策劃陳橋兵變
趙普（922—992），字則平，幽州薊縣（今北京西南）人。生于五代后梁末帝龍德二年，當時國家動蕩，群雄蜂起，各自割據(jù)為政，趙普為戰(zhàn)亂所迫。隨父趙迥（jiǒnɡ）離開原籍，遷居常山（今河北正定），不久又移居河南洛陽。
趙普讀書不多，年輕時與趙匡胤交游，彼此引為知己。后被聘為后周的永興軍節(jié)度使劉詞的幕僚，受到劉詞的賞識。劉詞去世時，遺表向朝廷推薦了趙普。不久，趙普又成為趙匡胤幕府中的重要人物。
顯德三年（956），周世宗柴榮親征淮南。滁（chú）州地勢險要，歷來是兵家必爭之地。大軍過淮水后，周世宗命令禁軍統(tǒng)帥殿前都虞侯趙匡胤率部強攻，襲破清流關(guān)（今安徽滁縣西北），占領(lǐng)滁州（今安徽滁州市）。宰相范質(zhì)根據(jù)劉詞的推薦，奏請任命趙普為滁州軍事判官，就這樣趙普在滁州與趙匡胤相處了一段時間，趙普的才智受到趙匡胤的賞識。當時捕獲盜匪百余人應(yīng)當斬首，趙普懷疑其中有無辜的，就細心核察，又請趙匡胤親自審訊，不少人因而得以免去死罪。由此，趙匡胤更加重視趙普的才能。趙匡胤的父親趙弘殷在滁州患病時正值趙匡胤出征，趙普早晚奉侍湯藥，盡心照料，弘殷因此以同宗看待他。平淮南后，趙匡胤的父親領(lǐng)同州節(jié)度使時召趙普為推官；趙匡胤移鎮(zhèn)宋州時又任趙普為掌書記，趙普已成為趙匡胤幕府中的中堅人物。
屢建戰(zhàn)功的趙匡胤，更加得到周世宗的信任和器重，顯德六年（959），被提升為殿前都點檢，這個職務(wù)是總領(lǐng)禁軍及統(tǒng)帥出征諸軍的最高指揮官，是軍隊中最高的權(quán)力機構(gòu)，擔(dān)負著重要的軍務(wù)和責(zé)任。
顯德六年（959）六月，周世宗柴榮去世，其兒子，年僅七歲的宗訓(xùn)即位，也就是龔帝。即使有顧命大臣的輔佐，但主弱君輕之勢已成現(xiàn)實，此種形勢給掌握有禁軍大權(quán)的趙匡胤無疑提供了很好的機會，一個擁立趙匡胤做皇帝的行動正在密鑼緊鼓地籌備著。
顯德七年（960）正月初一，朝廷得到契丹勾結(jié)北漢大舉進犯中原的消息。宰相范質(zhì)、王博未察虛實，決定派趙匡胤帶軍征討。正月初三趙匡胤整軍出發(fā)，當晚宿營在開封東北的陳橋驛。駐扎之后，軍中將士開始議論紛紛，軍心思變。當一些將士簇擁著趙匡胤弟弟趙光義和趙普要求立趙匡胤為帝時，老謀深算的趙匡胤還想試一試軍中擁立他當皇帝的呼聲到底有多高，于是他就厲聲說自己忠于皇帝，如果知道你們謀逆，不會寬恕你們。然而眾將士的表態(tài)十分堅決。趙普為進一步激勵將士，又故意說如今外寇壓境，應(yīng)首先殺敵，擁立之事待凱旋歸來后再議。諸將士又齊聲說不可。趙普見已水到渠成，便對諸將說出自己的真心話：“興王易姓，雖說是天命，實在存在于人心。”于是趙普開始進行一番周密而緊張的布置：一方面提出要求約束將士，不許掠劫，保證都城人心穩(wěn)定，使各方面不發(fā)生騷動；另一方面派遣軍使飛馳入京，密告趙匡胤親信殿前都指揮使石守信、殿前都虞侯王審琦準備內(nèi)應(yīng)；又命令陳橋夜宿的將士全副武裝，時刻待命。第二天黎明，擁立之聲震蕩原野，趙匡胤在酒醉酣睡中猛醒。趙普、趙光義已帶領(lǐng)武裝將領(lǐng)破門而入，對趙匡胤說諸將無主，愿立殿前都點檢為天子。并不由分說便把象征皇位的黃袍加在趙匡胤身上，大家跪在地上叩拜，高呼萬歲。這就是歷史上著名的“陳橋兵變、黃袍加身”。軍隊返回京城后。后周在朝百官見大勢已去，無可奈何，便承認了現(xiàn)實，以宰相王溥。范質(zhì)為首的百官降階跪拜降服。趙匡胤就這樣成了宋朝的開國皇帝，而直接參與策劃指揮這一兵變的趙普也理所當然成了開國元勛。
“先南后北”戰(zhàn)路
趙匡胤取代后周后，改國號為宋，即為宋太祖，建都對梁（今河南開封），改元建隆。趙普有輔佐擁戴大功，授右諫議大夫，充樞密直學(xué)士。
