明洪武十四年（1381年）農歷九月，朱元璋拜傅友德為征南將軍，藍玉、沐英為副將軍，率領三十萬大軍，征討盤踞在云南的元軍殘部。

在討伐云南的大軍出發前，朱元璋還召見諸將，告訴他們用兵之時要詳查山川地勢，不能冒進，并制定了“先合攻，繼分戰，出其不意，攻其不備”的進軍方略。尤其到了曲靖，那是“入滇咽喉”，元軍主力必定死守，要想辦法讓主力從湖南沅陵、芷江進入，出奇制勝。

傅友德等將領依言行事，大軍乘船從南京出發，于武昌兵分兩路，傅友德親自率領主力軍繼續向西，至湖南常德后棄船登陸，經芷江達新晃，向貴州進發。另一路，傅友德命郭英等將領統率五萬明軍，由湖南入四川，攻打威寧，吸引元軍的注意力。

傅友德、藍玉、沐英等大將帶著主力部隊行軍兩個半月，順利攻克貴州安順、盤縣。沐英就對傅友德說：“趁元軍還沒有掌握我軍南征的戰略部署，我們應當趁其不備，星夜兼程，趕到曲靖，令皇上出奇制勝、平定云南的戰略得以實現。”傅友德欣然采納，攻下安順、盤縣當日，便奔赴曲靖。明軍以雙倍的速度急行軍，僅用四日就走完了原本需要六七日的路程，抵達曲靖。此時，大元梁王收到情報，立刻命令大將達里麻統率十萬元軍主力馳援曲靖，想要在曲靖與明軍展開決戰。

洪武十四年（1381年）十二月，沐英等人率領將士冒著濃霧前進，迅速抵達曲靖。

大明軍隊的突然到來，使得元軍指揮達里麻大驚失色，慌了陣腳。當時，達里麻率領元軍列陣于白石江一岸，明朝軍隊則駐扎在另一岸。

傅友德想要立刻渡江作戰，沐英不同意，他認為敵方已經在對岸擺好了陣勢，掌控了水面，貿然渡江會對自己這一方十分不利。于是，大明軍隊擺出一副將要渡江的樣子，臨江列陣。暗地里，沐英則派出幾十人從下游潛水渡河，到達對岸后立刻吹響號角，壯大聲勢，使元軍因受驚而亂了陣勢，然后大明軍隊便可以趁機渡江了。

沐英派出勇猛善于游泳的士兵沖在最前面，登岸后與元軍廝殺。元軍被打得潰不成軍，達里麻戰敗被俘，沐英將被俘的兩萬士兵全部放還歸鄉。經此一役，大明軍隊威震四方，大元梁王收到戰敗的消息后，自殺身亡。沐英、藍玉帶領大軍直逼昆明，昆明不攻自破。

“暗度陳倉”即在正面迷惑敵人，再繞道偷襲。朱元璋分兩路行軍，就是為了乘敵人不備，到達戰場，進而占據主動地位。