公元960年，趙匡胤發動“陳橋兵變”，奪取后周的政權，建立了宋朝，歷史上稱為北宋。

北宋在發展農業的基礎上，手工業生產有了顯著的進步，而科學技術的進步也是顯著的。火藥兵器的出現，羅盤針在航海上的使用，畢昇活字印刷的新創造，都是在這一時期完成的，它們對世界經濟文化的發展，起了巨大的推動作用。

但是北宋的階級矛盾和民族矛盾也是在急劇發展，這些矛盾加速了北宋王朝的內部危機，于是出現了范仲淹、王安石的變法，也出現了一批立志改革的改革家。雖然這些改革不可能挽救北宋封建專制主義的腐朽統治，但它具有一定的歷史進步意義。

北宋末，女真貴族的騎兵，利用北宋王朝內部的深刻危機，于公元1127年進入汴京，北宋王朝遭到覆滅。宋高宗趙構倉皇逃跑到杭州，建立了南宋政權。于是從此以后，我國出現了南北對立的宋、金兩個政權。

兩宋時期的尖銳、持續不斷的民族矛盾，孕育了一大批抗遼、抗金、抗元的愛國將領，李綱、宗澤、岳飛、文天祥等就是其中的代表，他們為保家衛國的正義事業作出了貢獻。

南宋王朝于1279年滅亡，兩宋共維持了320年。

宋代是詞的鼎盛時代，繁花似錦，作者如林。宋代詞人把這種原先被人視為不能登大雅之堂的藝術形式，運用到反映社會生活的方方面面。北宋蘇軾以大膽革新的精神，為詞的發展開拓了廣闊的道路；南宋辛棄疾在蘇詞革新的基礎上，進一步用詞來抒寫政治情懷，表現自己愛國抗金的事情，促使宋詞發展到了一個新的高峰。其他詞人，如本卷中所提到的歐陽修、李清照、陸游等，就是其中杰出的代表。

兩宋時期，史學家和思想家也不缺乏其人，錄選本卷的《資治通鑒》主編司馬光與南宋大理學家朱熹，就是其代表。