貨幣是一國經濟繁榮與衰退的大轉輪。白銀作為貨幣的主要形態之一，在中國宋元以降直至近代、時間跨度近1000年的中國貨幣史中扮演了尤為重要的角色。自16世紀40年代起，中國以白銀為媒介參與創建世界市場，開始向“白銀帝國”演變，并創造了繁榮盛世；而18—19世紀，西方過渡到金本位并逐漸孕育出現代金融系統時，中國仍然固守銀本位，“白銀帝國”逐漸走向末路。本書正是通過對這一段歷史的考察，從白銀貨幣化到銀本位，從紙幣的失敗到中國對白銀的依賴，從中國參與創建世界市場到受制于西方經濟體系等角度，梳理了白銀成為本位貨幣的艱難歷程。此外，作者將更多目光投向了中國早于西方幾百年開始的紙幣試驗，以及中國在全球金本位大勢之下對白銀的固守，探討中西大分流和中國銀本位對后世帶來的影響。所以，這既是一部中國貨幣史，也可從中窺探千百年來中國社會的變遷。