勾踐聽后大受啟發，他任命文種主管內政，在越國大力發展生產，同時，他還發布了一些政策、法令，如鼓勵生育、減輕刑罰、安撫百姓等等，通過這一系列的措施，越國人丁興旺、國力充裕。他又把軍務委任給范蠡，讓范蠡負責訓練軍隊，加緊備戰。
為了不忘亡國之痛，勾踐經常粗衣淡飯，并且又在屋子里掛了一只苦澀的豬膽，每次吃飯前先嘗一嘗苦膽，進出坐臥時也要看一看苦膽，以此激勵自己一定要奮發圖強，不忘亡國之恥。勾踐自己也和夫人一起親自參加生產，夫人天天勤奮織帛，勾踐則經常下地耕作。經過十年的韜光養晦，越國終于逐漸由弱轉強，國家兵精糧足，物資充裕，實力大增。同時，全國上下一心，期盼著越國能早日從吳國的統治下解放出來。
同期的吳國卻在走下坡路。吳王夫差狂妄自大，總妄想凌駕于各個霸主之上，因此連年用兵，而且他又迷戀酒色，貪圖享樂。勾踐因此感到心理不平衡，文種看出了越王的心思，向勾踐獻了九條克吳致勝的方法，史稱“克吳九術”。
文種對勾踐說：“憑借這九術，商湯帝和周武王成就了王業，齊桓公和秦穆公成就了霸業，攻城取邑，就像脫去鞋子一樣容易。我希望把這九術進獻給大王。”勾踐說：“太好了！我對你說的這九術很感興趣，你對我講一講。”于是，文種說：
“第一，尊天事鬼，以求得他們的福佑。
“第二，挑選貴重的金銀珠寶贈送給吳王，供他揮霍使用；多多賄賂吳國的臣子，獲取他們的歡心。
“第三，先向吳國借糧，再以蒸過的稻谷歸還給吳國，吳王見越國的谷大，一定會把越國歸還的谷子發給農民當谷種，這樣稻不生長，吳國必將鬧饑荒。
“另外，可以高價收購吳國的糧食，造成吳國的國家空虛，同時助長他們的欲望，使之疲困其民。
“第四，贈送絕世美女，使吳王終日迷戀于女色，不理政事。即以惑其心而亂其政。
“第五，贈送能工巧匠，促使吳王大肆修建宮室樓臺，以此消耗吳國的財力民力。
“第六，贈給吳王阿諛逢迎之臣，使他容易狂妄自大，而聽不進正言直諫。
“第七，離間吳王和其直諫之臣的關系，設計使吳的股肱之臣、直諫之臣自殺。
“第八，大王自身應使國家富強而又有充分的武力配備。
“第九，厲兵秣馬，整頓軍旅，隨時準備乘吳國政亂之時，以奪取勝利。
“以上九種克敵制勝的方法，大王知悉后應守口如瓶，謹守而用之，即使用它來奪取天下也不是難事，何況是對付區區的吳國呢！”
勾踐說：“大夫所說這九術，確實很有道理！請好好施行它。”于是文種先施行了第一術。他派人在東郊設祭壇祭奠陽神，陽神即東皇公；在西郊設祭壇祭奠陰神，陰神即西王母。又在會稽設祭壇祭奠山陵之神，在江州設祭壇祭奠水澤之神。因為勤于祭祀鬼神，當年，越國無天災。當然，這只是歷史的巧合。不過在當時的歷史條件下，人民普遍迷信鬼神，統治者也經常使用鬼神觀念來作為統治人民的思想工具。勾踐對文種第一術的施行結果感到非常滿意，他稱贊道：“大夫的第一術真靈驗！請為我再施行其他八術。”
于是，文種向勾踐進一步獻策說：“吳王夫差喜好建造宮室，不停地征發勞役，大量動用民力。大王可派人到名山去采伐珍異的木材，再將采伐來的木材進獻給吳王，吳王定會大規模建造宮室，吳國的子民一定會為此抱怨吳王。”于是勾踐便派出優秀的木工入山選伐珍異木材，采伐好后，勾踐派文種前往贈送給吳王夫差。夫差得知此事大為高興，接受了越國進獻的大批木材，于是開始建造姑蘇臺。這姑蘇臺用了三年的時間備料，五年的時間才得以建成。建成后，氣勢宏偉高大，據說二百里外就可看見。建造姑蘇臺這一浩大的工程既勞民又傷財，搞得吳國怨聲載道，民不聊生。勾踐聽說后非常興奮，對文種大加贊賞。
