曹操親率大軍南下，司馬懿陪著曹丕鎮守后方，沒有隨同出征，這倒讓他輕巧避過了一場巨大的災難。
荊州劉表在曹操大兵壓境之際病死。繼位的兒子劉琮被曹操嚇破了膽，望風而降。曹操不費吹灰之力，得了荊州，自然更是志驕意狂。但得意忘形的曹操很快遭了報應，在赤壁被孫劉聯軍用火攻打得大敗，差一點連老命都丟在長江之畔。這一次慘敗，標志著曹操開始從人生的巔峰滑落。
曹操狼狽逃回鄴城后，心態發生了重大變化。此前，他一路向前猛沖，渴望建立萬世不拔之基業。但赤壁之戰卻給了他當頭一棒，讓他突然警醒，自己已經年過半百了。曹操以詩人特有的敏感情懷生發出了“人生幾何，譬如朝露”的無限感慨。在這樣的心理推動下，曹操起意要在鄴城興建一座銅雀臺。
人生易老，功業易逝。那些取得了巨大成功的大人物，往往喜歡興建雄偉壯闊的建筑物來宣示自己的功業，并希望能籍由建筑物的耐久性而永垂不朽。這就是物化成功的沖動。
曹操并不是第一個有物化沖動的大人物。在曹操之前，夏桀的靈臺、商紂的鹿臺、吳王夫差的姑蘇臺、秦始皇的瑯邪臺、漢武帝的柏梁臺、東漢光武帝劉秀的云臺，都是這種物化沖動的產物。
兩年之后，銅雀臺落成。曹操大喜，召集眾臣與諸子，在臺上大擺宴席。司馬懿作為曹丕的親隨，也參與了這次盛會。
暢飲一番后，曹操突然雅興大發，讓兒子們以“銅雀臺”為題各寫一篇《銅雀臺賦》。
曹操的兒子們，除了曹彰以勇武著稱，不善詩賦外，其他幾個或多或少都繼承了父親的文學天賦而才氣斐然。這其中，又以曹丕和曹植最為出色。
在這一次命題作文大賽中，自然是才思敏捷的曹植率先交卷。但曹操一直等到幾個兒子都交卷了，才先展開曹丕的賦作來看。
曹丕的《登臺賦》是這樣寫的：
建安十七年春游西園，登銅雀臺，命余兄弟并作。其詞曰：
登高臺以騁望，好靈雀之麗嫻。飛閣崛其特起，層樓儼以承天。步逍遙以容與，聊游目于西山。溪谷紆以交錯，草木郁其相連。風飄飄而吹衣，鳥飛鳴而過前。申躊躇以周覽，臨城隅之通川。
曹丕在短短的時間內完成的這一篇賦文，構思精巧，言簡意賅，用詞華麗，寫景如生，確實可算是佳作。曹操看了之后，點頭贊許。
但是，當曹操再翻開曹植的命題作文后，曹丕立即就相形見絀了。曹植的《登臺賦》是這樣寫的：
從明后而嬉游兮，聊登臺以娛情。見太府之廣開兮，觀圣德之所營。建高殿之嵯峨兮，浮雙闕乎太清。立沖天之華觀兮，連飛閣乎西城。臨漳川之長流兮，望園果之滋榮。立雙臺于左右兮，有玉龍與金鳳。連二橋于東西兮，若長空之蝃蝀。俯皇都之宏麗兮，瞰云霞之浮動。欣群才之來萃兮，協飛熊之吉夢。仰春風之和穆兮，聽百鳥之悲鳴。天功恒其既立兮，家愿得而獲逞。揚仁化于宇內兮，盡肅恭于上京。雖桓文之為盛兮，豈足方乎圣明。休矣美矣！惠澤遠揚。翼佐我皇家兮，寧彼四方。同天地之矩量兮，齊日月之輝光。永貴尊而無極兮，等年壽于東王。
曹植的想象力與遣詞造句遠比曹丕更為瑰麗出奇。而更重要的是，曹植的立意也明顯高于曹丕。曹丕之作，通覽全篇，不過寫景而已。而曹植不但寫景，而且高度頌揚了父親曹操所開創的偉大功業，將曹操捧成了就連兩春秋時期最著名的霸主——齊桓公晉文公也難以望其項背（雖桓文之為盛兮，豈足方乎圣明）。除了稱頌之外，曹植還奉上了最衷心的祝愿，希望父親曹操可以萬壽無疆，永享貴尊（永貴尊而無極兮，等年壽于東王）。
如果你是作為主考官的曹操，在曹丕和曹植這兩個兒子之間，你會覺得誰寫得更好？又會是誰最能贏得你的認可？
答案不言自明！
曹丕曹植兄弟間的這一場“銅雀臺文斗”與發生在神秀與慧可間的禪宗衣缽之爭頗為類似。
中土禪宗始自達摩初祖，一直傳到了五祖弘忍。弘忍要傳衣缽的時候，他的首選是座下的大弟子神秀。神秀追隨弘忍多年，修為頗深，但弘忍認為他距離徹悟的境界還是差了一點。于是，弘忍讓神秀寫一首偈子，如果能讓他滿意，就把衣缽傳給他。
神秀深思熟慮之后，在墻上寫下了“身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，勿使惹塵埃。”這幾句話。五祖弘忍座下眾弟子紛紛叫好。此時的惠能剛剛來投奔弘忍。他出身南蠻，還是個不識字的文盲，根本沒有人看好他。惠能聽人念了神秀的這首偈子后，忍不住也想寫一首偈子。可是，他不會寫字，只好央求別人在墻上寫下了“菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處惹塵埃。”這幾句話。
