文種，春秋末年越國的一位名臣。他和范蠡一起輔佐越王勾踐，歷盡艱辛，勵精圖治，終于使弱小的越國發展壯大，最終滅掉了吳國。越王勾踐也得以在“春秋五霸”中占據一席之地。但是，文種后來卻無緣無故地被賜劍自殺而死。
對于文種的死，人們眾說紛紜，但由文種的死引出的一段名言卻被世人銘記：“狡兔死，走狗烹；飛鳥盡，良弓藏。”這句話的含意，文種不可能不知道，但天下攘攘，皆為利來，天下熙熙，皆為利往。或許文種自視有功于越國，越國復國成功后自己理所當然應該分享一杯羹，所以他沒有選擇急流勇退，以求避禍保身。
有史學家說文種只知謀國，卻不知謀家；或只知謀家，卻不知謀身。
也有史學家說，文種最后身死的必然原因是文種的重情重義，敢言直諫。甚至他曾對勾踐表白過：“臣不敢畏死而不言，但愿能言而后死。”正是這種性格導致了文種的悲慘結局。
還有史學家認為，雖然文種對越王的殺意有所察覺，但他沒有選擇逃離，而是為越王流盡最后一滴血。
然而，文種殫精竭慮的付出，卻并沒有給他帶來榮華富貴，功名利祿，換來的卻是自刎而死。他死得很冤，以至后人提到他時往往扼腕嘆息。
一、出使越國，飽受磨難
春秋末年，各諸侯國之間的爭霸十分激烈。吳、越兩國興起于現在的江蘇南部和浙江一帶，它們都與楚國接壤。開始時，吳國國力較強，越國國力較弱，兩國關系素來不好。后來，晉國曾聯合吳國牽制楚國，而楚國則聯合越國來對抗吳國，吳越兩國的關系變得越來越緊張。
周敬王二十三年（公元前497年），吳國集結精兵五萬到吳、越兩國的邊境，給越國施加強大的壓力。
文種，楚國人，當時任大夫一職。他鼓動楚王派兩萬軍隊到楚越兩國的邊境，想以此給越國助威，他還建議楚王聯合越國一起對抗吳國。楚王聽從了文種的建議，于是派文種出使越國，商討與越國結盟一事。楚王希望雙方的聯盟能給強大的吳國敲響警鐘，讓吳國明白，小諸侯國聯合起來的實力不容小覷，現在這樣的行為不會再發生。
受楚王的命令，文種出使越國。而越王允常因為沒打算過要與吳國開戰，他害怕得罪吳國，因此他不喜歡來越國游說的文種，但表面上還是敷衍文種。就這樣，文種在越國備受冷遇。
吳國的偵探得知楚國派使臣去越國謀求聯盟，急忙把這一消息上報給吳王闔閭。吳王大怒，決定先派兵攻打楚越邊境的兩萬楚兵。在楚越邊境，吳軍將楚軍重重包圍，結果吳軍誅殺了五千楚兵，其余的一萬五千楚兵也全數被擒。吳國統帥伍子胥命令帶兵統帥王子累將俘虜押去挖煤，王子累嫌路途遙遠，最后竟然將一萬五千楚兵悉數活埋。楚王得知后暴跳如雷，把罪責全部歸咎于文種。他命人去越國抓捕文種，準備押他回楚國問罪。
而這時期的越國正經歷著一場劫難，老越王允常剛剛駕崩，石買等少數幾名權臣利用允常剛死，發動了宮廷政變。勾踐是太子，他終于挫敗了石買等人的罪惡陰謀，得以繼位為王。勾踐繼位后，先是重用范蠡，范蠡又向勾踐舉薦了文種。范蠡告訴勾踐，文種有經天緯地之才，重用文種，越國必定會強大。聽了范蠡的建議，勾踐馬上攔下押送文種回楚國的囚車，讓文種成為越國的大夫。危難關頭被解救的文種自然而然對勾踐感恩戴德，為越國鞠躬盡瘁，以至后來文種成為傳頌千古的謀臣、干臣和鐵骨錚錚的諫臣。
