盡管從感情上說，宋太祖對將來帝位的傳弟而不傳子不免有些難以接受，但為了保證政權(quán)的穩(wěn)定，太后的這種用心良苦的安排絕非杞人憂天，宋王朝作為梁、唐、晉、漢、周五個(gè)短命王朝之后的第六個(gè)王朝，還遠(yuǎn)沒有擺脫重蹈覆轍重蹈覆轍：比喻不吸取失敗的教訓(xùn)，重犯過去的錯(cuò)誤。的噩運(yùn)。
在太后逝世后的次月（七月），皇弟趙光義被任命為開封府尹、同平章事。這是一個(gè)非同小可的任命，五代時(shí)期，凡皇位的繼承人都要封王任開封府尹，趙光義此時(shí)雖未封王，但其任開封已隱然有繼位人的地位了。這不但是貫徹太后臨終遺囑的一個(gè)重要步驟，更重要的是，宋太祖希望通過此舉向臣僚們表明，在未來的皇位交接中，是不會(huì)再出現(xiàn)那種“主少國疑”的局面了。
宋太祖深知，五代時(shí)期之所以會(huì)出現(xiàn)那種朝代更替的現(xiàn)象，與其說是因?yàn)榛实厶酰蝗缯f是因?yàn)槭窒聦㈩I(lǐng)擁兵自重，倚仗手中的兵權(quán)。篡位弒（shì）主，易于反掌，是威脅皇權(quán)的最大勢力。為了確保統(tǒng)治的穩(wěn)固，宋太祖決心采取更為積極的措施，收奪禁軍將帥的兵權(quán)。“杯酒釋兵權(quán)”，就是在這種背景下發(fā)生的。
一日晚朝后，宋太祖將石守信、王審琦等禁軍高級將帥留下，設(shè)宴招待他們。酒到半酣，宋太祖慨嘆道：“若沒有你們出力相扶，我哪能有今天，你們的功德，我是永遠(yuǎn)不會(huì)忘的，可是作天子也太難了，遠(yuǎn)不如作節(jié)度使時(shí)快樂。自作了皇帝后，我可沒睡過一夜安穩(wěn)覺?！笔匦诺热嗣枺骸斑@是為什么呢？”宋太祖一字一頓地說：“這還不明白，皇帝的位子，誰都想坐，當(dāng)皇帝整天提心吊膽害怕有人會(huì)來殺我?！币宦犨@話里有話，石守信等人嚇得慌忙站起來說：“陛下為何口出此言？”“你們無異心，可你們手下的人呢？一旦他們貪圖富貴，將黃袍披在你們身上，你們就是不想當(dāng)這皇帝怕也不行吧？”這一番話直把石守信等人給說懵（měnɡ）了，不知如何表白才是，連忙跪地表忠心請皇上指一條路。宋太祖長嘆一聲說道：“人生就像白駒過隙，轉(zhuǎn)眼即逝。人所追求的不過是金錢美酒，子孫安泰。你們何不去當(dāng)個(gè)地方官，尋個(gè)好去處，造些好房院，為子孫立業(yè)天天飲酒作樂，以終天年？”第二天，石守信、王審琦等果然都上書稱自己有病，不適宜領(lǐng)兵征戰(zhàn)了，要求解除兵權(quán)。宋太祖十分高興，對他們賞賜安撫了一番后，隨之宣布免去石守信、高懷德、王審琦、張令鐸（duó）、羅彥環(huán)等的禁軍職務(wù)，讓他們到地方州郡去作節(jié)度使。
“杯酒釋兵權(quán)”后，禁軍中的殿前都點(diǎn)檢、副都點(diǎn)檢、侍衛(wèi)馬步軍正副都指揮使等職務(wù)不再設(shè)置了，只剩下了侍衛(wèi)馬軍都指揮使、侍衛(wèi)步軍都指揮使和殿前都指揮使這三個(gè)不能相互統(tǒng)屬的職務(wù)。這三個(gè)職務(wù)互相牽制均直接聽命于皇帝。同時(shí)指揮使的長官都是由資歷較淺的后輩武將擔(dān)任，使其難以在禁軍中形成根深蒂固的勢力。
為了“安撫”被釋去兵權(quán)的石守信等人，宋太祖不但向他們賞賜了大量的錢財(cái)，而且表示要同他們結(jié)為親戚，不久，太祖寡居在家的妹妹燕國長公主就嫁給了高懷德，女兒延慶公主、昭慶公主則分別下嫁石守信之子和王審琦之子，通過這種賜婚，這不但使石守信等人在一失一得中獲得了一種心理平衡，進(jìn)而消除了“鳥盡弓藏，兔死狗烹”之類的疑懼，從此君臣之間的矛盾較為合理的得到解決，上下相安無事。
南北用兵統(tǒng)一全國
