密道深處，黑暗如同粘稠的墨汁，裹挾著刺骨的陰寒和濃重的土腥味。張十三背著柳明遠，深一腳淺一腳地在沒膝的冰冷泥濘中跋涉，每一次邁步都像拖著千斤巨石。背上的人如同一塊燒紅的烙鐵，滾燙的額頭死死抵著他的后頸，每一次微弱卻灼熱的喘息都噴在他的皮膚上，帶來一陣陣心悸。柳明遠那點斷斷續續、夾雜著血沫的呻吟，在死寂的通道里如同游絲，隨時可能斷絕。
“嗬…嗬…”柳明遠無意識地發出痛苦的囈語，滾燙的身體在張十三背上不安地扭動，似乎在躲避無形的火焰，“……冷……阿爹……書……”
張十三的心沉到了無底深淵。燒起來了！傷口感染引發的高熱，正像饑餓的野獸，瘋狂吞噬著柳明遠僅存的生命力。驛卒的常識告訴他，這種高燒，若不能及時降溫、清理傷口，神仙難救！
身后的阿禾，小小的身影緊跟著，手里那支火折子的光芒已微弱如風中殘燭，勉強照亮腳下方寸之地。她的呼吸也帶著急促的顫抖，大眼睛里滿是擔憂和恐懼，卻死死咬著下唇，不讓自己發出一點聲音，只是時不時伸出小手，努力扶一下柳明遠垂下的、無力的腿。
不知在黑暗中掙扎了多久，腳下渾濁的泥水似乎深了一些，水流的方向也隱約有了微弱的改變。空氣不再那么凝滯，一股更加濃重、帶著腐爛水生植物氣息的濕冷撲面而來。
“水聲！”張十三猛地停住腳步，側耳傾聽。果然，在柳明遠痛苦的喘息和自己的心跳之外，一絲極其微弱、卻持續不斷的“滴答”聲，從前方黑暗深處傳來。
希望如同黑暗中陡然亮起的一點火星！他加快腳步，幾乎是踉蹌著向前沖去。火折子微弱的光暈，終于勉強勾勒出前方通道的盡頭——那里不再是無盡的土壁，而是一處相對開闊的天然巖腔！
巖腔底部，一汪渾濁的水潭靜靜躺在黑暗中。潭水顏色深得發黑，水面上漂浮著枯敗的水草和不知名的腐爛碎屑，散發著一股令人作嘔的腥臭味。水潭邊緣，是濕滑的巖石和厚厚的、不知沉積了多少年的黑色淤泥。水聲正是從巖腔頂部滴落的水珠砸在水潭表面發出的。
“濁水……”張十三的心涼了半截。這水比驛站廢墟里的泥漿好不了多少！但這是他們唯一能找到的水源了！
他小心翼翼地將柳明遠從背上放下，讓他靠在一塊相對干燥、冰冷的巖石上。柳明遠一離開他的后背，立刻蜷縮起來，身體篩糠般劇烈顫抖，牙齒咯咯作響，臉上卻呈現出一種病態的潮紅，嘴唇干裂起皮，滲出血絲。他胸前的布條包扎處，暗紅的血水混合著黃色的膿液，正不斷滲出，將破襖浸濕了一大片，散發出腐敗的甜腥氣。
阿禾立刻跪到柳明遠身邊，小手顫抖著去摸他滾燙的額頭，又飛快地縮回，小臉上寫滿了驚惶。她焦急地看向張十三。
“水……需要水……”張十三的聲音嘶啞得幾乎發不出聲。他解下自己和阿禾的水囊——早已空空如也。他撕下自己里衣相對干凈的最后一塊布條，走到水潭邊。
看著那潭黑得如同墨汁、散發著惡臭的濁水，張十三的胃里一陣翻攪。驛卒生涯讓他知道，這種死水，十有八九帶著瘴癘邪毒。但現在，別無選擇！他蹲下身，強忍著惡心，用布條小心地沾濕了潭水邊緣相對“清澈”一點的水——也只是相對不那么渾濁而已。冰涼刺骨的水帶著濃重的腥味浸透了布條。
他回到柳明遠身邊，用這冰冷的濕布條，輕輕擦拭柳明遠滾燙的額頭、臉頰、脖頸。柳明遠被這突如其來的冰冷刺激得渾身一顫，發出一聲模糊的呻吟，眼皮無意識地顫動了一下。
“柳明遠？醒醒！能聽見嗎？”張十三急切地低喚，希望能得到一點回應。但柳明遠只是更深地陷入痛苦的昏迷，身體顫抖得更厲害，嘴里發出模糊不清的囈語：“……靈昌……船……燒了……截斷……信……張兄……送……”
張十三的心像被一只冰冷的手攥緊了。即使在昏迷的高熱中，柳明遠念念不忘的，依舊是那份用命換來的情報！那份關乎黃河渡口、關乎叛軍截殺信使計劃的致命文書，此刻正緊緊貼在他自己胸前，被柳明遠的體溫和血污浸透！
“阿禾，看著他。”張十三的聲音帶著不容置疑的決絕。他再次走到水潭邊，這一次，他解下了柳明遠胸前那被血污和膿液浸透的布條包扎。猙獰的傷口暴露在微弱的光線下，邊緣皮肉翻卷，呈現出一種不祥的灰敗顏色，深處腫脹發亮，不斷有渾濁的黃水和血水滲出，散發出更加濃烈的腐敗氣味。驛卒的經驗告訴他，這是疽瘡初起的征兆！比普通感染更加兇險！