弘忍得知后，明白惠能已經明心見性，禪悟的境界遠遠超過了神秀，于是決定將衣缽傳給“偈子大賽”的獲勝者——惠能。
惠能靠著勝出一籌的偈子而得到了弘忍的真傳，成為禪宗六祖。而在“銅雀臺文斗”中勝出一籌的曹植自然也贏得了曹操的歡心。從此之后，曹操選擇接班人的天平開始向曹植傾斜。
曹丕身為長子的優勢被曹植的絕世才華彎道超車，瞬間落了下風。這造成了曹丕極大的挫敗感。
心理學的研究表明，在比試或爭斗中獲勝的一方，往往會覺得事情已經告一段落，而落敗的一方，則傾向于認為事情并未完結，從而更為深刻地記住了自己的失敗。這就是“失敗深化記憶”。
曹植對自己在“銅雀臺文斗”中大出風頭，不過是一笑而過。而曹丕卻牢牢地記住了這不堪的一幕，對曹植產生了忌刻的心理。這對一母同胞的好兄弟日后的殘忍爭斗也在這一刻埋下了伏筆。
曹丕的失勢，在其樂融融的氛圍中，雖然不甚顯眼，但隨侍在旁的司馬懿還是敏銳地覺察到了曹丕強顏歡笑背后的落寞。這對司馬懿來說，也是一個沉重的打擊。
司馬懿應召出仕已經三年了，但始終沒有得到曹操的認可與重用。這幾年來，他唯一的成果就是取得了曹丕的信任。他也只能將自己出人頭地的唯一希望寄托在曹丕的身上。如果曹丕最終在爭嫡之戰中落敗，失去了接班人的地位，司馬懿恐怕也將在默默無聞中度過余生了。
司馬懿雖然已經磨練出了堅忍的品性，但每個人都是活在希望中的，如果未來的希望蕩然無存，再堅忍的人也會陷入無助和彷徨之中。不過，好在曹操并未一錘定音，做出最終的選擇，曹丕也許還有挽回的可能。
在這樣的情勢下，作為曹丕一黨的司馬懿，很容易就會生發極力襄助曹丕奪得繼承權的想法。因為，幫助曹丕上位，就是在幫助自己。但是，此后不久，曹操公開發布的《讓縣自明本志令》，卻讓司馬懿噤若寒蟬，徹底斷了耗費心力介入曹丕曹植奪嫡之爭的念頭。
曹植的絕美華賦廣為傳播后，曹操雖然心神俱醉，但很快清醒過來。曹植的頌贊雖然讓他渾身舒坦，但也引發或者加深了他人對于曹操逆篡之心的擔憂。孫劉聯盟在赤壁擊敗曹操后，繼續大造輿論，說曹操即將謀權篡位。曹操此時身居丞相之職，封爵是武平縣侯，雖有代漢而立的野心，但畢竟茲事體大，在深思熟慮、安排停當之前，絕不可無端泄漏。所以，曹操故意借著退還漢獻帝封賜給自己的三個縣封邑的由頭，發布了《讓縣自明本志令》，以作彌補掩飾。
曹操寫道：“……欲望封侯作征西將軍，然后題墓道言‘漢故征西將軍曹侯之墓’，此其志也……遂平天下。身為宰相，人臣之貴已極，意望已過矣。今孤言此，若為自大，欲人言盡，故無諱耳。設使國家無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王！或者人見孤強盛，又性不信天命之事，恐私心相評，言有不遜之志，妄相忖度，每用耿耿。”
曹操這段話的意思是說，我最早的想法不過是能夠官拜征西將軍，封萬戶侯，死的時候，墓碑上能夠刻上“漢故征西將軍曹侯之墓”，就心滿意足了。后來，我竟然平定了天下，身居丞相之位，作為人臣，已經到了富貴的極點了，早就超過我的期望了。現在有人說我有不遜之志，真是讓我耿耿于懷！國家要是沒有我，還真不知道有幾人稱王，幾人稱帝！
曹操這是在作自我辯護，但讓司馬懿惕然心驚的卻是緊隨其后的一段話：“然欲孤便爾委捐所典兵眾，以還執事，歸就武平侯國，實不可也。何者？誠恐己離兵為人所禍也。既為子孫計，又己敗則國家傾危，是以不得慕虛名而處實禍，此所不得為也。”
曹操的意思是說，如果要我放棄我的部屬兵馬，以武平侯的身份回到我自己的封地，實在是不可以的。為什么呢？我實在擔心一旦放棄兵權就會為人所害。我必須為子孫考慮，又考慮到一旦我遭了慘禍，國家就會傾危，所以我不羨慕虛名而讓自己處于實禍之中。
曹操這是繼續為自己擁兵自重做辯護，以示自己確實是不得已而為之，并無篡逆之心。但這段話卻讓司馬懿豁然開悟，想明白了一個迷惑已久的大問題。
司馬懿到底從中看到了什么，又看懂了什么呢？
……
心理感悟：人生最大的失敗是對失敗念念不忘。
物化沖動那些取得了巨大成功的大人物，往往喜歡興建雄偉壯闊的建筑物來宣示自己的功業，并希望籍由建筑物的耐久性而永垂不朽。