宋朝取代后周，基本上是以不動干戈的平和方式。為了進一步穩(wěn)定政權(quán)，趙普支持宋太祖對后周舊臣采取誘之以官爵的措施，使他們改奉宋朝，于是京城迅速安定。但即便如此，領(lǐng)兵在外的一些地方官員仍然倚仗手中重兵，據(jù)有數(shù)州權(quán)勢，不甘心降宋，采取與宋對抗的行為。
建隆元年（960）三月，盤距在晉南的昭義節(jié)度使李范，聯(lián)合北漢，率先起兵反宋。宋太祖決定親率大軍出征。趙普認為這次出征事關(guān)重大，對穩(wěn)定局勢、鞏固宋朝初建政權(quán)具有重要政治意義，請求隨太祖親征。太祖笑道：“你能勝任打仗的事么？”當大軍到達滎（chú）陽時，趙普向太祖建議乘敵不備，迅速出擊。宋太祖采納了趙普的意見，加快進軍速度，一舉攻克澤州城。李筠投火自焚而死，其子李守節(jié)投降宋朝。平定李筠后，趙普因功被任命為兵部傳郎、樞密副使，賜第宅一區(qū)。
八月，揚州的后周淮南節(jié)度使李重進又起兵反宋。宋太祖作了周密的軍事部署后，于十月親率大軍出征。出征前，宋太祖問趙普征討揚州之策。趙普認為，李重進雖然據(jù)有地形和防御工事方面的優(yōu)勢，但“士卒離心”、“外絕救援，內(nèi)乏資糧”，應(yīng)該迅速攻擊取勝。太祖對趙普意見點頭稱是，于是發(fā)兵東下，進軍神速，不久即包圍了揚州，于十一月攻下?lián)P州，李重進走投無路，全家投火自焚而亡。
后周這兩股反宋勢力被趙匡見很快鎮(zhèn)壓下去，這為趙宋王朝穩(wěn)定的國內(nèi)局勢奠定了基礎(chǔ)，從而在軍事上又為進一步開展統(tǒng)一戰(zhàn)爭創(chuàng)造了有利條件。
宋朝初建時，所繼承的后周疆域只不過擁有黃河中下游地區(qū)，在它周圍還盤踞著許多大大小小的割據(jù)政權(quán)。在北方，有勢力雄厚的遼國，有盤踞太原的北漢；在南方，有南唐、吳越、后蜀、荊南、湖南、漳州等封建割據(jù)勢力。宋太祖有統(tǒng)一天下的雄心大志，但究竟應(yīng)當從何入手，他日夜籌思，耗盡心血。
在一個大雪紛飛的夜里，宋太祖帶著弟弟趙光義微服出訪趙普，趙普見太祖冒著大風(fēng)雪到自己家來，急忙添炭、燒肉，置酒款待。趙普問：“這么寒冷的深夜，陛下為什么出來？”
宋太祖直截了當?shù)卣f：“我睡不著，一榻之外，都是他人的地方，因此來見你。”
趙普說：“陛下認為天下小吧？南征北討，應(yīng)該是統(tǒng)一的時候了，愿意聽您的計劃。”
宋太祖試探地說：“我打算收太原。”太原是北漢都城，太祖的意思是采取“先北后南”的策略，從北伐開始。
趙普表示了相反的看法，他認為：“太原當西北二面，太原攻下，西北二面便由我們獨力去抵擋，不如暫且等到諸國平定．太原彈丸之地，怎能逃出我們的手掌呢？”這就是趙普提出的“先南后北”的戰(zhàn)略，太祖笑著說：“我的意思也是這樣，特意來試試你的。”
趙普的話更使宋太祖下定了決心，為統(tǒng)一天下曠日難決的戰(zhàn)略方針就這樣被君臣二人定了下來。
經(jīng)過一番軍事上的周密準備，宋太祖于建隆三年（962）開始“先南后北”的統(tǒng)一戰(zhàn)爭。在趙普的精心布置下，趙宋首先進攻南方中實力最弱的荊南和湖南，結(jié)果取得完全的勝利，這兩個割據(jù)政權(quán)完全被消滅，使宋軍占據(jù)極為有利的地位，爭取到更大的主動權(quán)。繼而又揮師指向后蜀，作為下一步進攻目標。乾德二年（964）宋軍向后蜀發(fā)起進攻，只用兩個月時間就占據(jù)了成都，后蜀滅亡。不久，又于開寶三年（970），揮師征討南漢，第二年正月，宋軍直逼廣州，南漢雖困獸猶斗，但在宋軍強大攻勢下傷亡無數(shù)，廣州遂迅速被占領(lǐng)。及后宋又平定了嶺南，南漢滅亡。開寶七年（公元974年），宋太祖派十萬大軍進攻南方最強大的割據(jù)勢力南唐，南唐對宋軍的進攻缺乏準備，因而宋軍的推進也比較順利。過長江天險后迅速包圍南唐都城金陵（今南京），經(jīng)一年左右，金陵被宋軍所破，南唐滅亡。在宋軍一連串軍事勝利的威逼下，南方剩下的吳越、漳州割據(jù)勢力，也懾于宋軍強大威力，先后降宋。至此，宋朝已經(jīng)完全統(tǒng)一了南方。