草木灰！驛站廢墟里的草木灰早已在密道奔逃中散盡！這渾濁的潭水，是清洗傷口唯一的希望，也是可能帶來更大絕望的毒藥！
張十三咬緊牙關，用布條飽蘸冰冷的濁水，顫抖著，帶著一種近乎殘忍的冷靜，開始清洗柳明遠胸前那恐怖的傷口。冰冷的污水觸碰到滾燙發炎的皮肉，昏迷中的柳明遠身體猛地弓起，發出一聲凄厲到不似人聲的慘嚎！這劇痛甚至短暫地沖破高熱的屏障，讓他睜開了腫脹的眼皮，眼神渙散，充滿了無法言喻的痛苦！
“忍……忍一忍！”張十三心如刀絞，動作卻不敢有絲毫停頓。他必須把膿血和腐壞的組織清洗掉！渾濁的污水沖刷著傷口，帶走膿血，也帶下一些壞死的皮肉，露出里面更加慘烈、深可見骨的創面。每一次觸碰，都引來柳明遠身體劇烈的抽搐和破碎的慘嚎。
阿禾小小的身體也隨著柳明遠的每一次抽搐而顫抖，她死死捂住自己的嘴，大眼睛里噙滿了淚水，卻不敢哭出聲。她學著張十三的樣子，撕下自己里衣更干凈的布條，蘸了冰冷的潭水，小心翼翼地擦拭柳明遠滾燙的手心和腳心，試圖幫他降溫。
清洗完畢，傷口暫時露出了鮮紅的肉色，但依舊腫脹得嚇人，邊緣灰敗的色澤并未褪去。張十三看著空空如也的雙手，一股巨大的無力感幾乎將他擊垮。沒有藥！沒有干凈的布！連這清洗的水都是劇毒！
他目光掃過水潭邊緣濕滑的淤泥和枯敗的水草，一個極其冒險的念頭閃過。他記得驛道上的老驛卒說過，某些生長在污穢之地的水草搗爛了敷在創口上，有時能拔毒消腫，但毒性難測，稍有不慎便是催命符！
“賭一把……”張十三眼中閃過一絲決絕的瘋狂。他撲到水潭邊，不顧污穢，雙手探入冰冷腥臭的淤泥里，摸索著扯下幾把墨綠色、邊緣帶著鋸齒的腐敗水草。他用潭水胡亂沖洗掉污泥，然后放在巖石上，撿起一塊尖銳的石塊，用力砸爛、搗碎，直到變成一灘散發著濃烈腥臭的墨綠色糊狀物。
他將這散發著死亡氣息的草糊，厚厚地、帶著一種孤注一擲的粗暴，敷在了柳明遠胸前那清洗過的傷口上！
“呃啊——！”柳明遠再次發出一聲不似人聲的慘嚎，身體如同離水的魚般猛烈彈起，又重重摔回巖石上，徹底沒了聲息，只有胸口還在劇烈起伏。
張十三的心跳幾乎停止，手指顫抖著探向柳明遠的鼻息。微弱，但還有！他頹然坐倒在冰冷的巖石上，背靠著濕滑的巖壁，大口大口地喘著粗氣，汗水混著泥污從額頭淌下。疲憊如同洶涌的潮水，瞬間淹沒了他的四肢百骸。從驛站廢墟到密道奔逃，再到這絕望的療傷，精神和體力的雙重透支讓他眼前陣陣發黑。
阿禾默默地將最后一點干凈的濕布條蓋在柳明遠的額頭上，然后挪到張十三身邊，挨著他坐下。小小的身體帶著涼意，輕輕靠在他的手臂上，傳遞著一種無聲的慰藉和依靠。她的小手摸索著，從懷里掏出最后半塊硬得如同石頭的粟米餅，小心翼翼地掰下一小塊，遞到張十三嘴邊。
張十三看著阿禾那雙在微弱光芒下依舊清澈、卻寫滿疲憊和擔憂的眼睛，一股酸澀涌上喉頭。他搖了搖頭，聲音嘶啞：“你吃。”
阿禾固執地舉著，小腦袋搖了搖，又往他嘴邊送了送。
張十三不再推辭，接過那點微不足道的食物，艱難地咀嚼著，粗糙的餅渣刮著喉嚨。他強迫自己咽下去，補充一點可憐的氣力。巖腔內只剩下水滴單調的滴答聲，柳明遠粗重滾燙的呼吸聲，以及無邊無際的黑暗和寒冷。
就在這時，阿禾猛地坐直了身體！小耳朵警惕地豎起，像受驚的小鹿。她的小手死死抓住了張十三的手臂，力道之大，指甲幾乎掐進他的皮肉。她的小臉轉向巖腔入口——他們來時的方向，大眼睛里充滿了前所未有的、純粹的恐懼！
張十三渾身的寒毛瞬間炸起！所有的疲憊被瞬間驅散！他屏住呼吸，側耳傾聽。
滴答…滴答…柳明遠的喘息…
還有……
一種極其微弱、卻異常清晰的聲響，正從黑暗的通道深處傳來。
咔噠…咔噠…
是硬物踩在碎石上的聲音！是靴底！不止一雙！
追兵！閻羅刀的人！他們竟然這么快就清理了塌方，追進了密道深處！