五代十國末期，人們經(jīng)過長期的戰(zhàn)亂，實(shí)現(xiàn)安定統(tǒng)一的呼聲越來越高，統(tǒng)一的歷史趨勢已經(jīng)形成。早在后周時(shí)期，宋太祖作為周世宗的最得力助手，就曾協(xié)助周世宗在推進(jìn)統(tǒng)一的軍事斗爭中立下了汗馬功勞?，F(xiàn)在，當(dāng)他代周自立，并鞏固了自己的統(tǒng)治之后，自然就把完成中國統(tǒng)一的任務(wù)當(dāng)作主要任務(wù)。
從當(dāng)時(shí)的客觀形勢看，剛剛立國不久的宋王朝周圍存在著幾個(gè)由外族所建立的敵對國家和許多由漢族所建立的割據(jù)政權(quán)。在北方有契丹族所建立的遼國，在西北有黨項(xiàng)族的強(qiáng)大勢力，夾在二者之間的則是割據(jù)山西一帶的北漢，北漢受到契丹的支持，與現(xiàn)在的宋王朝一直處于公開敵對的狀態(tài)。在江淮以南，則存在著南唐、吳越、后蜀、荊南、湖南。南漢、南平、漳泉等八個(gè)割據(jù)政權(quán)。雖然這些割據(jù)政權(quán)處于物產(chǎn)豐富、生產(chǎn)相對發(fā)達(dá)的地區(qū)，但由于其各自疆域狹小，又互不聯(lián)合，因而大都國力衰微，不得不向宋王朝表示名義上的臣服或通好。
宋太祖制定了“先南后北”的統(tǒng)一方針后就開始了武力統(tǒng)一全國的歷程。
乾德元年（963），宋太祖任命慕容延釗出征荊湖。臨行前，他對慕容延釗說：“出征湖南，必然要借道于南平，南平國勢衰弱，可順便將其攻滅?！?
慕容延釗等依計(jì)而行，于乾德元年（963）二月，出兵湖南途中攻破江陵，高繼沖歸降。一個(gè)月后，湖南亦被平定。
平定荊湖以后，后蜀這一雄據(jù)川中的南方大國已處于坐以待斃坐以待斃：指遇到危險(xiǎn)或困難時(shí)，不采取積極措施。
的境地了。乾德二年（964）十一月，宋太祖派大將王全斌、曹彬分兵兩路，僅用66天的時(shí)間就滅亡了后蜀，取得了46州240縣的廣大領(lǐng)土。
平定后蜀不久，宋太祖兩次用兵進(jìn)攻北漢，都由于遭到強(qiáng)烈的抵抗，無功而返。經(jīng)過一年多的休整，開寶三年（970）九月，宋太祖決定攻取南漢，繼續(xù)實(shí)施“先南后北”的統(tǒng)一方針。
南漢以廣州為中心，割據(jù)嶺南兩廣地區(qū)達(dá)60年之久。北宋平定后蜀后，潘美等宋將就曾攻取了南漢的郴（chēn）州，形成了良好的進(jìn)攻態(tài)勢。現(xiàn)在，潘美等接到宋太祖滅亡南漢的命令后，馬上就攻陷了賀州，隨之攻克昭、桂、連、韶四州，大敗南漢軍十余萬于蓮花峰下。至次年二月，即攻克廣州，南漢滅亡。宋王朝又取得了60州214縣的領(lǐng)土。
南漢滅亡之后，南方剩下的最后三個(gè)割據(jù)政權(quán)個(gè)個(gè)自危。宋軍依照樊若冰的圖示在采石用預(yù)先造好的戰(zhàn)艦架設(shè)浮橋獲得成功，其主力部隊(duì)通過浮橋，順利跨過了長江天險(xiǎn)，大敗南唐水陸兵十余萬于秦淮，直逼金陵城下。與此同時(shí)，錢镠（liú）率兵攻克了常州、江陰、潤州，形成了對金陵的外線包圍，金陵成了一座孤城。不久即攻入金陵，俘虜了南唐后主李煜。
滅南唐是宋太祖統(tǒng)一南方的最后一仗，也是當(dāng)時(shí)最大的一次江河作戰(zhàn)。這次戰(zhàn)爭中的“浮橋渡江”、“圍城打援”，是宋太祖戰(zhàn)略部署中的經(jīng)典之作，也是古代戰(zhàn)爭史上的創(chuàng)舉。
967年，宋太祖死去，宋太宗按照宋太祖的既定方針，繼續(xù)對吳越和漳泉施加壓力，終于不動(dòng)干戈，迫使吳越和漳泉兩個(gè)割據(jù)政權(quán)投降。在此基礎(chǔ)上，宋太祖一鼓作氣，滅亡了北漢，延續(xù)了數(shù)十年之久的分裂割據(jù)局面終于結(jié)束了。這時(shí)，宋太祖已去世三年。