二、越國戰敗，謀求媾和
公元前496年，吳王闔閭得知越王允常去世的消息后，決定乘機發兵攻打越國。兩國軍隊在檇 （ｚｕì）李（今浙江嘉興西南）發生正面碰撞。開始時，吳國軍隊占了一定的上風，越國派出的兩批敢死隊都被擊敗，且大多被吳國所俘虜。見此，勾踐當機立斷，決定以智取勝，采用了“自刎計”，派出了由被判了死刑的囚犯組成的第三批敢死隊。這批敢死隊員排成三行，每個人的脖子上都綁著一把鋒利的寶劍，越軍統帥一聲令下，這批敢死隊員一齊奮勇沖到吳軍陣前，然后集體自刎倒在吳軍陣地上。吳軍大多數人正為此感到疑惑、納悶、不知所措時，越軍又發動了一波突然進攻，打敗了吳軍。吳王闔閭也在這次戰役中中箭受了重傷，回到吳國后，不久就死亡了。臨終前，闔閭再三囑咐兒子夫差不要忘了為自己報仇。
文種之墓
這場戰爭激化了吳越兩國的矛盾，兩國的關系變得空前緊張，越王勾踐對此也很焦慮。越國的探子回報說闔閭的兒子夫差日夜操練兵馬，隨時準備攻打越國，為父報仇。勾踐立即召見大臣們商討對策，勾踐說：“吳國正厲兵秣馬，隨時準備興兵伐我。以我之計，我們主動出擊，一舉擊潰吳軍。”文種和范蠡提出反對意見。文種說：“戰爭是關乎國家興亡的大事，現在時機尚不成熟，一旦開戰，對我國不利。而且吳軍這次敢于進犯越國，必定是報仇心切，早已做好了充分的戰爭準備，所以微臣建議大王不如暫避鋒芒。”文種還進言勾踐，最好的解決之道是“議和”。當時的文種人微言輕，雖然已身為大夫一職，可他的建議并沒得到采納。范蠡的反對意見也沒有得到采納。勾踐被第一次的勝利沖昏了頭腦，執意要與吳國開戰，所以根本聽不進大臣的勸諫，最終親自帶兵與吳國決戰。結果越軍在夫椒（今江蘇太湖洞庭山）與吳軍對壘，被吳軍打得大敗，勾踐被迫帶著殘兵敗將五千余人退到會稽山（今浙江紹興）。勾踐后悔沒有聽從文種和范蠡的勸諫。
這天，勾踐在會稽山發出號令：“凡我的父老兄弟和我同姓之人，有能幫我出謀劃策使吳國退兵的，我將和他共同執掌越國之政。”文種上前道：“微臣聽說，商人夏天的時候買進皮貨，冬天買進葛布，天旱買進舟船，水澇則買進車輛，待市場需求時再賣出。作為一國國君，太平的時候一般不會有四方敵國侵擾的煩惱，但是謀臣之士卻不可不蓄養，以便需要的時候可以選擇任用。又譬如蓑笠，平時用不著它，但是一到下雨天，就要用它。大王到如今這個境地才想起尋求謀臣，會不會太晚了呢？”勾踐有點尷尬地說：“假如能夠重新聽到大夫您的意見，那就不晚了。”于是勾踐開始從內心正式接受了文種。文種向勾踐進言道：“臣愿前去吳國議和，請大王準許。”
這時，范蠡來到勾踐身旁，勾踐對范蠡說：“我很后悔，當時如果聽從你和文種的意見，也不至于如此。為了越國的利益，請你說一下我們應該怎么辦？”范蠡說：“臣以為目前最好的也是惟一的辦法，就是請文種大夫到吳國去求和，先以厚禮相贈，如若不行，只能以身抵押。”范蠡、文種兩人的意見竟不謀而合，這大大出乎勾踐的意料。勾踐一時也沒有更好的計策，于是，決定試試二人的辦法，派文種大夫出使吳國求和。