開寶九年（976）二月，群臣為慶賀平定南方的巨大勝利，一起上表要給宋太祖加尊號“一統(tǒng)太平”。太祖堅決不同意。這年秋天，宋太祖下令征討北漢。正當宋軍已經(jīng)逼進太原城，勝利指日可待之際，宋太祖卻于同年十月不幸猝然猝（cù）然：突然。
去世，征伐北漢的軍事行動暫行停止。宋太祖在世未能實現(xiàn)北伐計劃，但宋太宗即位后，繼續(xù)實行宋太祖的大政方針，決心完成統(tǒng)一北方的事業(yè)。太平興國四年（979）春，兵分四路。向北漢都城太原發(fā)起包圍，并且一舉成功地擊敗了契丹對北漢的援軍。四月，宋太宗赴太原督戰(zhàn)，北漢堅持到五月，終于力竭城破而投降。
攻取北漢的成功，再一次顯示了趙普制定的“先南后北”戰(zhàn)略方針的正確。
趙普并非一味主張對外軍事征伐，宋太宗滅掉北漢后，決定乘勝收復(fù)后晉石敬瑭（tánɡ）割給遼國的燕云十六州。宋太宗在太平興國四年（979）、雍熙三年（986），先后兩次出兵，希望收復(fù)燕云十六州，但均被遼軍擊退，尤其是第二次戰(zhàn)役，宋軍死傷慘重，全線崩潰。當時趙普對出兵燕云就持反對態(tài)度，在雍熙三年上疏太宗時提出：首先，不能低估遼的實力，出兵燕云失敗，就是明證；其次，太祖平息了割據(jù)勢力并剝奪了最高將領(lǐng)的兵權(quán)，但自唐末五代以來藩鎮(zhèn)割據(jù)，自立為政，釀成內(nèi)患的情形足資借鑒，這是長期用兵可慮的問題。趙普認為，北征燕云是朝廷奸邪小人欺君的結(jié)果，要求追查興兵主謀，對首惡者“早正刑章”。
杯酒釋兵權(quán)
宋太祖一方面在籌劃統(tǒng)一天下的大事，一方面又在思考另一個重要問題，這個問題就是：建立起來的宋朝會不會成為五代之后的又一個短命王朝？
建隆二年（961），宋太祖在一次召見趙普時問道：“天下自唐朝以來，數(shù)十年間僅帝王就換了八個姓氏，戰(zhàn)爭不息，生靈涂炭生靈涂炭：老百姓像陷在泥里、掉在火坑里一樣。形容民眾處于極端困苦的境地。
這是什么緣故？我想消除這種頻繁的戰(zhàn)爭局面，保障國家的長治久安，又有什么辦法？”
趙普回答說：“出現(xiàn)唐末這種混亂局面的原因，就是藩鎮(zhèn)太重、君弱臣強所致。要想解決問題，沒有什么特別的辦法，只有剝奪藩鎮(zhèn)的權(quán)力，制約他們的錢谷，收取他們的精兵，那么天下自然會安定。”趙普說的藩鎮(zhèn)當然包括握有兵權(quán)的禁軍宿將，這些人自五代以來常是改朝換代的主要策劃者。趙普認為，只有使他們喪失叛亂的條件，才是對付藩鎮(zhèn)惟一的好辦法。太祖完全領(lǐng)會了他的意思。于是君臣二人密謀，開始實施一系列的措施。
兵權(quán)是藩鎮(zhèn)賴以生存的支柱，因而“收其精兵”便成為宋太祖和趙普首先要解決的頭等重要問題。
建隆二年（961）閏三月，宋太祖和趙普乘殿前都檢點慕容延釗和侍衛(wèi)親軍都指揮使韓令坤由淮南回京的時機，解除了二人所掌禁軍的兵權(quán)，收歸皇帝所有，改任慕容延釗為山南東道節(jié)度使，改任韓令坤為成德節(jié)度使。這是收兵權(quán)的第一次行動。
同年七月，趙普數(shù)次向太祖提出收回石守信、王審琦等人帶領(lǐng)禁軍的權(quán)力、安排其他職務(wù)的請求。宋太祖開始有些猶豫，認為他們都是舊日故人，交情深厚，絕不會背叛。趙普提醒太祖說，我也不認為他們會背叛，不過據(jù)我了解，他們都沒有駕馭部下的本領(lǐng)，恐怕不能制服部下。倘若軍中萬一有人作亂，到那時他們也就不可能控制得住，只能任人擺布了。趙普的弦外之音，太祖很明白，是擔(dān)心這幾員大將的部下也會重演“黃袍加身”的故劇。