒嫁人，過安穩日子。”

苦瓜連連搖頭：“你心太善了，聽我句勸吧，趁早忘了這個人。她說要嫁進大宅門，我信她個鬼！咱又沒親眼見到，我就不信正經人家的少爺肯娶她。騎驢看唱本，咱走著瞧，照這樣下去她得不了好下場。”

“別胡說。”

“我這話絕不是胡說……”苦瓜咂口茶，一本正經道，“窮人乍富揚眉吐氣可以理解，但是她這樣忘本的，能有什么好果子吃？‘三不管’的藝人，天天有揚腕兒的，也天天有餓死的，先是大紅大紫，最后下場凄慘的更是不在少數。翠寶剛有點兒名氣就橫著走路，行事張揚目中無人，豈能不招恨？今天得罪咱不要緊，改天要是得罪了有勢力的人，吃不了兜著走！這倒也罷，靠和男人廝混掙錢，這種事兒藏還怕藏不住，她卻不以為恥反以為榮，竟還要拉你下水，還懂不懂是非好歹？若是再沾上點兒惡習，或是賭，或是抽，咽氣時有沒有棺材躺還不一定呢！天作有雨，人作有禍。我看她是武大郎喝長頸鹿的奶——蹦著高地作（嘬）啊！”

話音未落忽然狂風驟起，暴土揚塵迷人眼睛，緊跟著便有轟隆隆的雷聲。霎時間，所有攤販、藝人都慌張起來，老田叫道：“要下雨！趕緊到店里避一避。”說著便去搬爐子，甜姐兒收拾壺碗，連海青也跟著幫忙。

“不要緊，這樣的暴雨來得快，去得也快。”苦瓜拾起板凳，意味深長地說，“天變一時，人變一刻。再好看的花也怕雨，風雨一到，還不知是死是活呢。”

注釋

[1]正興德，天津著名茶莊；慶林春，北京著名茶莊。

[2]歌手，歌妓。

[3]落子館，曲藝場，早期是專供妓女演出的場所。

[4]盤兒尖，相貌漂亮；條兒順，身材勻稱。

[5]牙行，聯絡買賣、抽取傭金的交易人。

[6]攢底，曲藝術語，最后一個登臺表演，往往是由最有聲望、藝術水平最高的演員擔當。

[7]梅花大鼓《勸黛玉》的唱詞。

[8]砸掛，相聲術語，在表演中拿其他演員開玩笑。

[9]是腥是尖，即是真是假。

[10]揚腕兒，隱語，揚名。