三、孤身入吳，達成議和
危急存亡的關頭，文種身受重托，一方面他深感肩頭責任重大，另一方面又為越王能把如此重任交給自己而感到自豪。
文種來到吳國后，由于伍子胥的阻撓，文種沒有見到吳王，于是，他寫了一封信托人傳給夫差。信里他這樣對吳王夫差說：“我的國君勾踐缺乏可派做使臣的人才，因此派下臣文種前來。下臣不敢和大王說話，只敢私下把下臣的來意寫在這封信里。我國國君的軍隊已經不值得大王親自率兵來征討了，我國國君愿意拿出黃金白銀贈送給大王，以表示他對大王親征的慰問；并且已經同意把公主進獻給大王，把大夫們的女兒進獻給吳國的大夫，越國士兵的女兒進獻給吳國的士兵；越國的珠寶玉器也全部都隨同子女一并獻上；我的國君還將率領越國的臣民跟隨大王的軍旅，聽候大王的差遣。希望大王能成全吳越之好，就此退兵，不再攻打越國。如果大王執意認為越國犯下的罪不可赦免，那越國就只能焚毀宗廟，殺死妻子，把所有黃金珍寶都沉入江中，我國國君也必定會帶領五千甲士與大王決一死戰，如果那樣的話，恐怕會傷及無辜，大王所愛的珍寶、女人也可能難以保全了。與其相戰而殺死上萬的人，大王何不安然地受取整個越國？這兩者究竟哪一個對吳國有利？請大王三思。”
夫差看了文種寫下的這番話，覺得極其有道理，就打算答應越國的請求。吳國相國伍子胥一下就識破了文種的意圖，因此力諫吳王夫差不能答應越國的求和，伍子胥說：“大王斷不可答應越國的請求！我們必須徹底滅掉越國才行！先王臨終前曾再三囑托大王一定要為他報仇，大王不會把此事忘了吧。”夫差心想，伍子胥言之有理，所以最后沒有答應越國的求和。
這次和談未能成功，文種回越國向勾踐報告談判情況。勾踐聽罷，以為再無和解的希望，就打算殺死妻子，焚毀寶器，與吳國決戰至死。文種勸阻勾踐，并獻策說：“據微臣的觀察，吳國太宰伯嚭十分貪財好色，我們可以利誘他，讓他為我們所用，再通過他的關系去勸說吳王，或許事情會有轉機。請大王再讓我秘密地去和太宰伯嚭聯系。”勾踐無計可施，只能同意。于是文種第二次入吳，他秘密前往會見吳國太宰伯嚭。伯嚭起初并不想見文種，文種趕緊向伯嚭贈送了越國的八名美女和許多寶器，伯嚭這才答應見文種。文種開門見山告訴伯嚭說：“大人如果能勸說吳國君王赦免越國，同意與越國的議和，越國國君還有比這更好的女子和寶器奉上。”太宰伯嚭收受了賄賂，便去勸諫夫差說：“我聽說古代圣明的君王討伐諸侯國，只要能使敵國臣服就行了。現在越國已經臣服了，大王作為圣明的君主，還要求什么呢？”夫差想了想，就答應了越國的求和條件，罷兵而歸。