中央集權(quán)重文輕武
宋初南北用兵、統(tǒng)一全國的同時(shí)，宋太祖采取了一系列措施，鞏固和加強(qiáng)了專制主義中央集權(quán)。
首先是“稍奪其權(quán)”，即削弱地方勢力。乾德元年（963），平定了荊湖以后，宋太祖作出廢除荊湖地區(qū)“支郡”的規(guī)定。宋太祖宣布，新征服地區(qū)仍保留節(jié)度使，但節(jié)度使駐地以外的州郡“直屬京師”，“支郡”被取消了。同時(shí)，宋太祖逐漸向這些地方派遣文臣出任“知州”，以取代原來掌管州務(wù)的武將。最終形成了宋代的“以文臣知州事”的制度。
廢罷支郡和“以文臣知州事”，使位尊權(quán)重、聲勢煊赫煊赫（xuānhè）：形容名聲很大、聲勢很盛。
的節(jié)度使的權(quán)力受到極大削弱，其實(shí)際權(quán)力僅等于某一州郡的長官，有時(shí)甚至徒具空名，僅是一種榮譽(yù)稱號。
其次是收歸各地的財(cái)政大權(quán)，乾德二年（964），他發(fā)布了一道十分重要的詔令，要求各州除留有必要的經(jīng)費(fèi)外，其余財(cái)賦中屬于貨幣的部分應(yīng)全部奉送到京城，不得無故占留。
地方喪失了財(cái)權(quán)，自然也就無法“屯兵自重”了。在這種情況下．宋太祖與趙普所討論的“收其精兵”的措施實(shí)施起來就很順利了。宋太祖為收地方精兵而創(chuàng)立的兵分禁、廂的制度，也為其后代一直沿襲下來，成為兩宋兵制中的一大特色。
宋太祖為了擴(kuò)大統(tǒng)治基礎(chǔ)，改革和推進(jìn)了隋唐以來的科舉考試制度。宋初極力放寬科舉考試的范圍，無論家庭貧富，門第高低，只要具有一定文化的人，都可以前往應(yīng)舉。同時(shí)嚴(yán)格考試制度，以防權(quán)貴豪門徇私。
與此同時(shí)，又著力改變重武輕文的舊風(fēng)氣。宋太祖即位之初，就下令修復(fù)孔廟，開辟儒館，延用名儒，以勸勵(lì)教化。針對五代時(shí)期文教不興，學(xué)?；膹U的情形，他下詔撥款增修國子監(jiān)學(xué)舍，當(dāng)國子監(jiān)開學(xué)講書之日，他很高興地前去看望讀書的學(xué)生。
隨著文教的振興和開科取士的增多，大批文人進(jìn)入統(tǒng)治集團(tuán)。宋太祖認(rèn)為，亂世用武，治世用文，對這些文臣再也不能像五代時(shí)期那樣，只是當(dāng)作點(diǎn)綴擺設(shè)，而應(yīng)切實(shí)發(fā)揮他們的作用。
這樣國家就安定下來了。宋太祖還一直推行廣施恩德、與民休息的方針，實(shí)行輕搖薄賦、獎(jiǎng)勵(lì)農(nóng)桑、興修水利、發(fā)展工商貿(mào)易，大得民心，極大地保護(hù)和調(diào)動(dòng)了人民群眾的生產(chǎn)積極性，使宋朝各地的生產(chǎn)得到迅速的發(fā)展。宋代是我國古代史上經(jīng)濟(jì)空前發(fā)展繁榮的時(shí)期。中華民族的四大發(fā)明中就有火藥、指南針、活字印刷術(shù)三項(xiàng)大發(fā)明出在宋代。
公元976年，宋太祖趙匡胤親率大軍對北漢發(fā)起了第三次攻勢。10月，正在激戰(zhàn)中，這位胸懷統(tǒng)一大志、正置“天命”之年的杰出君王在刀光劍影中不幸暴病身亡，年僅50歲。
宋太祖趙匡胤戎馬一生，南征北討，勵(lì)精圖治，奠定了兩宋300年的基業(yè)。他不愧是一位杰出的軍事家和政治家，不愧為動(dòng)蕩分裂的時(shí)代力挽狂瀾力挽狂瀾：指盡力挽回危險(xiǎn)的局勢的一代明君。