北宋中期，盡管稅收比開國之初增加了幾倍，但由于冗兵、冗費和冗官等龐大開支，造成了國庫空虛、入不敷出的嚴重局面。神宗即位后首先遇到的就是財政上的巨大虧缺。他向司馬光、王安石等征詢解決財政困難的辦法。司馬光主張從節約入手。他認為首先應該節省朝廷開支，注意節流，例如減少對于皇親大臣的大量賜物等。王安石不同意這種看法，他提出節省開支不能解決根本問題，而應該從理財上著眼。兩人在神宗面前曾經有過一次激烈的爭論...