周敬王三十五年（前485年），文種又向勾踐進言：“我聽說吳王喜好女色，惑亂沉湎，不問政事，我們可以利用吳王淫而好色的這個弱點，向他進獻美女，他一定會接受。請大王挑選兩名美女進獻給吳王。”于是，勾踐就派人到全國各地去挑選美女，終于物色到了兩名絕色女子，一個叫西施，一個叫鄭旦。兩人都是天生麗質，更難得的是當文種告訴她們，她們肩負的重任時，兩人都表示愿為越國奉獻一切。越王大喜，派專人教導二人讀書識字，學習文明禮儀，她倆整整學習了三年，終于學成。然后文種派人將她們精心打扮一番后，進獻給吳王。文種見了吳王說：“越王勾踐有小女子二人，越國是低下之國，處境困迫，不敢留養她們，特指派下臣將其進獻給大王。如果大王不嫌二人鄙陋，就請大王留下，供箕掃之用。”吳王一看這兩個女子生得花容月貌、國色天香，尤其是西施，一副閉月羞花、傾國傾城之貌，惹人萬分憐愛。并且其女舉止端莊大方，眉宇間有千種柔情，萬般嫵媚。見此，吳王早已心花怒放，高興至極，眼睛直勾勾地盯住西施。文種說：“大王覺得此二女如何？”夫差當即夸贊道：“愛卿真是有心之人，向我貢獻二女，這正是勾踐盡忠于吳的明證。”
伍子胥勸諫說：“臣聽說，賢士是國之寶，美女是國之咎。夏朝因為妹喜而亡，殷朝因妲己而亡，周朝因褒姒而亡。這些教訓，大王不可不吸取！”吳王聽后大為惱怒，痛罵了伍子胥一頓，欣然接受了越國進獻的二女。從此他更加荒淫不問朝政，國家也就愈加混亂了。勾踐聽說后，對文種的第三術也贊賞有加。
由于文種、范蠡等人的盡力輔佐，越王勾踐的勵精圖治，越國的實力大為增強，這引起了吳國君臣的警惕。在伍子胥等人的慫恿下，吳王夫差準備攻打越國，以此試探一下越國是否還有臣服之心。于是在周敬王三十六年（前484年）年初，夫差發兵，準備進攻越國。越王勾踐打算起兵迎戰，文種獻策說：“目前時機尚不成熟，大王先不要和吳國交戰。眼下吳國的軍力依然很強盛，有伍子胥和華登二人帶兵打仗，目前還沒有遭受過挫敗，所以氣勢很盛，和他們交戰對越國不利。大王不如設兵自守，再派出使者向吳國謙卑求和，這樣夫差一定會高興，同時也可更驕縱吳王的自大之心。我們還可以用此來探測一下天意：上天如果想拋棄吳國，吳國就一定會答應我國的求和，并從此輕視我國的力量，以為我國不足為慮，日后定會只圖北上爭霸中原，而放松對我國的警惕。等到吳國爭霸中原，打得精疲力竭，國力空虛，民怨沸騰之時，就意味著上天已經拋棄了吳國，那時，大王就可輕取吳國了。”勾踐聽從了文種的建議，依計而行，派使者前往吳國軍營求和。使者見到吳王，力陳越王對吳王的一片忠心，表示越王永世不敢有背德忘恩之心。當時夫差的主要目標是北上伐齊，爭霸中原，此次征伐越國只是想試探一下越王的態度。越國使者的這番話，讓夫差以為越國確實已經臣服，就放心了，以為自己再無后顧之憂。于是吳王就對群臣說：“我有大志于齊，因而準備答應越國的求和，不再憂慮越國的事了。越國已經改過而且忠心臣服，我們對越國還能要求什么呢？一旦越國日后產生異心，等本王伐齊回來后再懲罰也不遲。”群臣默然不語。于是夫差帶兵回國，大整軍旅，準備北上伐齊，爭霸中原。勾踐聽說夫差打算北上伐齊，便親率群臣前往吳國朝賀祝福。上自吳王，下至大臣，勾踐都備有重禮。吳國君臣上下都很高興，只有伍子胥一人悶悶不樂。
周敬王三十六年秋，吳王夫差整齊軍馬，準備北伐，伍子胥出來阻攔。夫差大為惱火，賜劍讓伍子胥自盡。伍子胥臨終前請求將自己的眼珠子掛在城門口，他要親眼看著吳國是怎么被滅亡的。夫差毫不所動，執意舉兵北上伐齊，最終凱旋而回。
周敬王三十八年，夫差再次北上，與其他諸侯國約會于黃池，并與晉國爭奪霸主地位。由于吳國的精兵悉數北上，造成吳國國內空虛。文種認為機不可失、時不再來，因此獻策越王：“現在伍子胥已死，吳國軍馬又在北方，臣以為伐吳報仇的時機已經成熟。”于是勾踐兵分兩路向吳國發起突然襲擊。吳王聞訊后倉促回師，因為大隊人馬仍然身陷北方戰場，夫差派人向越國求和。得到大批金銀珠寶后，勾踐答應了吳國的議和請求。