盡管伍子胥極力反對，但也無濟于事，只能接受現實。根據吳越兩國達成的和談條件，越王勾踐將前往吳國給吳王夫差做奴仆。臨行前，勾踐命范蠡留下為他守國。范蠡說：“文種比我更有治國之才，臣愿陪大王一起為奴。”于是，勾踐、范蠡一行出發上路，文種送到浙江（即今錢塘江）邊，向勾踐進酒，并獻祝辭說：“皇天保佑我越國，先沉后揚。禍為德根，憂為福堂。威人者滅，服從者昌。大王現在雖遭難，以后必無殃。君臣別離，感動上蒼。眾夫悲哀，莫不感傷。臣請薦大王吃了這幾塊肉，喝了這三杯酒。”勾踐仰天長嘆，拿起酒杯，眼淚就往下流，什么話也說不出來。群臣見到國君這樣，無不動容、哀傷。就此，君臣揮淚而別。按照當時的說法，國王去別國當奴仆，其臣民都會感到莫大的恥辱，因而，整個越國陷入了一片哀思之中。
勾踐走后，文種受勾踐重托以相國身分守國，他擔負起代理越王治理越國的重任。
文種作為絕對的賢能之士，在勾踐、范蠡囚困吳國之后，他一面休養生息、整頓內政，發展生產、節約財政開支，積極開展富國強兵的系列活動，療補戰爭給越國造成的創痕；一面又積極游說吳臣，為力救身囚吳地的越王而殫精竭慮，鞠躬盡瘁。
四、韜光養晦，興越滅吳
越王勾踐給吳王夫差做了三年的奴仆，這三年中，勾踐嘗盡了人間屈辱，對吳王夫差，勾踐表現出了無限的忠誠，蒙騙了吳王，性命得以保全。文種和范蠡也想出各種招術來討好吳王，在大家的一致努力下，他們終于贏得了吳王的信任，終于感動了吳王夫差，吳王夫差決定赦免勾踐，并準許他回國。當勾踐重新踏上故土的那一刻，他激動的心情難以言表。三年來，他的雄心從未泯滅過，他日夜思念的就是這塊國土。
這三年對勾踐來說太重要了。三年的別離愁苦，使勾踐變得剛毅沉靜；三年的考驗磨練，使勾踐的意志變得非常地堅強；三年的臣仆生活，使他領略了世態炎涼；三年的奴隸處境，使他懂得了屈辱怨怒；三年的勞役待遇，也使勾踐知道了體恤民情。
勾踐回國后，首先宣布定都會稽（今浙江紹興），并召集群臣商議重建越國的方針、政策。有的大臣主張首先要做的是加強內政；有的建議必須先鞏固國防，不能讓吳國再有機可乘；也有大臣要求改善人民生活。勾踐對這些意見都認真聽取，仔細考慮。
勾踐向文種問道：“治國之道，最重要的是什么？”
文種回答道：“愛民。”
勾踐又問：“怎樣才叫愛民呢？”
文種說：“要讓利于人民，而不是危害人民；要為人民的生產事業提供便利，而不要去危害人民的生產；要讓人民能夠生存下去，而不要危害他們的生存。”
勾踐說：“我希望您作一些進一步的說明。”
文種說：“不剝奪人民的所好，這就是利民；讓人民不錯失農時，這就是成民之好、成民之事；減輕刑罰，就是保護人民的生存權利；減輕國家的賦稅征收，就是給利于人民；不大肆修建亭臺樓閣，就可以使人民感到快樂；寧靜而不苛責于民，人民就會喜歡你、擁戴你。如果使人民所好丟失，那么這就是害民了；如果不順應農時，擾亂農時，不讓人民遵循農時從事生產，那就是敗壞民事了；人民因為有小的過失而不能得到寬恕，那就是殘害人民；加重人民的賦稅負擔，那就是剝奪人民的所得；大肆修建亭臺樓閣供君王享樂，就會使民疲于應付，那就是苦民；加重人民的勞役負擔，那就會使人民憤怒。臣聽說，善于治理國家的人，對待人民就像父母對待自己的兒女、兄長愛護自己的弟弟一樣；聽說人民遭受到饑寒，就可憐人民；看見人民遭受勞苦，就感到悲傷。君王能夠做到這樣，就可以稱得上愛民了。”